大明天啟五年（后金天命十年，1625 年），為更加便利地征伐蒙古、大明、朝鮮等勢(shì)力，努爾哈赤決定遷都沈陽(yáng)。當(dāng)時(shí)群臣中有很多人反對(duì)，努爾哈赤回答說(shuō)： “沈陽(yáng)形勝之地，西征明，由都爾鼻渡遼河，路直且近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鮮，可由清河路以進(jìn)；且于渾河、蘇克蘇滸河之上流，伐木順流下，以之治宮室、為薪，不可勝用也；時(shí)而出獵，山近獸多；河中水族，亦可捕而取之，朕籌此熟矣，汝等寧不及耶！”于是諸貝勒、大臣一致表示認(rèn)同，說(shuō)“此言誠(chéng)然”。努爾哈赤于是便遷都沈陽(yáng)，并且派人去迎接諸福晉、皇子，并把原先建州地區(qū)的人丁大量遷往遼東地區(qū)。
天命十一年（1626 年），自覺時(shí)機(jī)成熟的努爾哈赤親率六萬(wàn)八千名鐵騎，號(hào)稱十三萬(wàn)大軍西征明朝。此役，努爾哈赤決計(jì)徹底消除遼西的反金勢(shì)力，并一舉攻克山海關(guān)，另作他圖。是年，努爾哈赤已經(jīng)六十八歲。自感時(shí)日無(wú)多的他把數(shù)十年的理想賭于這場(chǎng)戰(zhàn)役，他有這個(gè)信心，因?yàn)樽云鸨贾两袼氖哪陙?lái)，無(wú)論多么險(xiǎn)惡的戰(zhàn)斗，他都會(huì)是最后的勝利者。
正月十四日，努爾哈赤率軍兵出沈陽(yáng)。十六日，八旗大軍進(jìn)抵東昌堡。十七日， 大軍橫渡遼河，“于曠野布兵，南至海岸， 北越廣寧大路，前后絡(luò)繹，首尾莫測(cè)，旌旗劍戟如林”。明朝兵部尚書兼遼東經(jīng)略高第探知后金大軍動(dòng)向后心生畏懼，下令盡撤錦州、右屯、大小凌河及松山、杏山等地的明軍和守城器具，退入關(guān)內(nèi)。由于撤退命令來(lái)得十分突然，事前缺乏周密的組織工作，因此明軍在撤退途中人馬爭(zhēng)先恐后，亂成一團(tuán)，連平日屯積在各地的十多萬(wàn)石軍糧也丟棄了。老百姓平白無(wú)故遭受逃難流亡的痛苦，在路上死亡的很多， 到處都能聽到悲慘凄苦的哭聲。百姓怨恨， 軍隊(duì)更加沒有斗志了。錦州、右屯和大小凌河等地城堡均被放棄。只有寧遠(yuǎn)守將袁崇煥顧全國(guó)家大局，不肯棄城。
二十三日，六萬(wàn)八旗大軍抵達(dá)寧遠(yuǎn)。此時(shí)寧遠(yuǎn)孤城僅有守軍一萬(wàn)余人，危在旦夕。大明兵部尚書兼遼東經(jīng)略高第和總兵楊麟擁重兵于山海關(guān)，卻不去救援寧遠(yuǎn)。 袁崇煥得知后隨即寫下血書，與大將滿桂， 副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可綱等將士盟誓，以死守城。袁崇煥一面堅(jiān)壁清野，一面讓同知程維楧盤查奸細(xì)，通判金啟倧守護(hù)糧草。
當(dāng)時(shí)努爾哈赤派被俘的漢人給袁崇煥帶去勸降書，勸告袁崇煥說(shuō)：“我用二十萬(wàn)大軍進(jìn)攻寧遠(yuǎn)，肯定會(huì)攻破它，你們這些將官，如果獻(xiàn)城投降，我就封你們?yōu)楦吖?，給予豐厚的賞賜?！痹鐭▌t果斷回復(fù)道：“義當(dāng)死守，豈有降理！”
被拒絕的努爾哈赤惱羞成怒，下令攻城。正月二十四日晨，后金軍推楯車、運(yùn)鉤梯，步騎蜂擁攻城西南角，卻被明軍猛烈的炮火擊退。努爾哈赤又下令移兵攻城南，以楯車作掩護(hù)，在城門角兩臺(tái)間守御薄弱處鑿開兩丈見方的大洞四處。袁崇煥在此緊急關(guān)頭，親自擔(dān)土搬石，堵塞缺口，血染戰(zhàn)袍仍鎮(zhèn)定自若，督率軍民縛柴澆油并摻火藥，用鐵索垂至城下燃燒；又選健丁五十名縋城，用棉花火藥等物將抵近城下的后金戰(zhàn)車盡行燒毀。戰(zhàn)至深夜，后金軍損失慘重，只得暫緩攻勢(shì)。次日，努爾哈赤繼續(xù)指揮攻城，從早晨至晚上，雙方激戰(zhàn)一天。明軍于城上施放炮火，殺傷大量后金騎兵。后金軍畏懼炮火， 不敢近城。后金大將們持刀驅(qū)兵，僅至城下而返，搶走尸體，運(yùn)至城西門外磚窯焚化。努爾哈赤無(wú)奈，下令退至離城五里之九龍宮扎營(yíng)。
正月二十六日，后金軍繼續(xù)圍城，精于騎射的八旗將士卻依舊被阻于深溝高壘之前，矢石炮火之下，難以發(fā)揮騎戰(zhàn)特長(zhǎng)，傷亡甚重， 被迫撤軍。
不過(guò)，雖然明軍于寧遠(yuǎn)城阻止了后金軍，但后金軍卻趁機(jī)奪取了明軍的屯糧重地覺華島（今葫蘆島）， 覺華島上七千余名明軍和七千余丁口商民都被后金軍殺戮；八萬(wàn)余石糧料和兩千余艘船都被后金軍焚燒； 主島作為明朝關(guān)外的后勤基地也被后金軍摧毀。
遭遇寧遠(yuǎn)挫折、取得覺華島之戰(zhàn)勝利的努爾哈赤返回了沈陽(yáng)。后金天命十一年（1626 年）八月十一，一代梟雄努爾哈赤懷著對(duì)宏圖霸業(yè)的無(wú)限留念，逝于距離沈陽(yáng)四十里的叆雞堡，終年六十八歲。努爾哈赤被葬于沈陽(yáng)清福陵。多年以后，大清朝建立時(shí)，努爾哈赤被尊為“清太祖”， 謚曰“承天廣運(yùn)圣德神功肇紀(jì)立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業(yè)高皇帝”。
關(guān)于努爾哈赤的死因，史學(xué)界一直眾說(shuō)紛紜。清代官方史書都稱努爾哈赤是病死的。如《清史稿》中記載，天命十一年七秋七月“上不豫”，至“八月丙午，上大 漸，乘舟回。庚戌，至愛雞堡，上崩”。不過(guò)這些記載都過(guò)于簡(jiǎn)略，甚至連努爾哈赤得的是什么病都沒有提到，顯得極為隱晦和神秘。
另一種說(shuō)法則認(rèn)為努爾哈赤死于寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)中所受的重傷。朝鮮人李星齡所著《春坡堂日月錄》中記載，寧遠(yuǎn)戰(zhàn)事結(jié)束后， 袁崇煥曾經(jīng)派遣使臣帶著禮物前往后金營(yíng)寨向努爾哈赤“致歉”，說(shuō)：“老將（指努爾哈赤）橫行天下久矣，今日見敗于小子， 豈其數(shù)耶！”努爾哈赤“先已重傷”，這時(shí)備好禮物和名馬回謝，請(qǐng)求約定再戰(zhàn)的日期，最后終于“因懣恚而斃”。這條史料明確記載努爾哈赤是在寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)中受了重傷， 并且由于寧遠(yuǎn)兵敗，精神上也受到了很大創(chuàng)傷，整日悒悒不自得。在肉體和精神受到雙重創(chuàng)傷的情況下，這位沙場(chǎng)老將終于郁郁而終。
但清史專家李鴻彬卻在《滿族崛起與清帝國(guó)建立》一書中，對(duì)努爾哈赤“炮傷而死”論者的關(guān)鍵證據(jù)《春坡堂日月錄》提出了質(zhì)疑。第一，既然朝鮮譯官韓瑗都知道努爾哈赤“先已重傷”，那么守衛(wèi)寧遠(yuǎn)的最高統(tǒng)帥袁崇煥就應(yīng)更加清楚，何況袁崇煥還曾派遣使臣前往后金營(yíng)中察看過(guò)呢。如果努爾哈赤確實(shí)身負(fù)重傷，這當(dāng)然是袁崇煥的特大功勞，也是明軍的重大勝利，不光袁崇煥本人，朝廷上下、文武百官都應(yīng)會(huì)對(duì)此事大書特書，以激勵(lì)軍民的士氣。但是，無(wú)論是袁崇煥本人報(bào)告寧遠(yuǎn)大捷的奏折，還是朝廷表彰袁崇煥的圣旨， 抑或是朝臣祝賀袁崇煥寧遠(yuǎn)大捷的奏疏， 其中都只字不提努爾哈赤受傷之事，顯然是后人附會(huì)之說(shuō)。第二，努爾哈赤戰(zhàn)敗于寧遠(yuǎn)是天命十一年正月，至八月死，其間有七個(gè)月。從大量史料記載看，在這七個(gè)月中，努爾哈赤并沒有去治病，而是“整修舟車，試演火器”，并且到“遠(yuǎn)邊射獵， 挑選披甲”，積極準(zhǔn)備再進(jìn)攻寧遠(yuǎn)，以復(fù)前仇。四月親率大軍，征蒙古喀爾喀，“進(jìn)略西拉木輪，獲其牲畜”；五月毛文龍進(jìn)攻鞍山，后方吃緊，這才回師沈陽(yáng)。六月， 蒙古科爾沁部的鄂巴洪臺(tái)吉來(lái)朝，他親自“出郭迎十里”，全不像“重傷”之人。因此， 李鴻彬認(rèn)為，努爾哈赤在寧遠(yuǎn)之戰(zhàn)中有沒有身受“重傷”，是不是“懣恚而斃”，很值得懷疑。
李鴻彬認(rèn)為，努爾哈赤回到沈陽(yáng)以后， 一則由于寧遠(yuǎn)兵敗，赫赫有名的沙場(chǎng)老將敗在初歷戰(zhàn)陣的青年將領(lǐng)手中，精神上受到很大的創(chuàng)傷，整日心情郁忿；二則因?yàn)槟赀~體衰，長(zhǎng)期馳騁疆場(chǎng)，鞍馬勞累，積勞成疾。同年七月中，努爾哈赤身患毒疽， 二十三日往清河湯泉療養(yǎng)。八月七日，他的病情突然加重。五日之后，八月十一日， 努爾哈赤乘船順太子河而下，轉(zhuǎn)入渾河時(shí)與前來(lái)迎接的烏拉那拉氏相見后，行至離沈陽(yáng)四十里的叆雞堡逝世。
縱觀努爾哈赤一生，可謂功過(guò)共存。他吸收了先進(jìn)的社會(huì)生產(chǎn)方式和民族文化， 有力地推動(dòng)了女真社會(huì)的發(fā)展。其先祖猛哥帖木兒率部落南遷，使女真社會(huì)由狩獵、牧放和采捕生產(chǎn)邁向農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。其后董山繼承父志，密切了與漢族人民的關(guān)系，在女真地區(qū)與漢區(qū)之間架起一道經(jīng)濟(jì)交往的橋梁，完成了女真社會(huì)向農(nóng)業(yè)生產(chǎn)發(fā)展的基本過(guò)渡。而脫羅、脫原保及其以后各代， 再次繼承和發(fā)展前輩所開創(chuàng)的事業(yè)，奠定了明代女真社會(huì)統(tǒng)一的物質(zhì)墓礎(chǔ)。及至努爾哈赤父、祖時(shí)期，女真社會(huì)大變革時(shí)代來(lái)臨。
在此基礎(chǔ)上，作為女真新興奴隸主集團(tuán)的利益代表，努爾哈赤開始顯現(xiàn)其威力。他統(tǒng)一了建州三衛(wèi)，先后將分散兩百多年的海西和東海女真各部歸于一統(tǒng)。
軍事征服中，努爾哈赤創(chuàng)建八旗制度， 又吸收漢、蒙古等各族官民，從而統(tǒng)一了女真地區(qū)的民族經(jīng)濟(jì)，集中了社會(huì)財(cái)富， 推動(dòng)了女真社會(huì)的階級(jí)分化。他還統(tǒng)一了各部族在服飾、居地、法制、生產(chǎn)、習(xí)俗、語(yǔ)言、婚姻諸方面的不同，加速了滿族共同體的形成。
在政策方面，努爾哈赤嚴(yán)肅法紀(jì)、禮尊謀士、廣集將勇、優(yōu)待功臣、獎(jiǎng)罰分明、厚養(yǎng)士卒。文化方面，他愛好漢族文化，精于戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)。明朝人徐光啟評(píng)論努爾哈赤： “厲志四十年，尊禮謀士，厚養(yǎng)健卒，博咨密議，簡(jiǎn)練訓(xùn)齊，其制器選士，政教服習(xí)， 不合于法者鮮矣?！保ā缎煳亩üぞ硪弧罚?/span>
但是，努爾哈赤晚年也做了很多壞事、蠢事。尤其是天啟五年的大屠殺，致全遼每年被殺者動(dòng)輒以千、萬(wàn)計(jì)，嚴(yán)重地破壞了遼東社會(huì)生產(chǎn)力，使得后金人心盡失。
由于努爾哈赤晚年并沒有貫徹將后金汗國(guó)封建帝國(guó)化的改革，而是對(duì)原始社會(huì)半軍事共和制度殘余妥協(xié)，制定了八王共治制度，所以在努爾哈赤死后，如何確定繼任者就成為了一個(gè)懸而未決的問(wèn)題。
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