1940年5月，法國戰(zhàn)役爆發(fā)，自詡為“陸軍第一強國”的法國六個星期就招架不住德國的“閃擊戰(zhàn)”投降了，英國連忙撤回了自己的遠征軍，6月22日，法國簽署合約投降，英國發(fā)現(xiàn)自己成為西歐唯一一個還在抵抗的國家，英國本土是島國，需要依托海洋保護本土和維持帝國利益，所以顯然不能接受強大的法國海軍轉(zhuǎn)而為德國而戰(zhàn)，法國海軍的力量大部分沒有在對德作戰(zhàn)中損失，40%在土倫港，40%在北非殖民地的港口，20%在英國以及其它一些地區(qū)。英國人一邊和法國談判，一邊于7月2日命令英國海軍H艦隊逼近北非法國軍港梅爾斯-埃爾-凱比爾，隨時準備武力解決。這次行動的代號：“弩炮行動”。
駐扎在梅爾斯-埃爾-凱比爾的法國艦隊陣容強大，擁有4艘戰(zhàn)列艦，1艘水上飛機母艦，6艘驅(qū)逐艦。
戰(zhàn)列艦：敦刻爾克（旗艦）、斯特拉斯堡、布列塔尼和普羅旺斯號；
水上飛機母艦：泰斯特指揮長號；
驅(qū)逐艦：摩加多爾、沃爾特、可畏、凱爾桑、林克斯和蒂格雷；
普羅旺斯號
H艦隊是當時英國駐地中海的兩大艦隊之一，擁有1艘戰(zhàn)列巡洋艦、2艘戰(zhàn)列艦、1艘航母、2艘輕巡洋艦和11艘驅(qū)逐艦。
戰(zhàn)列巡洋艦：胡德號（旗艦）；
戰(zhàn)列艦：決心、勇敢號；
航母：皇家方舟號；
輕巡洋艦：阿瑞托薩、進取號；
驅(qū)逐艦：?？酥Z、獵狐犬、遠景、警衛(wèi)、克佩爾、靈敏、摔跤手、騎馬哨兵和沃蒂根號。
皇家方舟號
7月3日凌晨，H艦隊司令官詹姆斯·薩默維爾海軍上將率領(lǐng)H艦隊抵達梅爾斯-埃爾-凱比爾港口外，此時英法之間的談判毫無進展，雙方互不相讓，而英國不能再等了，萬一德意增援法軍艦隊，局勢將更加惡劣，薩默維爾海軍上將命令法語流利，戰(zhàn)前與法軍非常熟悉的海軍上校霍蘭于早晨7點15分向法國艦隊司令馬塞爾-布魯諾·讓蘇爾海軍上將發(fā)出最后通牒，通牒上開出了幾個條件：
1）出港加入英軍，繼續(xù)與德意作戰(zhàn)；
2）用少數(shù)水兵把軍艦開往英國港口，然后遣散法軍水兵；（筆者估計減少水兵是為了防止半途中法軍軍艦突襲英軍）；
3）在英軍護送下，用少數(shù)水兵把軍艦開往法屬西印度群島（北美）或者美國港口，然后在那里解除軍艦武裝，遣散法軍水兵
4）當天自沉軍艦；
如果法軍拒絕上述條件，英軍將發(fā)起進攻。
英軍的薩默維爾和法軍的讓蘇爾
在此之前，法軍的讓蘇爾上將得到了法國維系政府對英強硬的指示，還得到了一旦與英國發(fā)生沖突，將得到法國全部軍艦的支援的保證，所以他拒絕直接會見英軍信使霍蘭，并上報。不過他的艦隊沒有列成戰(zhàn)斗隊形，還像和平時期一樣，在港口一字排開。
與此同時，英軍沒有閑著，皇家方舟號航母上的劍雨魚雷攻擊機在賊鷗艦載戰(zhàn)斗機的掩護下分別于12點07分和14點30分在港口出入口布下水雷，15點，霍蘭上校終于得到允許，登上了法軍旗艦，法軍司令讓蘇爾看起來很客氣，他說他已經(jīng)得到了解除武裝的命令，不日將駛出港口，到別的港口遣散。但是英軍H艦隊突然收到倫敦發(fā)來的緊急電報：有過截獲了法軍的電報，法軍的增援軍艦已經(jīng)在趕來的路上。似乎在證明這一情報一樣，快到16點30分的時候，港口里法軍各軍艦的海軍鐘鐘聲大作，所有軍艦起錨，開始駛向戰(zhàn)斗位置——果然只是緩兵之計！
霍蘭上校只得下船，回到己方軍艦上，于是，大海戰(zhàn)開始了，頗具諷刺意味的是，雙方一個多月前還是盟友，真正的敵人德國海軍遠在天邊。
16點30分，H艦隊也開始行動，胡德號一艦當先，后面是決心、勇敢號戰(zhàn)列艦，阿瑞托薩、進取號輕巡洋艦，而各艘驅(qū)逐艦在外圍警戒。英軍布下水雷的行動頗有先見之明，法軍現(xiàn)在只能在港口里行動了。16點54分，英國海軍抵達作戰(zhàn)位置，勇敢號戰(zhàn)列艦首先開火，胡德號戰(zhàn)列巡洋艦隨后，她的四座雙聯(lián)裝15英寸（381毫米）主炮發(fā)出怒吼，目標就是法軍旗艦敦刻爾克號。
敦刻爾克號戰(zhàn)列艦此時正以12節(jié)的速度航行，也在向英軍開火，16點59分被命中。
第一發(fā)15英寸炮彈命中了敦刻爾克的2號炮塔，炮彈以20度角射入，擊穿了炮塔防護裝甲，炮彈的破片打中了一名資深艦炮軍官，引燃了法軍的部分炮彈藥包（大口徑炮彈是分體式的，藥包是推進劑部分）。巨大的沖擊力使得5-8號全部受損，敦刻爾克號的火力大受影響，急忙開始滅火和修理火炮。
第二發(fā)15英寸炮彈打中艦尾機艙，打壞了艦載觀測飛機，飛機吊機和機庫，飛機的燃油頓時噴了出來。
17點之時，敦刻爾克同時被兩發(fā)15英寸炮彈打中，其中一發(fā)擊穿225毫米裝甲板，打中了1號發(fā)動機艙位置，巨大的沖擊力破壞了發(fā)動機艙，還引爆了至少兩發(fā)130毫米炮彈，這次爆炸影響到了附近的20毫米炮彈艙，炮彈爆炸的煙火和發(fā)動機損壞的濃煙混合在一起，變成了有毒氣體，涌向附近艙室正在作業(yè)的水兵，由于船體結(jié)構(gòu)被扭曲破壞，只有少數(shù)水兵順利逃生，很多法國士兵因炮彈破片和毒煙而死亡。130毫米炮彈引發(fā)的大火又繼續(xù)蔓延，使得右舷3號艙室損壞，進水。
第四發(fā)炮彈命中了軍艦的K艙室和L艙室，這正是主桅桿下方的艙室，管線的密集區(qū)域，這發(fā)400千克裝藥的炮彈破壞巨大，打壞了2號鍋爐，鍋爐迅速發(fā)生過熱，廢氣四處亂竄，引起了更多的損壞。
至此，4發(fā)炮彈的命中讓軍艦只有3號鍋爐倉和2號發(fā)動機能正常工作，還對法國水兵造成了上百人的傷亡。敦刻爾克號只能在圣安德魯村對面的水域擱淺，下錨，停止作戰(zhàn)，進行損管工作。
摩加多爾號驅(qū)逐艦的138毫米炮打中了英軍的摔跤手號驅(qū)逐艦，不過很快也被英軍的15英寸巨炮擊中，這種大口徑炮彈打穿了她的裝甲板，命中了深水炸彈存儲區(qū)域，引發(fā)了巨大的爆炸，摩加多爾號也被迫擱淺，在消防艇的協(xié)助下?lián)錅缌肆塑娕炆系拇蠡稹?/p>
普羅旺斯號戰(zhàn)列艦一直在朝著英軍旗艦胡德號射擊，不過似乎搞錯了射擊諸元，沒有命中目標，17點03分，普羅旺斯號也被英軍擊中，4號炮塔起火，接著，軍艦中央地區(qū)也挨了一發(fā)，3號炮塔被擊中，大火肆掠，軍艦進水，普羅旺斯號也被迫擱淺。
弩炮行動作戰(zhàn)示意圖
布列塔尼號戰(zhàn)列艦在交貨開始后不久，其中央艙室就被打中，存儲的炮彈發(fā)生猛烈爆炸。軍艦側(cè)翻，大量進水。然后，英軍打中了這艘戰(zhàn)列艦的主桅桿，徹底摧毀了她的戰(zhàn)斗能力。肩章命令棄艦，17點09分，布列塔尼號沉沒。泰斯特指揮長號派出的小船救起了145人。
17點，斯特拉斯堡號戰(zhàn)列艦起錨，開動了發(fā)動機，似乎這艘軍艦一開始就想盡量避免交戰(zhàn)，沖出港口，她利用損壞的摩加多爾號驅(qū)逐艦為掩護，打開軍艦上的水雷探測裝置，小心翼翼地向港外駛?cè)?，然后，她又巧妙地利用法軍軍艦起火后升起的煙霧和英國軍艦釋放的煙幕，繼續(xù)撤退，英軍的驅(qū)逐艦發(fā)現(xiàn)了斯特拉斯堡號戰(zhàn)列艦，不過，他們錯誤地與法軍驅(qū)逐艦過多地糾纏，喪失了作戰(zhàn)良機。
英軍的艦載機也敏銳地發(fā)現(xiàn)了這艘巨艦，但是它們的113千克炸彈似乎不能對這艘“大魚”造成什么致命的損害，但是斯特拉斯堡號的130毫米副炮發(fā)動了猛烈射擊，重傷了兩架艦載機。
斯特拉斯堡號戰(zhàn)列艦在戰(zhàn)斗中
英軍司令薩默維爾海軍上將對戰(zhàn)況基本滿意，不過對斯特拉斯堡號的逃離感到不快，他立即下令所有軍艦轉(zhuǎn)而擊中對付斯特拉斯堡號。不得不說，斯特拉斯堡號的運氣相當好，英軍的軍艦雖然在可能的路線上布置攔阻，但是無一例外過多地與法軍驅(qū)逐艦糾纏，到了19點天黑的時候，斯特拉斯堡號順利逃出生天。
1940年的技術(shù)水平下，即便是歐美海軍也無法在夜間有效作戰(zhàn)，只有皇家方舟號的艦載機繼續(xù)搜索目標，19點55分，英國飛機確信自己發(fā)現(xiàn)了目標，發(fā)動了襲擊，他們認為命中斯特拉斯堡號至少兩次，但是從事后來看，其實沒有。20點25分，H艦隊停止追擊返航。
弩炮行動可以說是英軍一邊倒的勝利。
法軍損失：敦刻爾克號戰(zhàn)列艦、摩加多爾號驅(qū)逐艦、普羅旺斯號戰(zhàn)列艦擱淺，布列塔尼號戰(zhàn)列艦沉沒。斯特拉斯堡號戰(zhàn)列艦逃走，泰斯特指揮長號水上飛機母艦輕傷。
陣亡人數(shù)高達1302人（一說1297人），另有數(shù)百人負傷。
英軍損失：3架“劍魚”魚雷機、2架“賊鷗”戰(zhàn)斗機，飛行員全部獲救。2人負傷。
英國首相邱吉爾后來可能是禮節(jié)性地寫道：“這是最令人憎惡的行動，是最不近人情而令人痛苦的行動?！辈贿^，當時的英國人可不這么看，弩炮行動勝利結(jié)束的消息傳到英國本土之后，英國軍民歡呼雀躍，這證明了英國還是能夠繼續(xù)抵抗德國的。
7月4日，法國人的自豪感莫名其妙地浮現(xiàn)出來了，北非地區(qū)的法軍在新聞公報中宣布：敦刻爾克號損害輕微，很快就能恢復(fù)作戰(zhàn)能力。7月5日，英軍再次出擊，艦載機又來了三個波次的攻擊，給敦刻爾克號戰(zhàn)列艦造成了更大的損傷。
不過，英國隨后搜集到的情報表明，法國軍艦確實在弩炮行動中損傷嚴重，而且缺乏修理零部件，干脆默許法國軍艦恢復(fù)航行能力之后返回本土，果然在整個二戰(zhàn)期間，這些軍艦的修理工作根本無法完成。
在法國人心中，弩炮行動造成的損害是難以彌補的，后來法國關(guān)于未完成的黎塞留號戰(zhàn)列艦就與盟軍約法三章：不在英國靠岸，不在英國修理改裝（在美國船廠進行），不和英軍作戰(zhàn)（基本在太平洋戰(zhàn)場上執(zhí)行一些沒有風險的任務(wù)）。
英國和法國有一個笑話，說是一戰(zhàn)二戰(zhàn)英法聯(lián)手對付德國，只有幾十年的光陰而已，英法兩國才是千年的敵人，從黑斯廷斯戰(zhàn)役，百年戰(zhàn)爭、七年戰(zhàn)爭到拿破侖戰(zhàn)爭，英法多次刀兵相見，弩炮行動成為段子的一部分，被說成即便是結(jié)盟，英國也要抓住機會削弱法國的證明。
