巴拿馬最早的原住民是奇布查、加勒比等印第安部落。1513年哥倫布的助手到達(dá)了今天巴拿馬境內(nèi)的一個(gè)小漁村并將其命名為巴拿馬（意為漁鄉(xiāng)、漁港）。1519年這個(gè)漁村被正式成為巴拿馬城，現(xiàn)已發(fā)展成為巴拿馬的首都。率先發(fā)現(xiàn)巴拿馬的西班牙人在這里建立起了殖民統(tǒng)治，當(dāng)時(shí)巴拿馬在行政上隸屬于西班牙在美洲的新格拉納達(dá)總督轄區(qū)（包括今天的巴拿馬、哥倫比亞、厄瓜多爾、委內(nèi)瑞拉以及巴西和秘魯?shù)牟糠值貐^(qū)）。1806年新格拉納達(dá)總督區(qū)爆發(fā)了獨(dú)立運(yùn)動(dòng)：當(dāng)時(shí)弗朗西斯科·德米蘭達(dá)在紐約糾集200多人的隊(duì)伍返回委內(nèi)瑞拉發(fā)動(dòng)革命，革命失敗后米蘭達(dá)逃亡國(guó)外。1810年已占領(lǐng)西班牙的拿破侖將自己的弟弟加冕為西班牙國(guó)王，加拉加斯的獨(dú)立派人士趁機(jī)廢黜了委內(nèi)瑞拉總督并召開(kāi)市議會(huì)宣布委內(nèi)瑞拉獨(dú)立，米拉達(dá)回國(guó)成為革命領(lǐng)袖。與此同時(shí)波哥大也爆發(fā)了大規(guī)模反對(duì)西班牙殖民統(tǒng)治的暴動(dòng)并逮捕了新格拉納達(dá)總督。1815年卷土重來(lái)的西班牙殖民者開(kāi)始鎮(zhèn)壓新格拉納達(dá)的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)，新格拉納達(dá)重新成為西班牙殖民地。1819年8月7日有著“南美解放者”稱(chēng)號(hào)的西蒙·玻利瓦爾在博亞卡戰(zhàn)役大敗西班牙殖民軍，3天后西蒙·玻利瓦爾攻克波哥大，哥倫比亞宣布獨(dú)立。1821年6月西蒙·玻利瓦爾又解放了委內(nèi)瑞拉。同年巴拿馬也在西蒙·玻利瓦爾的領(lǐng)導(dǎo)下獲得解放。1822年西蒙·玻利瓦爾攻入厄瓜多爾境內(nèi)，至此昔日的新格拉納達(dá)總督轄區(qū)已完全被西蒙·玻利瓦爾解放。由于作為解放者的玻利瓦爾始終秉承南美統(tǒng)一的理念，于是哥倫比亞、委內(nèi)瑞拉、厄瓜多爾和巴拿馬組成了大哥倫比亞共和國(guó)。
大哥倫比亞共和國(guó)自成立之日起就潛伏著解體的隱患：組成大哥倫比亞共和國(guó)的哥倫比亞、委內(nèi)瑞拉、厄瓜多爾和巴拿馬都具有相當(dāng)?shù)淖灾餍浴?826年4月以派斯為首的委內(nèi)瑞拉地方執(zhí)政者要求單獨(dú)成立國(guó)家，在西蒙·玻利瓦爾的調(diào)解下分裂活動(dòng)暫時(shí)被制止，但大哥倫比亞共和國(guó)的內(nèi)部矛盾依然存在并相當(dāng)尖銳。1828年5月8日哥倫比亞國(guó)民代表會(huì)議在奧卡尼亞召開(kāi)，在這次會(huì)議上以玻利瓦爾為首的中央集權(quán)派同以桑坦德?tīng)枮榇淼穆?lián)邦派在會(huì)議上發(fā)生了尖銳沖突，此后大哥倫比亞共和國(guó)內(nèi)部各地方的分裂傾向日益明顯。1829年11月委內(nèi)瑞拉退出大哥倫比亞共和國(guó)。1830年5月31日厄瓜多爾退出大哥倫比亞共和國(guó)。哥倫比亞及巴拿馬地區(qū)隨即于次年更名為新格拉納達(dá)共和國(guó)。1856年新格拉納達(dá)共和國(guó)更名為格拉納達(dá)邦聯(lián)，1863年又改稱(chēng)哥倫比亞合眾國(guó)，此后直到1903年巴拿馬一直處于哥倫比亞合眾國(guó)治下。然而巴拿馬獨(dú)特的戰(zhàn)略地位很快就引起了外部勢(shì)力的覬覦：巴拿馬盡管只有7.55萬(wàn)平方公里，但這里卻地處國(guó)際貿(mào)易的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)——早在大航海時(shí)代西班牙殖民者就利用巴拿馬地峽作為聯(lián)接大西洋和太平洋的交通中轉(zhuǎn)站，然而這樣做存在的問(wèn)題在于：大西洋上的船隊(duì)無(wú)法直接進(jìn)入太平洋，而只能將貨物經(jīng)由地峽中轉(zhuǎn)后再在太平洋起航，反之太平洋上的船只自然也無(wú)法通過(guò)巴拿馬地峽進(jìn)入大西洋，在那個(gè)年代國(guó)際海運(yùn)還不得不從南方的麥哲倫海峽繞一個(gè)大圈，而在那個(gè)交通條件落后的年代里經(jīng)過(guò)巴拿馬地峽的陸路交通基本完全依賴(lài)于人力，其運(yùn)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法和海運(yùn)相比，因此很早就有人構(gòu)思在巴拿馬地峽開(kāi)鑿一條聯(lián)接大西洋和太平洋的運(yùn)河。
進(jìn)入19世紀(jì)后隨著技術(shù)手段的提升就使這一構(gòu)思日漸清晰成熟起來(lái)：1879年曾在埃及主持開(kāi)鑿蘇伊士運(yùn)河的法國(guó)外交官斐迪南·德·雷賽布出任巴拿馬運(yùn)河公司董事長(zhǎng)，兩年后巴拿馬運(yùn)河工程正式開(kāi)工。然而這一工程從一開(kāi)始就困難重重：巴拿馬地區(qū)潮濕的氣候帶來(lái)的瘧疾、黃熱病肆虐造成大量工人死亡，與此同時(shí)巴拿馬運(yùn)河公司內(nèi)部還存在著資金賬目不清的問(wèn)題。1889年公司高層挪用工程款的丑聞被揭露出來(lái)，此時(shí)法國(guó)人已在巴拿馬運(yùn)河工程中投入20億法郎，卻不得不眼睜睜看著巴拿馬運(yùn)河公司因缺乏資金周轉(zhuǎn)而破產(chǎn)。巴拿馬運(yùn)河工程就這樣在法國(guó)人手里成了一項(xiàng)爛尾工程，然而另一個(gè)國(guó)家正躍躍欲試想要取代法國(guó)人在巴拿馬運(yùn)河區(qū)的地位——這個(gè)國(guó)家就是美國(guó)。長(zhǎng)期以來(lái)美國(guó)就推行將美洲各國(guó)納入自己勢(shì)力范圍之內(nèi)的門(mén)羅主義政策。所謂門(mén)羅主義是因1823年美國(guó)第5任總統(tǒng)詹姆斯·門(mén)羅在國(guó)會(huì)的演說(shuō)而得名——在這次演說(shuō)中門(mén)羅提出“我們對(duì)歐洲國(guó)家將其制度擴(kuò)張到西半球任何地區(qū)的所以企圖都視為對(duì)我們的和平與安全的危害。我們不曾也不會(huì)干涉任何歐洲國(guó)家的現(xiàn)存殖民地或?qū)俚?，但?duì)那些已宣布獨(dú)立并在維護(hù)其獨(dú)立，而我們基于偉大動(dòng)機(jī)和公正原則承認(rèn)其獨(dú)立的國(guó)家，任何歐洲國(guó)家為壓迫它們或以任何其它形式控制它們命運(yùn)而進(jìn)行的任何干涉，我們不能不視為對(duì)美國(guó)不友好的表現(xiàn)”。門(mén)羅主義承諾美國(guó)不干涉歐洲各國(guó)的現(xiàn)存殖民地事務(wù)（包括歐洲國(guó)家在美洲的殖民地），但與此同時(shí)要求歐洲各國(guó)不得再在美洲進(jìn)行殖民擴(kuò)張活動(dòng)或干涉已獨(dú)立的美洲國(guó)家事務(wù)，這其實(shí)是美國(guó)將美洲視為自家后院的宣言。巴拿馬運(yùn)河一旦建成可以大大縮短美國(guó)東西海岸之間的航運(yùn)距離，這不僅將帶來(lái)可觀的經(jīng)濟(jì)效益，也將扮演美國(guó)控制美洲各國(guó)的中樞角色，具有無(wú)比重要的戰(zhàn)略意義。正因?yàn)槿绱?，所以美?guó)極力想要將巴拿馬運(yùn)河區(qū)控制在自己手中。然而哥倫比亞方面對(duì)美國(guó)試圖控制整個(gè)美洲的野心有所忌憚，為實(shí)現(xiàn)制衡美國(guó)的意圖竭力引入英、法等國(guó)勢(shì)力介入這一地區(qū)。于是美國(guó)決定踢開(kāi)哥倫比亞，轉(zhuǎn)而支持巴拿馬獨(dú)立——顯然在美國(guó)眼中作為小國(guó)的巴拿馬比哥倫比亞更好控制。1903年11月3日美軍在巴拿馬登陸，只用了幾小時(shí)就迫使當(dāng)?shù)氐母鐐惐葋嗆婈?duì)放下武器，巴拿馬的獨(dú)立派人士隨即在美國(guó)的策動(dòng)下宣布成立巴拿馬共和國(guó)。
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