雖然是科舉出身的封建統(tǒng)治階級的代表，吳汝綸卻心系國家，主張西學，廢除科舉，并躬親實踐，考察學制。為謀求教育救國的信條得以實現(xiàn)，表現(xiàn)出非凡的膽識，并為此獻出了畢生精力，馮友蘭譽之為“兼通新舊、融合中西的人物”。
對此，安徽大學桐城派研究中心主任江小角表示，在清代后期文壇上享有盛名的吳汝綸，在繼承姚鼐等桐城派前輩文論思想基礎上，根據(jù)散文理論發(fā)展的需要，提出了“文貴變”的主張，根據(jù)時代發(fā)展，對人才標準提出的新要求。這體現(xiàn)了桐城派后期作家受洋務運動思想影響、注重西學，在他畢生從事的教育事業(yè)上體現(xiàn)得非常明顯。
吳汝綸主張廢除科舉制，是我國傳統(tǒng)知識分子中明確提出廢除科舉制的第一人，并且極力主張西學，這在中國教育思想史上具有劃時代的歷史意義。他分析歐美、日本等國就是依靠提高國民素質(zhì)而實現(xiàn)了富強，堅信中國通過普及教育一定會強盛起來。江小角認為，吳汝綸對科舉制度的弊端和危害，有非常清醒的認識：“竊謂廢去時文，直應廢去科舉，不復以文字取士。”在日本考察學制期間，吳汝綸寫信給管學大臣張百熙，請他鼎力支持自己“廢科舉”的建議。為提高中華民族自強御侮的能力，吳汝綸認識到提高全民族科學文化水平的重要性，主張普及教育。他說：“務使人人讀書識字，程度不必高，而為教普遍，即能強國。”要實現(xiàn)普及教育，必須做到：一是全國各省、府、縣都要分立大、中、小學堂。學堂主要教育十歲以下幼童，各地在三里五里就開辦一所，便于就近上學。吳汝綸的教育觀提倡男女平等，他要求教育對象應包括全國男女，做到“普國人而盡教之”“使國中婦孺知文，即國民教育進步也”。對那些不愿意接受教育的人，要采取強制性措施，“不入學者有罰”。要普及教育，解決師資問題至關重要。因此吳汝綸特別重視發(fā)展師范教育，始終把培養(yǎng)教師隊伍和引進西學教員擺在發(fā)展教育的首要位置。
吳汝綸手札
做好青少年教育工作，是普及教育的重要方面。江小角表示，這一點在吳汝綸教育思想中表現(xiàn)得十分具體。他主張對幼兒教育要限時，寓教于樂?！靶『㈨毎藲q方可入學，太小則讀書識字，易傷腦氣?！薄爸列『⑷雽W，每日不過三時辰，其課畢，則任令在外游玩，千萬不可竟日關閉”。他強調(diào)要因材施教，對學習成績上等的學生，要有獎賞。這些對促進青少年教育和成長都很有必要，也十分有意義。
吳汝綸在近現(xiàn)代教育發(fā)展中極力倡導“西學”。他向世人疾呼，如“觀今日時勢，必以西學為刻不可緩之事”，如“西學當世急務，不可不講”，如“竊謂救時要策，自以講習西文為務”，如“將來后生，非西學不能自立于世”。他還提出學習西學的途徑：一是“欲通西人門徑，則非得西士教習”。二是學堂要以講西學為主，杜絕“好以外行管內(nèi)行”的弊端。三是出國留學或考察。他說：“吾國后生，不出洋則學西文甚難?！彼氖菢O力傳播進化論。吳汝綸關注西方國家的科學技術(shù)，對進化論在我國的傳播表現(xiàn)出極高的熱情。他給啟蒙思想家嚴復翻譯的《天演論》《原富》等書作序，并提出修改意見，四處請朋友售書，擴大影響。
江小角說，難能可貴的是吳汝綸強調(diào)專業(yè)技術(shù)教育。他看到傳統(tǒng)的科舉教育，以策論取士，學子舉業(yè)不成，幾乎終身成廢，他們所學的東西，于農(nóng)商之業(yè)，無一可用。在當時列強紛爭的形勢下，中國欲求制勝之術(shù)，非大興實業(yè)教育不可。在日本期間，吳汝綸特別留心考察各地職業(yè)學校教育；他主張對那些不進高等學校讀書的人，要讓他們進實業(yè)補習學校，進行專業(yè)培訓；他極力倡導科技興農(nóng)的好處。還斷言，農(nóng)商學堂建成后，鄉(xiāng)里就會富盛，既而在全國推而廣之，功莫大矣。吳汝綸還把德育、智育、體育放到同等重要的位置來加以認識。吳汝綸的德育教育思想，體現(xiàn)在他的憂國憂民思想之中，他強調(diào)“天下興亡，匹夫有責”“須以養(yǎng)成愛國心為主者。教育幼童使其心向國家，自是大好”，真正把愛國主義教育融入德育教育之中。吳汝綸明確提出要重視體育和衛(wèi)生健康保健工作。
江小角說，吳汝綸為官銳意興學，在深、冀二州為官近二十年，“文教斐然冠畿輔”。他任保定蓮池書院山長，四方學子前去問教求學，就連日本人中島截之、野口多內(nèi)等也渡洋來此受業(yè)。姚永概稱：“西國名士，日本儒者，每過保定，必謁吳先生，進有所叩，退無不欣然推服?！彼跁褐惺讋?chuàng)東、西兩學堂，聘英國、日本教師授課，引導學生學習歐美、日本等國的先進科學知識，為河北及周邊地區(qū)培養(yǎng)出數(shù)以千計的人才。同時，扶持并激勵姚永樸、馬其昶、賀濤等桐城晚期作家，為桐城派文學思想在北方的傳播與發(fā)展，做出了積極貢獻。因此，人們不但稱他為近代著名的教育家、思想家，還頌他為桐城派最后的宗師。
近年來，我省先后召開了“吳汝綸與中國近代教育研討會”“吳汝綸的教育思想與教育實踐研討會”，探討吳汝綸的教育思想和影響。學者們整理出版了《吳汝綸全集》，為開展研究提供文獻資料。每年關于吳汝綸研究的學術(shù)論文多達數(shù)十篇，涉及到文學、教育、醫(yī)學、經(jīng)學、史學等許多方面。但是現(xiàn)在的研究也存在一些問題，如研究的深度和廣度都還不夠，一些成果缺乏創(chuàng)新性，特別是原創(chuàng)性研究成果不多，還有一些書信、手札尚待整理出版等。
江小角表示，他和他的團隊將深入挖掘未刊資料，撰寫通俗的《吳汝綸傳》，全面而廣泛地宣傳吳汝綸思想及其歷史貢獻；另一方面，在研究的深度與廣度上下功夫，不僅要關注他在國學、西學等方面的成就，更要探究他對晚清社會的分析、對桐城派文學理論的傳承與弘揚，并以此觀照晚清學者視域下的社會變革和價值取向，剖析文人學者的時代擔當與責任意識，從而給當代學人以啟示。
