公元581年，隋文帝楊堅，以貴戚地位取北周而代之，繼而南下滅陳，結(jié)束，近三百年南北分裂的局面。隋文帝的國內(nèi)政策比較開明，實行均田、薄賦，多少減輕了由長年戰(zhàn)亂帶給人民的苦難，使人民得到了休養(yǎng)生息的機會。在他執(zhí)政的二十余年間，不論在政治或經(jīng)濟(jì)上都取得了顯著的成果。在尼寺里長人的隋文帝，自小深受佛教思想的熏陶，義加之迷信符讖，他認(rèn)為，他所以能得天下“乃佛教之力”。因此他雖然是一個比較能躬行節(jié)儉的皇帝，但在提倡佛教這方面卻不惜錢財，大寫佛經(jīng)，廣造寺塔。于是上行下效，奉佛之風(fēng)又勝于前朝。例如，開皇十三年（公元593年）隋文帝令“于諸州名山之下各設(shè)僧寺一所，并賜莊田，仁壽元年（公無601年）又下詔天下諸州名藩起塔，并派“沙門三十人，諳解法棚，兼堪宣導(dǎo)者，各將侍者二人，并散官一人，……分道送舍利，往前件諸州起塔……所司造樣，送往當(dāng)州…”限十月十五日午時，同時入石函，總管刺史以下，縣尉已上……停常務(wù)七日，專檢校行道，及打剎等事……”。他采用行政命令的方式，讓刺史、縣尉以上官吏以推行佛教為公務(wù)，確為歷代所罕見。隋煬帝楊廣是一個著名的荒淫奢侈的皇帝，在篤信佛教這一點上也更甚于其父，在他執(zhí)政的十四年間，造像三干八百五十軀，修故像十萬一千軀。至于富戶、平民在這種風(fēng)氣下紛紛出錢寫經(jīng)造像或建立寺塔，其所費之巨就更難以統(tǒng)計了。
隋王朝對于經(jīng)營河西，交通西域，發(fā)展對外貿(mào)易不遺余力。大業(yè)三年（公元607年）隋煬帝曾派發(fā)門侍郎裴矩到敦煌招致西域商人；大業(yè)五年（公元609年）又派裴矩到張掖籌劃二十七國交易會。隋煬帝親自出巡河兩，各國使者“皆令佩金玉、被錦廚，焚香奏樂，歌舞喧噪”，張掖一帶百姓皆盛裝觀看，隊伍長達(dá)數(shù)十里。于此可見隋王朝對河西的重視。
據(jù)王邵的《舍利感應(yīng)記》說，開皇十三年令各州建舍利塔時，“瓜州于崇教寺起塔”，而崇教寺就在莫高窟。這說明了隋王朝對佛教的倡導(dǎo)遠(yuǎn)及敦煌，所以從開皇到大業(yè)短短三十余年問，洞窟大量增加。莫高窟現(xiàn)存隋窟多達(dá)七、八十個，比現(xiàn)存早期二百余年間所開洞窟的總數(shù)還多一倍，這顯然和統(tǒng)治者的悉力倡導(dǎo)有密切關(guān)系。同時，我們看到，由于隋朝統(tǒng)治者是推崇大乘教，所以敦煌石窟出現(xiàn)了大量以大乘經(jīng)為依據(jù)的經(jīng)變。
“不依國主，則法事難立”，這是晉代僧人釋道安總結(jié)佛教在中國流行情況的經(jīng)驗之談，也是歷代僧徒遵循的準(zhǔn)則。時至隋代，已是國無二主、南北歸一的王朝。為適應(yīng)新的形勢，中國佛教徒開始創(chuàng)立自己的宗派，爭取皇室的支持。這時首先取得優(yōu)勢的天臺教派標(biāo)榜“圓通”，以宣揚他們?nèi)趨R貫通從天竺傳來的佛教各種教派的精義，同時兼能調(diào)和長期存在“儒”、“佛”之間的矛盾并使南北佛教各派歸于一尊。天臺宗的出現(xiàn)，無疑迎合了剛剛完成統(tǒng)一大業(yè)的隋王朝的需要。
敦煌隋代洞窟中以大乘佛經(jīng)為依據(jù)的各種經(jīng)變畫的流行，標(biāo)志著敦煌佛教思想的演變已經(jīng)突破了早期北方佛教的局限，從而具備了統(tǒng)一時期的隋代佛教的特征。這樣的演變，促使隋代佛教藝術(shù)以它題材廣泛的新內(nèi)容和對于藝術(shù)形式的新探索，大大豐富了敦煌石窟藝術(shù)寶庫。
隋代石窟形制主要有三種，大半都是在演變過程中出現(xiàn)的新形式。
