道家學(xué)說的創(chuàng)立者是老子，莊子是繼老子之后最有影響的道家學(xué)者。道家是“道德家”的
簡稱，因老子著《道德經(jīng)》而得名。那么，“道”的含義是什么呢?在老子的哲學(xué)中，“道”表示宇宙的原始狀態(tài)，它在天地形成之前已經(jīng)存在，是“有物混成．先天地生?！?；“道”還表示世界的本源，認(rèn)為天地萬物都從“道”產(chǎn)生出來，即所謂“道生一，一生二，二生三，三生萬物?！薄暗馈奔仁侨f物的本源，又是萬物的本體，無處不在，無時不在。自然、無為是“道”的本性，也是天、地、人的本性。自然不是人的主宰者，人也不是自然的掠奪者；人對自然不能隨意改變，人對人也不應(yīng)強(qiáng)制專政。老子還強(qiáng)調(diào)，“道法自然”，是“無為自化”的。所以他認(rèn)為“無欲以靜，天下將自定”，“我無為而民白化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸”。②老子倡導(dǎo)無為，提倡順應(yīng)自然，主張不斷降低生產(chǎn)力，小國寡民，使老百姓過一種無知無欲的生活，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，老死不相往來。”老子哲學(xué)中最可貴的是其樸素的辯證法思想，他肯定一切事物都在變化發(fā)展，對立的現(xiàn)象是相互依存、相互轉(zhuǎn)化的。比如“物極必反”、“正復(fù)為奇，善復(fù)為妖”，“禍兮福所倚，福兮禍所伏”，等等。老子的這些辯證法思想，使他建立了一整套策略理論和策略思想，即以弱勝強(qiáng)、以柔克剛、知雄守雌等等，對中國哲學(xué)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
莊子繼老子之后成為道家思想的主要代表?！肚f子》一書被認(rèn)為是莊子本人和莊派后代所作，集中反映了莊子的哲學(xué)思想。莊子在老子思想的基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展了“道”的思想。莊子思想的核心是自然無為，“道”是其哲學(xué)體系的最高范疇。莊子在此基礎(chǔ)上更深刻地批判了仁義禮智，他把仁義禮智看作是萬惡之源，給人類帶來虛偽和爭奪；一切人為的法律倫理就其本質(zhì)而言都是同道背馳的。他抨擊儒家的仁、義、禮、樂限制了人的自然天性，只有對錢財、地位、名譽一概置之腦后的人，才能達(dá)到至貴，使“道不渝”。在老子和莊子看來，“絕仁棄義”、“絕圣棄智”，就是為了恢復(fù)人的本性生活。人們應(yīng)該“見素抱樸，少私寡欲”。老子和莊子的這些看法，深刻揭露了社會的丑惡現(xiàn)象，體現(xiàn)了對社會動亂的痛恨。但是，由于他們是從消極、倒退的理論前提出發(fā)，沒有看到社會向前發(fā)展的必然趨勢，而是希望回到上古時代，重新去過古代樸素的原始生活，結(jié)果把對社會現(xiàn)實的批判，轉(zhuǎn)變成為對人的欲望的譴責(zé)和禁錮。
總之，以老莊為代表的道家，以超然的態(tài)度對待人世的紛爭；他們尊重天道，崇尚自然，倡導(dǎo)無為；在基本人生態(tài)度和政治理想方面，與儒家相悖。
道家學(xué)說建立以后，它既沒有像儒家思想那樣長期占據(jù)中國社會的統(tǒng)治地位，也沒有像其他學(xué)派那樣中途衰絕，而是在坎坷中曲折向前發(fā)展。戰(zhàn)國后期，齊國的稷下黃老學(xué)派假托黃帝之名，以“道”為核心，改造老、莊的“無為”“虛靜”思想，吸收法家思想，包容儒、墨、名、陰陽各家。西漢建立后統(tǒng)治者面臨著如何恢復(fù)經(jīng)濟(jì)、休養(yǎng)生息、維護(hù)統(tǒng)治的重大問題，黃老學(xué)派的清靜無為、休養(yǎng)生息的思想，適合當(dāng)時封建統(tǒng)治階級的需要，因此在漢代初年就成為當(dāng)時的統(tǒng)治思想。漢武帝上臺后，采納了董仲舒的建議，尊崇儒家思想，道家學(xué)說在政治上衰敗。作為政治理論形態(tài)的道家思想，從西漢中期開始，已漸趨式微，道家思想開始了新的分化組合。東漢時，黃老道家一方面朝著神仙方術(shù)和宗教迷信的方向發(fā)展，后來成為中國的本土宗教道教；另一方面是將老莊的本源論著重從本體上加以理論深化，形成了風(fēng)行一時的魏晉玄學(xué)。
魏晉時期，道家思想主要表現(xiàn)為玄學(xué)。玄學(xué)的主要經(jīng)典是《老子》、《莊子》和《周易》，合稱“三玄”。玄學(xué)以道家思想為本，以“貴無”為宗旨，以道釋儒，著眼于“有無”問題，探究世界的本體，集中表現(xiàn)在名教與自然的辯論上。東晉以后，佛學(xué)興起，玄學(xué)與佛學(xué)合流。
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