“三家分晉”之前，晉國(guó)的智、韓、趙、魏四大世族，智氏的勢(shì)力最大。執(zhí)掌晉國(guó)大權(quán)的正卿智瑤，野心勃勃，欲吞并韓、趙、魏三氏一家獨(dú)大?？傻胶髞恚幢豁n、趙、魏聯(lián)手所滅，其教訓(xùn)一直為后人引為鑒戒。
智瑤雖然不是長(zhǎng)子，但長(zhǎng)相帥氣，武藝高強(qiáng)，技能超群，且能文善辯，果敢剛毅，深得其父智宣子喜愛，于是便在家族會(huì)上擬議為接班人。不料卻遭到了族人智果的堅(jiān)決反對(duì)。智果說，智瑤很不厚道，要是立他為繼承人，智氏宗族必亡！智宣子不聽勸告，仍堅(jiān)持立智瑤為嗣卿。無奈，智果只好另立門戶為輔氏，以求保全。
后來發(fā)生的事實(shí)果然不出智果所料，智瑤兵敗被殺，智氏全族滅門，唯輔果得以幸免。司馬光從中得出教訓(xùn)說，智瑤的滅亡，在于才勝于德。并指出，才與德是兩個(gè)不同的概念，而世俗之人分不清，統(tǒng)稱為賢，于是就看錯(cuò)了人。耳聰目明、堅(jiān)強(qiáng)剛毅稱為才；品行正直、公道平和叫作德。才是德之資；德為才之帥。接下來，他又將人才分為四類：德才兼?zhèn)湓皇ト?；無德無才曰愚人；德勝于才曰君子，才勝于德曰小人。
說到挑選人才的方法，司馬光認(rèn)為，如果找不到圣人、君子而任用，與其得到小人，不如得到愚人。這世上，圣人難求，君子難得，在只有愚人和小人可供選擇的情況下，寧用愚人而不用小人，即使不能成大事，也不至于壞大事。自古以來的亂國(guó)之臣、敗家之子，才有余而德不足，以致家破國(guó)亡的多了，豈獨(dú)智瑤呢！即便在當(dāng)今，因道德底線崩潰而作奸犯科者并不鮮見。來自權(quán)威媒體的調(diào)查分析表明，在服刑的犯人和落馬的貪官中，高智商者比例突出。他們中，有不少都是極具天賦的能人。
司馬光的德才觀，有他的道理，但非亙古不變的鐵律，亦非普世共守的法則。在封建制度下，由歷史潮流的大勢(shì)所趨使然，得天下的開國(guó)之君，不乏才勝于德的梟雄；失天下的末代皇帝，也不乏德勝于才的明君。青史留名的將相中，也不乏才勝于德的能臣良將。管仲、李斯、蘇秦、張儀等都是成大事者，但他們的品行卻不敢恭維。戰(zhàn)國(guó)時(shí)的吳起，為了求官拜將，曾殺死過三十多個(gè)嘲笑他的鄉(xiāng)鄰，母親病逝也不回家奔喪，為取得魯國(guó)國(guó)君的信任，竟殺死身為齊人的妻子。這樣的德行不是一般的差，可他的歷史功績(jī)卻極為卓越。
這也說明，用人的標(biāo)準(zhǔn)也是因時(shí)勢(shì)而異的。亂世與太平，開創(chuàng)與守成，對(duì)人才結(jié)構(gòu)的需求并不相同。在爭(zhēng)霸天下的殺伐中，德行盡管也很重要，但與才干相比退居次位。任用無德之人，至多會(huì)招致非議，而任用無才之人，說不定連老本都會(huì)輸光。有鑒于此，現(xiàn)今有人總結(jié)說，有德有才，破格重用；有才無德，限制使用；有德無才，擇崗錄用；無德無才，堅(jiān)決不用。
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