鄭和為什么要下西洋，按照《明史·鄭和傳》的說法，“成祖疑惠帝亡海外，且欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)”。
第一個(gè)目的是為了尋找建文帝朱允炆的下落，實(shí)際是毫無根據(jù)的。
據(jù)成書最早的明朝官方史書《成祖實(shí)錄》記載，朱允炆是在燕王朱棣（成祖）的軍隊(duì)進(jìn)入京師（今南京）后，在宮中自焚的。但民間一直有他削發(fā)為僧，從地道中逃脫的傳說，并逐漸演變?yōu)橥暾墓适?，清初谷?yīng)泰作《明史紀(jì)事本末》，有《建文遜國》一卷作詳細(xì)記述。
但建文帝流亡海外的說法，此前并無線索，以情理度之亦不可能。建文帝生于洪武十年（1377年），一直未離開宮禁，建文四年（1402年）被推翻時(shí)才25歲，毫無社會(huì)經(jīng)驗(yàn)，更無海外聯(lián)系，在沒有可靠的外力支持下怎么可能逃亡海外？
如果朱棣真的懷疑他未死，必定會(huì)立即大規(guī)模搜捕，何至于在官私史料中一無所錄，連谷應(yīng)泰也編不出什么具體情節(jié)？在國內(nèi)也沒有留意尋訪追捕，怎么會(huì)查到海外去呢？退一步說，即使有建文帝逃亡海外的傳聞，卻沒有任何對國內(nèi)造成威脅的跡象，對朱棣而言，讓建文帝終老海外不是更好的解決辦法嗎？再說，如果建文帝真流落海外，秘密尋訪或許會(huì)有所得，如此興師動(dòng)眾，豈不是通知他繼續(xù)遠(yuǎn)遁嗎？
至于第二個(gè)目的“耀兵異域，示中國富強(qiáng)”，這是歷來帝王用事海外的普遍心態(tài)，只是從來沒有哪位皇帝會(huì)花費(fèi)如此大的人力物力財(cái)力，接連六次（第七次是其孫宣德帝所為）下西洋，并且越駛越遠(yuǎn)，到了此前從未到過的東非。首次下西洋距永樂帝篡奪成功不過三年，而且在此前二年的永樂二年已經(jīng)派宦官馬彬使爪哇、蘇門答臘，李興使暹羅，尹慶使?jié)M剌加、柯枝等國，如此急迫，顯示還有其特殊目的。
要說“耀兵”，總得與軍事形勢有點(diǎn)關(guān)系，而當(dāng)時(shí)在軍事上對明朝稍有關(guān)系的（實(shí)際還談不上威脅）無非是蒙古、安南（越南）、日本，永樂帝都已分別處置。但于永樂三年（1405年）至五年鄭和、王景弘的首次下西洋經(jīng)過的卻是占城、爪哇、舊港、蘇門答臘、南巫里、古里，是經(jīng)今越南南部至印度尼亞西群島，或許還到了斯里蘭卡。而永樂五年至七年的第二次下西洋到了錫蘭（今斯里蘭卡），航線與第一次大致相同，顯然也與軍事無關(guān)。
那么鄭和究竟為什么下西洋呢？這要從永樂帝朱棣奪取政權(quán)后的形勢分析。
洪武三十一年（1398年）閏五月明太祖朱元璋去世，將帝位傳給了皇太孫朱允炆（建文帝）。建文元年（1399年）七月，朱元璋第四子燕王朱棣在北平（今北京）舉兵“靖難”，至四年六月兵臨京師（今南京），建文帝于宮中自焚，朱棣入城即位。
盡管朱棣順利奪取政權(quán)，但如何取得合法性成了最大的難題。因此，他立即以利誘和威逼手段爭取建文帝的重臣、文學(xué)博士方孝孺的合作，條件就是為他起草登極詔書，企圖將自己的篡奪行為解釋為周公在兄長周武王死后輔佐侄兒成王。方孝孺嚴(yán)辭拒絕，被滅十族（九族加朋友弟子）。
接著朱棣宣布革除建文年號(hào)，稱洪武三十五年，取消了建文帝的合法性。以明年為永樂元年，表明自己直接繼承太祖皇帝。永樂九年下詔重修《太祖實(shí)錄》，據(jù)吳晗考證，這次和以后的重修，目的都是為了篡改有關(guān)史料，證明太祖皇帝生前早已屬意于這位四皇子，因而取代建文帝完全合法。
盡管朱棣在這方面不遺余力，顯然收效有限。如永樂元年曾下令“禁褻瀆帝王之詞曲”，限五日送官燒毀，“敢有收藏者，全家殺了”。這些詞曲褻瀆的對象如系歷代帝王，大可不必在即位伊始就如此厲禁。朱元璋時(shí)實(shí)行嚴(yán)刑峻法，不大可能再有褻瀆他的詞曲流傳，最大的可能就是民間因同情建文帝而流傳的褻瀆了朱棣的詞曲。
朱棣的內(nèi)心始終是空虛的，恐懼的，因?yàn)樘煜氯硕贾澜ㄎ牡酆戏ɡ^承皇位又被他以武力推翻的過程。盡管他可以銷毀證據(jù)，篡改史實(shí)，但這三年多的歷史空白是無法填補(bǔ)的。
歷代帝王往往通過發(fā)現(xiàn)“祥瑞”，編造圖讖，證明自己“天命所歸”。但這主要用以起事開國，或篡奪之前，而朱棣是事后彌補(bǔ)，即使能騙后人，卻騙不了當(dāng)世人。所以他不得不乞靈于另一途徑，制造梯航畢集，重譯貢獻(xiàn)，萬國來朝的盛況，向天下臣民證明自己才是膺天運(yùn)，繼大統(tǒng)的真命天子。這才是朱棣派鄭和率領(lǐng)史無前例的龐大船隊(duì)、二萬多士兵，“多赍金幣”，“以次遍歷諸番國”的目的。
果然，鄭和的船隊(duì)返回時(shí)，“諸國使者隨（鄭）和朝見”，還帶回大批各國的“貢品”，盡管提供的“回賜”遠(yuǎn)高于這些物品的市價(jià)。有的國還專門派遣使者，如永樂五年，滿剌加使者來朝。六年，浡泥（今文萊）國王麻那惹加那攜家屬、陪臣一百五十多人來朝，兩月后病逝于南京。但這絲毫不減弱擴(kuò)大“萬國來朝”影響的效果。國王一行在福建登陸后，一路受到沿途州縣隆重接待，到南京后皇帝多次賜宴，死后以王禮葬于安德門石子崗，并尋找入中國籍的西南夷人為國王守墓，每年春秋兩季由專人祭掃。永樂九年，滿剌加國王拜里米蘇剌率妻子、陪臣等五百四十多人來朝。永樂十五年蘇祿國（今菲律賓西南）東王、西王、峒王攜家眷、官員共三百四十多人來朝，從福建泉州登岸后，沿途受到隆重接待，又派專使在應(yīng)天府（南京）宴請接風(fēng)，又陪同北上，到北京后朱棣親自款待。使團(tuán)留京近一月，三王辭歸，又派專人護(hù)送。至德州時(shí)東王病歿，建陵隆重安葬。
鄭和帶回來的“貢品”中如果有見于古籍記載的“瑞獸”，或者中國從未見過的珍禽異獸，其作用更非同尋常。如永樂十七年鄭和第五次遠(yuǎn)航返回，帶回的貢品中就有阿丹國所貢麒麟，木骨都束（今摩加迪沙）所貢花福鹿（長頸鹿），足證圣天子的聲威無遠(yuǎn)弗屆，也證明大明已是千古未有的太平盛世，一向聲教不及的遠(yuǎn)人才會(huì)貢獻(xiàn)如此珍貴的瑞獸?；始耶嫀煼蠲L圖記載，文武百官觀賞后恭呈頌揚(yáng)詩文。
這些活動(dòng)直接和間接的影響遍及明朝各地，一定程度上抵消了民間對朱棣的負(fù)面影響，增強(qiáng)了政權(quán)的合法性，也使朱棣得到自我陶醉。正因?yàn)槿绱?，鄭和的船?duì)才會(huì)一次又一次出發(fā)，并且越駛越遠(yuǎn)，直到東非。
這也證明了鄭和的船隊(duì)曾經(jīng)到達(dá)南極洲、美洲的所謂新發(fā)現(xiàn)純屬無稽之談。既然鄭和遠(yuǎn)航的目的是號(hào)召和組織“萬國來朝”，是為了擴(kuò)展大明的聲威，他的目的地自然是有人有國的地方，實(shí)際上他正是循著阿拉伯人已經(jīng)開辟的航路和積累的知識(shí)，由近及遠(yuǎn)，一個(gè)國一個(gè)國地拓展的。他不需要也不可能去一個(gè)事先一無所知或已經(jīng)知道沒有人的地方，或者遠(yuǎn)涉重洋去發(fā)現(xiàn)新大陸。這與以探尋新航路、殖民地、土地、資源、人口為目的的西方殖民者、探險(xiǎn)家、航海家是完全不同的。
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