中國古代關(guān)于“史”的意義，概有二說:一說以“史”為記事之義;一說以“史”為掌官書的職名。古者左史記事，右史記言，敘述前跡，褒貶得中，足為后人借鑒，乃可稱史。換言之，史的本質(zhì)是“中正不阿”，史的功用是“有裨治道”，這就是中國古代對于史的觀點。西晉目錄學(xué)家荀勖撰中經(jīng)新簿，分書籍為甲、乙、丙、丁四部，史始獨立為丙部，而隋唐諸志則列史為乙部。因此史學(xué)在古時又稱為“乙部”或“乙部之學(xué)”，其地位僅次于經(jīng)。
現(xiàn)代所說的“歷史”，概由“歷代之史”簡約而來，始自十九、二十世紀(jì)之交，有廣義和狹義之分:廣義的歷史，泛指一切事物的發(fā)展過程，包括自然歷史和社會歷史;狹義的歷史，則僅指社會歷史，即人類社會已發(fā)生的事件、經(jīng)歷的過程，以及對這些事件和過程的記述。研究歷史的學(xué)問，稱為“歷史學(xué)”，亦稱“史學(xué)”，其總體結(jié)構(gòu)大致可以分為三個層次:
(一)基礎(chǔ)層次，主要是史料方面，包括史料學(xué)、歷史文獻學(xué)、考古學(xué)、金石學(xué)、甲骨學(xué)、檔案學(xué)等;
(二)撰述層次，指完成對歷史過程、本質(zhì)、規(guī)律的敘述、編纂和揭示，包括通史、斷代史、專門史、國別史、區(qū)域史，以及與史學(xué)相關(guān)的邊緣學(xué)科和分支學(xué)科等;
(三)指導(dǎo)層次，主要是史學(xué)理論，包括歷史理論和史學(xué)方法等，這對第一、二個層次的史學(xué)起著指導(dǎo)作用。此外，研究歷史學(xué)本身發(fā)展歷史的史學(xué)史，也屬于史學(xué)研究范圍，而且備受史學(xué)研究者本身的重視。
至于史的目的，唐代劉知幾說:“達道義，彰法式，通古今，著功勛，表賢能，敘沿革，明罪惡，旌怪異。”近人梁啟超說:“史者何記述人類社會賡續(xù)活動之體相，較其總成績，求得其因果關(guān)系，以為現(xiàn)代一般人活動之資鑒者也?！备爬ǘ?，歷史就是“敘述進化之現(xiàn)象”。
中國歷代史學(xué)概說
先秦時期
先秦時期是指秦代(公元前221—前206年)統(tǒng)一中國以前的歷史時期，可遠(yuǎn)溯至傳說中的三皇五帝時期，一般是指夏、商、周三代。中國遠(yuǎn)在商代甚至以前，已經(jīng)有了文字，可以用來記錄時事，商代還出現(xiàn)了史官。尚書是中國最早的史料匯編，保存了商、周時代的一些重要文獻。春秋是中國傳世的最早一部編年體史書，按年月日順序記錄史事，此書原是魯國的國史，出于魯國史官之手，而經(jīng)孔子整理。如果考究中國古代史學(xué)發(fā)達興旺的原因，不能不強調(diào)孔子與春秋聯(lián)結(jié)在一起所起到的特殊作用。
其后相繼出現(xiàn)了一些敘述春秋戰(zhàn)國時期史書的典籍，如編年體的左傳·公羊傳·穀梁傳，及略具國別斷代史性質(zhì)的國語和戰(zhàn)國策等，各有特色。左傳一書敘事詳備，文筆生動，是中國最早一部史學(xué)名著，在先秦史學(xué)中成就最高。
如果說，春秋是記事之史，國語是記言之史，那么左傳已經(jīng)發(fā)展到成為一種言事兩者兼載的編年史了。
漢魏南北朝時期
兩漢時期出現(xiàn)了兩部史學(xué)巨著，一是西漢(公元前206—公元3年)時司馬遷的史記，另一是東漢(公元25—220年)時班固的漢書，并稱“史漢”。史記開創(chuàng)了綜合本紀(jì)、表、書、世家、列傳于一書的紀(jì)傳體通史體例，記載了二千六百余年間的史事；漢書則記西漢一代史事，開創(chuàng)了紀(jì)傳體斷代史的先例。二書各有所長，在中國史學(xué)上都有突出的地位和深遠(yuǎn)的影響。
魏晉南北朝時期的歷史著作非常豐富，以斷代史和人物傳記最多，斷代史著作多已亡佚，現(xiàn)存的名著有西晉(公元265—317年)時陳壽的三國志和劉宋(公元420—479年)時范曄的后漢書等。史記、漢書、后漢書和三國志合稱“四史”，是正史中的代表作。
隋唐五代時期
隋代(公元581—618年)統(tǒng)一和安定的時間較短，只是為其后的史學(xué)發(fā)展開出端緒。唐代(公元618—907年)史學(xué)理論家劉知幾所著的史通，對中國古代史學(xué)作了系統(tǒng)性的評論，在史書編撰、書事曲直、史家修養(yǎng)、史館監(jiān)修等方面，都提出了重要的看法。中唐以后，開始出現(xiàn)旨在“通變”和“致用”的通史，杜佑的通典，是中國第一部典制通史。
五代各朝(梁、唐、晉、漢、周)在分裂動蕩的政治環(huán)境下，仍然設(shè)置史館，史官制度亦大致上承襲唐朝的體例，保持由官方征集史料、纂修實錄等史籍的基本格局。隋唐至兩宋時期，官方史學(xué)發(fā)展迅速，中國傳統(tǒng)史學(xué)的成熟化，首先就是表現(xiàn)于官方史學(xué)的建設(shè)方面，包括史館建置與記史、修史制度，以及官方對本朝史事的記述和纂修。
宋元時期
北宋(公元960—1126年)時司馬光主編的資治通鑒是第一部編年體通史，內(nèi)容以有關(guān)國計民生的政治史為重點，在史學(xué)上產(chǎn)生很大的影響。南宋(公元1127—1279年)時袁樞據(jù)此編成通鑒紀(jì)事本末，首創(chuàng)將史事分別立目、獨立成篇、各篇按時間順序編寫的紀(jì)事本末體。
南宋時又有鄭樵撰通志，是一部紀(jì)傳體通史;宋末元初馬端臨撰文獻通考，是繼通典之后又一部典制通史，但旨在通古今的典制，而不涉時政。通典、通志、和文獻通考，并稱“三通”。
“三通”的影響及于后世，清代和近代都有續(xù)作。清代有續(xù)通典、續(xù)通志和續(xù)文獻通考，又有清通典、清通志和清文獻通考，合稱“九通”;連同近代劉錦藻的清續(xù)文獻通考，成為“十通”。
明清時期
明朝(公元1368—1644年)大致沿襲元朝的史官制度，沒有常設(shè)的修史館局，如有修史之事則臨時抽調(diào)人力，翰林院就是提供修史人員的重要機構(gòu)。缺乏修史組織，是明朝官方史學(xué)不能振作的原因之一。
清代(公元1644—1912年)到了乾嘉時期，歷史撰述與評論、歷史文獻學(xué)等方面都有成績，考史著作以王鳴盛的十七史商榷、錢大昕的廿二史考異、趙翼的廿二史劄記為代表，并稱“清代三大考史名著”。史學(xué)理論家章學(xué)誠所著文史通義，對中國古代史學(xué)作了尖銳的批評，且提出自己的史學(xué)見解，在史學(xué)理論方面有很大建樹。史通與文史通義是中國古代兩大史評，后世亦將劉知幾與章學(xué)誠二人并列。
近代以來
清朝末年，隨著時代的變遷，歷史的發(fā)展越來越趨復(fù)雜多端，以及在西方文化影響下，梁啟超倡導(dǎo)新史學(xué)，既著眼于創(chuàng)新，實亦致力于中國古代史學(xué)的傳承。20世紀(jì)初年，出現(xiàn)了不少關(guān)于新史學(xué)理論和研究方法的著譯，中國通史、中國文化史之類的新式著作，亦應(yīng)運而生。特別值得注意的，是夏曾佑著中國歷史教科書，分章分節(jié)敘述歷史事跡，稱為“章節(jié)體”。其后史學(xué)界普遍采用這種體裁，直至現(xiàn)在。
同時值得注重的一事，乃學(xué)者于埋首歷史研究和撰寫史學(xué)著作之外，從事歷史教學(xué)工作者大不乏人，為普及歷史知識于大眾作出貢獻，成為近代史學(xué)的一大特色。馬克思主義史學(xué)傳入中國后，唯物史觀與中國歷史研究的結(jié)合取得可觀的成績，1949年中華人民共和國成立以來，有全面性的發(fā)展。
