?《忠義水滸傳》的創(chuàng)作，施公以如椽巨筆，妙施春秋筆法，明寫宋江“忠義”而實抑之。如讀者以為作者作此書是為傳頌宋江等人“忠義”的美名，借用脂硯齋的講法，叫又被作者瞞過了。古人講究為人誠實，為文狡猾。一篇文章、一部書，一看而知作者主旨，難成經(jīng)典。
《水滸傳》以“忠義”貫穿全書，有學(xué)者統(tǒng)計，“忠義”一詞全書共出現(xiàn)135次，可是與“賊”關(guān)聯(lián)的詞出現(xiàn)了近300次，總不能說這是一本傳頌盜賊忠義的書吧？既盜賊何忠義也？儒家倫理體系中，“忠義”無疑是其核心價值之一。
這里先來回顧一下宋江是如何踐行“忠義”的?！端疂G傳》前七十一回，宋江秉著忠義之名，賺各路好漢上山，對原占山為王、流落江湖者，揮金如土，以“論秤分金銀，異樣穿綢緞，成甕喝酒，大塊吃肉”誘其上山。
好漢們見識到了傳說中的及時雨，紛紛為宋江的義所折服而心甘情愿忠心追隨宋江；對捕獲的原官兵統(tǒng)帥、將領(lǐng)，宋江常說的一句話是：文面小吏，豈敢得罪將軍，怎奈當(dāng)今奸臣當(dāng)?shù)?，官吏污濫，宋江等人暫居水泊，有朝一日受招安，一刀一槍，博個封妻蔭子，青史留名。
以忠義之心感動降將，于是我們驚奇地發(fā)現(xiàn)，居然沒有一個戰(zhàn)敗的朝廷將領(lǐng)免辱自盡的。征遼、平方臘部分，在宋江“忠義”思想理論體系的指導(dǎo)下，宋江隊伍馳騁疆場，舍命奮戰(zhàn)，讀來令人熱血沸騰，使讀者不得不驚嘆作者深厚的藝術(shù)功力。
縱觀全書，“忠義”作為一條鮮明的主線，起到提綱挈領(lǐng)的作用。宋江他們確實做到了替天行道，輔國安民，鞠躬盡瘁，萬死不辭。
小說的核心是塑造人物。再來看施公是如何塑造三個典型的儒家人物的?！靶悴旁旆矗瓴怀?。豈特造反，即做強盜也是做不成底。嘗思天下無用可厭之物，第一是秀才了。”
這是明代以孔孟傳統(tǒng)儒學(xué)的“異端”而自居的李卓吾評論梁山第一任寨主白衣秀士王倫的批語。施公把落第儒生王倫塑造成這樣一個人：心胸狹窄，科舉不成，要靠出賣力氣為生。
占山為王當(dāng)強盜，還是靠了柴進的資助才當(dāng)上的。柴進給了他一個機會，他沒能力把握好。王倫沒有本事，沒有氣量，沒有眼光，沒有鐵桿心腹，這樣一個一無是處的人怎么能當(dāng)寨主呢？于是很快被晁蓋一伙借林沖之手給殺了。
第二個儒生天機星吳用，姓名諧音“無用”。請看出場詩：神機妙算賽孔明，羽扇一搖心計生；沙場之上統(tǒng)百戰(zhàn)，水泊梁山顯神通。書中交代吳用是村中學(xué)究，在財主家當(dāng)門館先生。
施公賦予他滿腹經(jīng)綸，通曉文韜武略，足智多謀，生得眉清目秀，面白須長，難得的是還會武藝，能使兩條銅鏈，把斗殺的劉唐和雷橫隔開了，端的是文武雙全之人。
再來看他如何設(shè)計賺徐寧和盧俊義上山，先讓鼓上蚤時遷偷取徐寧家傳寶貝“雁翎圈金甲”，再讓徐寧表弟湯隆一步一步以找“雁翎圈金甲”為名欺騙徐寧上山。
賺盧俊義的情況就嚴(yán)重得多了，吳用親自出馬扮成算命郎中去盧俊義家，在墻壁上題藏頭反詩，把一個河北大名府大財主、員外、富商、帥哥搞得家破人亡，差點被砍頭。
最令人瞠目的是，為賺朱仝上梁山，吳用設(shè)計指使李逵把四歲小衙內(nèi)的頭顱砍為兩半，惹得朱仝非要殺了李逵不可。吳用為達目的不擇手段的做法實在令人愛不起來。
第三個便是小說一號主角，人稱“呼保義”“孝義黑三郎”“及時雨”的押司宋江了。不同于吳用，宋江的長相堪稱猥瑣，書中寫他面目黝黑，身材矮小，活脫脫一個儒生版武大郎。宋江被發(fā)配江州牢城營，醉后在潯陽樓墻上題詩：自幼曾攻經(jīng)史，長成亦有權(quán)謀。
這樣看來應(yīng)該算是儒生出身，可是他既不熱衷于考功名，又不愿意經(jīng)營老父的農(nóng)莊，偏偏喜歡當(dāng)一個小吏。吏是永遠(yuǎn)成不了官的，于是他揮金如土，仗義疏財，三教九流無所不交，博得“及時雨”美名。這個稱號了不得，多少好漢如武松、李逵見面就拜，石勇特來投奔。
在積聚了相當(dāng)豐厚的人脈后，拉起隊伍上梁山成為二把手就順理成章了。金圣嘆評宋江，是梁山第一衰人，最會使手段，愚弄眾好漢，奪得頭把交椅，用術(shù)數(shù)籠絡(luò)人心。
宋江賺秦明上山一段，不計手段，比吳用有過之無不及——讓人偽裝成秦明把青州城外幾百戶人家夷為平地，殺得尸橫遍野，使秦明全家被殺，斷了他的歸路，然后自作主張把花榮的妹妹許配給秦明為妻，這便是金圣嘆說的宋江籠絡(luò)人心。
類似的故事還有一段，宋江三打祝家莊時，五短身材，劫財犯事后落草的矮腳虎王英，被貌美又武功高強的一丈青扈三娘只十幾回合便活捉過去，一丈青又被林沖活捉過去，當(dāng)時就被接上梁山。
后來宋江故伎重演，把扈三娘嫁給了什么都比不上她的王英。這樣一個宋江，還口口聲聲“寧可朝廷負(fù)我，我忠心不負(fù)朝廷”，令讀者厭惡也不足為奇了。
施公在塑造這幾個人物時，明顯帶有揶揄、戲謔的筆調(diào)，尤其是吳用、宋江這兩個圓形人物，一脫前人創(chuàng)作時好人什么都好，壞人什么都壞的窠臼，后來曹雪芹深得其味。魯迅評價這兩本書說：《水滸傳》和《紅樓夢》的有些地方，是能使讀者由說話看出人來的。
