洪武三十一年（1398年）5月，71歲的大明朝開國皇帝朱元璋在南京西宮駕崩，皇太孫朱允炆繼承皇位。經(jīng)過幾次大規(guī)模的“清洗”，此時跟隨朱元璋打天下的開國功臣僅剩下兩人，長興侯耿炳文、武定侯郭英。1403年武定侯郭英病死，耿炳文成為大明最后一員開國功臣，誰也未曾料到，朱元璋沒有殺他，但他卻最終選擇了自殺。這是為什么呢？且看【縱橫五千年】的編者獨孤雁一一道來。
先簡單介紹下耿炳文的個人情況，他的父親名叫耿君用，濠州（今安徽鳳陽）人，是朱元璋的同鄉(xiāng)。后來耿家父子投奔朱元璋，跟隨他一路南征北戰(zhàn)，耿君用在與張士誠的戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死，耿炳文承襲父職，領(lǐng)兵作戰(zhàn)。1357年，耿炳文攻取長興，奉命在此駐守，抵御張士誠的進攻。
【朱棣入南京的蠟像】
長興是江浙的門戶，張士誠一直妄圖攻破此地，而此時朱元璋兩面受敵，必須集中兵力對付西邊的陳友諒，因此耿炳文的任務(wù)十分艱巨。但誰也沒有想到僅僅有七千兵力的耿炳文在此堅守竟有十年之久，他以寡敵眾，大小十幾次戰(zhàn)爭，戰(zhàn)無不勝，多次挫敗張士誠的十幾萬大軍，成功的保障了朱元璋的側(cè)翼。
此后他又跟隨徐達、常遇春北征元朝，平山東、占河南，略山西，入陜西，戰(zhàn)功赫赫。洪武三年（1370年）11月，朱元璋大封功臣，共封賞6公28侯，其中耿炳文被封為長興侯，食祿一千五百石，賜予“免死鐵券”。此后耿炳文又跟隨傅友德平定云南、與藍玉征戰(zhàn)捕魚兒海。
【影視劇中朱棣的形象】
到了洪武末年，開國公侯病死的病死，被殺的被殺，僅剩下郭英與耿炳文兩人。郭英因為是朱元璋寵妃郭氏的親兄弟，且為人謹(jǐn)慎，因此保全性命。耿炳文呢，同樣為人謹(jǐn)慎，他雖然是一位老將，但并不是一位能夠統(tǒng)御千軍萬馬的帥才，他最擅長的是防御戰(zhàn)。在朱元璋看來，這樣的人正是守護皇太孫江山的合適人選。
洪武二十六年（1393年）至洪武二十八年（1395年）間，朱元璋連續(xù)殺掉藍玉、馮勝、傅友德三員名將后，卻在洪武二十七年（1394年）特意將自己的大孫女江都郡主（朱標(biāo)之女、朱允炆的姐妹）嫁給耿炳文的兒子耿璇。
建文元年（1399年）朱棣在北平起兵，65歲的耿炳文奉命率三十萬大軍征討。滹沱河一役，耿炳文被朱棣打的潰不成軍，甚至連自己的副手都被燕軍俘獲，耿炳文只得故技重施，拿出自己的看家本領(lǐng)，堅守真定城不出。建文帝對耿炳文非常失望，撤掉了他的職務(wù)，用李景隆取代。此后耿炳文一直賦閑在家。
【影視劇中的建文帝形象】
建文三年（1402年）6月，朱棣大軍攻入南京城，建文帝下落不明，不久后朱棣登基稱帝。朱棣即位之初，致力于抓捕建文帝黨羽，對耿炳文暫未動手。永樂二年（1404年）10月，刑部尚書鄭賜、都御史陳瑛彈劾耿炳文，說耿他的衣服、器皿上有龍鳳的圖飾，玉帶上用紅鞓，這是逾越制度，大逆不道的行為。
按說耿炳文手握“免死鐵券”，“除謀逆不宥，爾免二死，子免一死”，逾越禮制算不上謀反，是可以免死的，但耿炳文知道朱棣是不會放過那些曾經(jīng)為建文帝效力的人。果不其然，朱棣派人抄耿炳文的家，這位洪武時期的幸運兒，成為永樂年間的倒霉蛋，耿炳文與夫人陳氏自殺身亡，他們的幾個兒子獲罪而死。耿家一門只剩下兒媳婦江都郡主一人，不久也郁郁而終。
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