通常指的是特別吝嗇的人，也常用來指小孩子，特別護(hù)財(cái)， 還有指性格瞻前顧后敏感的人，通常意義上用于對錢很吝嗇，也指對感情很吝嗇。
古時(shí)候，有一對好朋友，一個叫“吝”，另一個叫“嗇”。 一天，兩人商定每人準(zhǔn)備一份酒菜，到了晚上到湖邊賞月。 但是，這兩個人都是遠(yuǎn)近聞名的小氣鬼，哪舍得花錢買酒菜？到了晚上，兩人都空手來到了湖邊。 吝先生把右手握成酒杯的形狀，指著天空說：“月光如水，水似美酒，請嗇先生開懷暢飲吧！”嗇先生馬上伸出兩根手指手，當(dāng)做筷子，反映著湖面說：“水里有魚，魚是佳肴，請吝先生一飽口福吧。 于是嗇先生說：“好酒！好酒！”嗇先生說：“好菜！好菜！” 過往的游人看到他倆荒唐的表演后，笑得前仰后合。其中一位說：“喝的是吝嗇酒，吃的是吝嗇菜?！?從此以后，“吝嗇”一詞就很快傳開了。 再后來，人們又把吝嗇的人稱為“小氣鬼”。
漢語是門很奇妙的語言，隨著時(shí)代的發(fā)展也發(fā)生著細(xì)微的變化。小氣鬼還暗含了一種可愛的意味，這也就是詞性的人性化。當(dāng)然，這得符合特定的語境，語氣。
有首童謠叫：小氣鬼，喝涼水，喝了涼水變魔鬼。
世界名著《歐也妮·葛朗臺》就講述了一個對錢財(cái)吝嗇的守財(cái)奴的故事。
