年號成為一個皇帝的專屬標志是在明清，元朝時候的皇帝對年號沒有特別的要求，不過也大致遵循一世一元，只有元世祖忽必烈有中統(tǒng)、至元兩個年號，其他的元朝皇帝要么擁有一個年號，要么和其他皇帝共用一個年號，比如元文宗、元寧宗、元惠宗三位皇帝共用至順這一個年號。
年號不同于謚號、廟號，它是皇帝在位時就可以使用的，其它兩個則是在皇帝崩逝后由后人給予蓋棺定論的評價。
年號最早出現(xiàn)在漢武帝時期，漢武帝用的最早的一個年號是建元，剛開始由于不規(guī)范或者說沒有固定的要求，一般在這兩種情況下都可以改元也就是可以更換年號，一個是因為一些特別的事情比如出現(xiàn)祥瑞，在皇帝的同意下為了記錄這件事情就改元，另外一種則是帝王換代，則需要更換年號，當然也可以選擇不更換，比如前文提到的元朝就出現(xiàn)了更換皇帝而不改元的情況。
至于明清為何會出現(xiàn)一位皇帝只用一個年號的情況，這個不得不提洪武帝朱元璋，前文提到一般有兩種情況可以改元，但是朱元璋登基后對于頻繁改元很是厭煩，他下詔朝廷以后不能接受祥瑞，不去封禪，不接受尊號，此詔書一出基本杜絕了第一種情況的改元。從朱元璋開始明清的帝王漸漸接受了這種一世一元的慣例，當然也有例外那就是明英宗朱祁鎮(zhèn)他有兩個年號，一個是正統(tǒng)，一個是天順。
1206年，孛兒只斤·鐵木真(成吉思汗)建立蒙古國，歷經(jīng)窩闊臺、貴由、蒙哥、忽必烈四位汗、三代人努力，先后滅金、西夏、南宋、大理等國，經(jīng)忽必烈于1279年統(tǒng)一中國。
1260年，忽必烈即汗位，建元中統(tǒng)，意為全國一統(tǒng)。
1264年，忽必烈頒布《至元改元詔》，取《易經(jīng)》”至哉坤元”之義，改中統(tǒng)五年為至元元年。
1271年，取《易經(jīng)》”大哉乾元”，建國號為大元。開啟大元王朝。
1279年，元統(tǒng)一全國。
1294年，忽必烈病逝，謚號元世祖。至最后一個皇帝元順帝中間40年，皇權(quán)爭奪，先后竟有9位皇帝，但都崇拜鐵木真和忽必烈。元順帝更是以世祖為典范，立志恢復帝國輝煌。
1335年，元順帝以”祖述世祖”為名改年號為”至元”。可惜只用了6年，即被朱元璋趕出了中原大地，逃回蒙古草原，死后被朱元璋封為元順帝。
至元這年號，元世祖用了31年，元順帝用了6年。
大元王朝是中國歷史上統(tǒng)治歷時最短的大統(tǒng)一王朝。
