蠶神在民間有蠶女、馬頭娘、馬明王、馬明菩薩等多種稱呼，為中國古代傳說中的司蠶桑之神。
中國是最早發(fā)明種桑飼蠶的國家。在古代男耕女織的農(nóng)業(yè)社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)中，蠶桑占有重要地位。漢以前，蠶已被神化，稱其神曰先蠶，意指始為蠶桑之人神。東漢稱"菀窳婦人，寓氏公主"，見《后漢書·禮儀志》注引《漢舊儀》；北齊改祀黃帝，北周又改祀黃帝元妃西陵氏（即縲祖），均見《隋書·禮儀志》。這都是官方祀典中所記的蠶神，并未被百姓所接受。
民間祀奉的蠶神，則是蠶馬神話演化而來的蠶女、馬頭娘。其遠源是《山海經(jīng)·海外北經(jīng)》所記的"歐絲"女子，該書謂："歐絲之野在大踵東，一女子跪據(jù)樹歐絲。"①這是蠶神的雛型，一開始即為女身；尚未與馬相聯(lián)系?！盾髯印べx篇》有賦五篇，其四《賦蠶》中有云："此夫身女好而頭馬首者與？"②言蠶身柔婉而頭似馬。但《周禮注疏》卷三十《夏官·馬質(zhì)》鄭玄引《蠶書》解釋："蠶為龍精，月直大火，則浴其種，是蠶與馬同氣。"賈公彥疏謂："蠶與馬同氣者，以其俱取大火，是同氣也。"③后人據(jù)此將蠶與馬相糅合，造出人身馬首的蠶馬神。最早記其事者，據(jù)稱為三國吳張儼所作之《太古蠶馬記》，一般學(xué)者疑是魏晉人所偽托。其事具載于干寶《搜神記》卷十四，云："舊說，太古之時，有大人遠征，家無余人，唯有一女。牡馬一匹，女親養(yǎng)之。窮居幽處，思念其父，乃戲馬曰：'爾能為我迎得父還，吾將嫁汝。'馬既承此言，乃絕*而去，徑至父所。……（父）亟乘以歸。為畜生有非常之情，故厚加芻養(yǎng)。馬不肯食，每見女出入，輒喜怒奮擊，如此非一。父怪之，密以問女，女具以告父，……
于是伏弩射殺之，暴皮于庭。父行，女與鄰女于皮所戲，以足蹙之曰：'汝是畜生，而欲取人為婦耶？招此屠剝，如何自苦？'言未及竟，馬皮蹶然而起，卷女以行?！徟吒嫫涓??！蠼?jīng)數(shù)曰，得于大樹枝間，女及馬皮盡化為蠶，而績于樹上。其繭綸理厚大，異于常蠶。鄰婦取而養(yǎng)之，其收數(shù)倍。因名其樹曰桑。桑者，喪也。由斯百姓種之，今世所養(yǎng)是也。"④此后，百姓據(jù)此為之塑像，奉為蠶神。宋戴埴《鼠璞》卷下《蠶馬同本》條云：唐《乘異集》載，蜀中寺觀多塑女人披馬皮，謂馬頭娘，以祈蠶。……俗謂蠶神為馬明菩薩。
《太平廣記》卷四百七十九引《原化傳拾遺》所記"蠶女"事，基本據(jù)干寶《搜神記》，但對之有所增益。云："蠶女舊跡，今在（蜀）廣漢，不知其姓氏。"并在故事中增加蠶女之母，改《搜神記》之"女戲于馬曰"為"母誓于眾曰"；
且謂女化為蠶后，"父母悔恨，念之不已。忽見蠶女垂流云，駕此馬，侍衛(wèi)數(shù)十人，自天而下。謂父母曰：'太上以我孝能致身，心不忘義，授以九宮仙嬪之任，長生于天矣，無復(fù)憶念也。'乃沖虛而去。"⑤杜光庭《墉城集仙錄》卷六"蠶女"，全文抄《原化傳拾遺》，只個別字句稍異。中云："今其（指蠶女）冢在（蜀）什邡、綿竹、德陽三縣界，每歲祈蠶者，四方云集，皆獲靈應(yīng)。蜀之風(fēng)俗，諸觀畫塑玉女之像，披以馬皮，謂之馬頭娘，以祈蠶桑焉。⑥舊時除四川有蠶神廟外，其他省區(qū)也有蠶神廟祀馬頭娘。
明田汝成《西湖游覽志》卷十云："北高峰，石磴數(shù)百級，……
山半有馬明王廟，春月，祈蠶者咸往焉。"⑦在干寶《搜神記》后不久，南朝宋東陽無疑之《齊諧記》又記另一蠶神，云："正月半，有神降陳氏之宅，云是蠶室（疑為"神"字--引者注），若能見祭，當(dāng)令蠶桑百倍。"
梁吳均《續(xù)齊諧記》和梁宗懔《荊楚歲時記》記載更詳，《續(xù)齊諧記》云："吳縣張成夜起，忽見一婦人，立于宅上南角（《荊楚歲時記》作宅東南角），舉手招成。成即就之。婦人曰：'此地是君家蠶室，我即是此地之神，明年正月半，宜作白粥泛膏于上祭我也，必當(dāng)令君蠶桑百倍。'言絕失之。成如言作膏粥，自此后大得蠶。今正月半作白膏粥，自此始也。"⑧這里沒有記載其姓名，又出于吳縣，當(dāng)與蜀地之蠶馬說異源，是另一蠶神。其后，隋杜臺卿《玉燭寶典》、宋陳元靚《歲時廣記》、明陳耀文《天中記》等，均轉(zhuǎn)錄此文，但均未言塑像祭祀之事。
道教也崇奉蠶神，但稱其為"玄名真人"所化?！短险f利益蠶王妙經(jīng)》云："有一真人名曰月凈，……上白（靈寶）天尊曰：'今見世間人民苦樂不均，衣無所得，將何救濟？'天尊憫其所請，乃遣玄名真人化身為蠶蛾，口吐其絲，與人收什，教其經(jīng)絡(luò)機織，裁制為衣。"⑨據(jù)此，蠶神不僅管蠶桑，還管機織成衣之事。
注：
?、佟渡胶＝?jīng)校注》第242頁，上海古籍出版社，1980年
②《百子全書》第1冊《賦篇第二十六》，浙江人民出版社，1984年
?、邸妒?jīng)注疏》上冊第842頁，中華書局，1980年
④《搜神記》第172～173頁，中華書局，1979年
⑤《太平廣記》第10冊3945頁，中華書局，1961年
⑥⑨《道藏》第18冊196頁，第6冊249頁，文物出版社、上海書店、天津古籍出版社聯(lián)合出版，1988年
⑦⑧《景印文淵閣四庫全書》第585冊168頁，第1042冊558頁，臺灣商務(wù)印書館，1985年
