“文房四寶”即書房中常用的四種器具—筆、墨、紙、硯的統(tǒng)稱。這種美譽(yù)，由來已久。古時(shí)，我們的先人在創(chuàng)造燦爛的書畫藝術(shù)的同時(shí)，也創(chuàng)造了這四種精良的文化用品?！肮び破涫?，必先利其器”，書畫藝術(shù)正是由此創(chuàng)造并不斷發(fā)展而成為人類藝術(shù)百花園中的一枝瑰麗的奇葩，“文房四寶”同樣伴隨著書畫藝術(shù)的進(jìn)展而不斷豐富自身，日趨完備。二者相互作用，相互促進(jìn)，相得益彰，在我國文明史上占有同等重要的位置，可以說是世界文化史上的兩個(gè)瑰寶。
而硯為我國獨(dú)有的研墨和調(diào)色器具：被稱為“文房四寶”之一。古人論筆、墨、紙、硯，把硯視為“文房四寶”之首。因筆不能長久，筆老如草，老不能書；紙置久必酥脆，難于書寫存放；墨陳失去膠性，易于散碎，缺少光澤；唯硯堅(jiān)固，千年不朽。從這一意義上講:列硯為榜首，是頗有道理的?，F(xiàn)在硯仍是書畫家進(jìn)行藝術(shù)創(chuàng)造必不可少的文房益友。硯臺本身集雕刻、書法、繪畫等諸多藝術(shù)于一體，不僅是一種具有實(shí)用價(jià)值的文化用品，也是一種具有觀賞價(jià)值的工藝美術(shù)品，在我國幾千年的文明史中，起著記載、傳播、弘揚(yáng)文化和裝飾、美化、豐富生活的重要作用。
唐代是我國封建社會經(jīng)濟(jì)、文化繁榮的時(shí)期，書法藝術(shù)也出現(xiàn)了一個(gè)新的高峰，這直接促進(jìn)了制硯業(yè)突飛猛進(jìn)的發(fā)展。這時(shí)，硯材的種類更加多樣化，硯的形制日趨藝術(shù)化，硯的制作呈現(xiàn)專業(yè)化。涌現(xiàn)了唐時(shí)號稱四大名硯（即山東魯硯、廣東端硯、江西歙硯、甘肅洮硯）的著名品類。至此以后由于桌椅盛行于世，硯臺也就以無足平臺為主要特征。
端硯的制作歷史悠久，源遠(yuǎn)流長。然而它究竟始于何時(shí)，古今人是有爭議的，但絕大多數(shù)人認(rèn)為端硯成名于唐代。據(jù)《石隱硯談》中記載：“端溪石始于唐武德之世。”因產(chǎn)于端州（今廣東省肇慶市東郊的羚羊峽府柯山）境內(nèi)的端溪沿岸而得名。由于端硯具有獨(dú)特的石質(zhì)、花色和呵氣即可研墨、研墨無聲，發(fā)墨不損毫的特點(diǎn)，因而博得了歷代文人學(xué)士極高的評價(jià)。
硯石的開采是十分艱難的，首先須開出坑洞，沿傾斜陡峭，彎曲的坑道，依石脈生長的走向開采硯石。洞窄處不能直立，還要傴僂開鑿，勞動強(qiáng)度可想而知。唐初最早開坑采石的是龍巖。宋代葉樾在《端溪硯譜》中說:“自上巖轉(zhuǎn)山之背曰龍巖，龍巖蓋唐取硯之所?！垘r石色深紫眼少?！薄杜f硯譜》中也記載:“端石……其色紫;山極頂者，尤潤,如豬肝色者佳?！睋?jù)此可知，初唐時(shí)，端石是取自頂上紫石制作而成，當(dāng)時(shí)并以硯巖頂上的龍巖紫石為最好。
稍后龍巖不復(fù)取，水巖(即下巖)便取而代之?！抖讼幾V》中載:“下巖得石勝龍巖，龍巖不復(fù)取?！蟮质韵聨r為上，中巖、龍巖、半邊山諸巖次之，上巖又次之，蚌坑最下?！彼畮r依山傍水,極難開采,巖洞只容一伏身而入，且積年被水濕漬，頂上積水下滴，在里面作業(yè)，衣冠皆濕。由于下巖石長期浸泡，使得硯石濕潤細(xì)膩，其色淡青淡紫,眼多而富于變化。古籍《紙墨筆硯箋》中稱贊水巖硯石:“濕潤如玉，眼高而活，分布成象，磨之無聲，貯水不耗，發(fā)墨而不壞筆者，為世之珍?！焙玫乃畮r硯臺，體重而輕，質(zhì)剛而柔，摸按如嬰兒皮膚，濕軟嫩而不滑，握在手中，水自滋生，用氣呵之，津汁滴瀝，真可謂無價(jià)奇材。晚唐時(shí)水巖坑硯石所制之硯，被列為貢品，專供皇胄朝臣使用，故稱為“皇巖”。開坑采石時(shí)。都是在太監(jiān)或地方官的嚴(yán)格監(jiān)督下進(jìn)行的。
唐時(shí)對端硯根據(jù)硯體所呈現(xiàn)的豐富多彩的紋理進(jìn)行鑒賞，在其眾多的色彩中，多推崇紫色石硯。唐人李肇著《國史補(bǔ))中說:“端州紫石硯，天下無貴賤通用之?！弊仙幹杏忠杂星嗷ㄗ钬?fù)盛名，其花紋細(xì)小如發(fā)絲蠅翅，纖塵輕紗，它不是在石硯表面上，而是隱瀉在紫石里，水濕方見。唐吳淑的《硯賦》里就有“點(diǎn)滴青花”，“如碧玉晶瑩”的記錄。青花硯中又以有“眼”者稱絕，“眼”即是彩泥形成的結(jié)核，看上去像鳥的眼睛。這說明唐時(shí)除注重硯的實(shí)用性外。還注重硯所具有的特殊的裝飾美。
初唐時(shí)，端硯的制作完全以實(shí)用為主，硯面上毫無任何裝飾和雕刻圖案,其硯形多為方形或長方形。自中唐后，端硯的制作有了變化,其風(fēng)格形式有了新的演進(jìn)，從純實(shí)用品逐漸向藝術(shù)欣賞品發(fā)展。一般多在硯石池頭雕刻線條明快或粗獷的仿古圖文、山水、花鳥等，其硯形以箕形居多。
唐時(shí)，與端硯齊名的“龍尾硯石”，因產(chǎn)于江西婺源縣的龍尾山而得名。因婺源從唐武德元年至北宋宜和三年屬歙州所轄，故龍尾硯又稱歙硯。相傳1300多年前，一位姓葉的獵人追趕野獸時(shí)，進(jìn)入人跡罕見的龍尾山。他看到山上的石頭光潔如玉，瑩晶可愛，便揀了一塊攜回家中，粗琢成硯，試用后，發(fā)現(xiàn)質(zhì)量超過端硯。歙硯便由此而生。
歙硯以石質(zhì)堅(jiān)韌(平均硬度比端硯高0.5度)、濕潤瑩潔等特點(diǎn)為端硯所不及。唐時(shí)歙硯的品類以龍尾硯、金星硯最負(fù)盛名。龍尾硯為歙硯之上品，此石多產(chǎn)于水溪中，極濕潤、性堅(jiān)密，扣之如玉振，聲音清越，色彩為蒼黑、青碧兩種。據(jù)《靈璧志略》中載:南唐后主李煜有一御硯，“長僅逾尺,前聳三十六峰,高者為華蓋峰，參差錯(cuò)落者為月巖、為玉筍、為方壇、為上洞、為翠巒，又有下洞三折而通上洞。中有龍池，天雨則津潤，滴水少許于池內(nèi)，經(jīng)旬不燥。
熊貓白端硯
荷香歙硯
明代人們對如何保護(hù)硯品，也有研究，并積累了較為豐富的經(jīng)驗(yàn)。珍貴的硯多以硯匣貯存，且裝潢也十分講究。明屠隆《考檠余事》中載:“硯匣以紫檀、烏木、豆瓣楠及雕紅退色漆者為佳?！庇孟淮娣懦幤?，一可養(yǎng)潤，二可防塵。
為保護(hù)石硯的石質(zhì)細(xì)膩堅(jiān)實(shí)，明人根據(jù)硯石多浸于水而滋潤的道理，大都以水養(yǎng)硯。明屠隆《考檠余事》中載:“凡硯池水不可令干，每日易以清水，以養(yǎng)石潤。磨墨處，不可貯水，用過則干之，久侵則不發(fā)墨?！边@一經(jīng)驗(yàn)之談，今天仍可為我們借鑒、采用。
明代時(shí)，人們講求愛硯、養(yǎng)硯，而更注重每日的洗硯。古諺有“寧可三日不洗面，不可一日不洗硯”之說。明屠隆《考槃余事》中記有較為詳盡的滌硯法:“日用硯須日去其積墨敗水，則墨光瑩潤。若過一二日，則墨色差減。春夏二時(shí)，霉溽蒸濕,使墨積久，則膠泛滯筆，又能損研精彩，尤須頻滌。”值得注意的是:“用萆麻子擦硯滋潤，不得以滾湯滌研，不可以氈片故紙揩抹,恐氈毛紙屑以混墨色。”書中還記載了端硯的洗滌方法:“以皂角水滌之為妙:或以半夏切片擦硯，極去滯墨;或以絲瓜瓤滌洗;或以蓮房殼滌洗。去垢起滯,又不傷硯，絕佳。大忌滾水磨墨，茶亦不可，尤不宜令頑童持洗?！边@些對我們今人仍有借鑒作用。
