公元1864年，曾國(guó)荃率領(lǐng)湘軍攻破天京，宣告了太平天國(guó)的滅亡，中國(guó)恢復(fù)了表面上的統(tǒng)一。對(duì)此，湘軍統(tǒng)帥曾國(guó)藩曾倍感欣慰，他常常欺騙自己，大清還可以中興。但三年后，一場(chǎng)密室會(huì)談卻讓曾國(guó)藩的心墮入了冰窟。
1867年的一天，曾國(guó)藩與幕僚趙烈文聊天，一下子聊到了天下的局勢(shì)。曾說(shuō)：“京城中來(lái)人說(shuō)都說(shuō)，京師治安大壞，光天化日之下都有人搶劫。同時(shí)，城市里乞丐成群，甚至還有婦女窮得沒(méi)有褲子穿。如此民窮財(cái)盡，該如何是好？
趙烈文回，天下分久必合，合久必分，如今朝廷已有“抽心一爛”，必成土崩瓦解之局。由此，趙烈文推測(cè)，到時(shí)候天下必然大亂，不出五十年，清朝就要滅亡，而且將出現(xiàn)“方州無(wú)主，人自為政”。
曾國(guó)藩琢磨再三，說(shuō)：“會(huì)否南遷呢？” 趙說(shuō)：“恐怕直接滅亡，連東晉、南宋都不如?！睂?duì)此， 曾爭(zhēng)辯說(shuō)：“本朝君德比較正，或者不至于到這種程度吧?！?/p>
趙回答：““君德正，然而國(guó)勢(shì)隆盛之時(shí)，士大夫食君之祿報(bào)君之恩已經(jīng)很多。本朝創(chuàng)業(yè)太易，誅戮又太重，奪取天下太過(guò)機(jī)巧。天道難知，善惡不相掩，后君之德澤，未足恃也?！?/p>
聽(tīng)完這句話，曾國(guó)藩嘆道：“我每天都盼望早死，就怕看到宗廟隕落。你不是胡說(shuō)吧??？”趙說(shuō)：“當(dāng)著老師您，我雖善謔，何至以此為戲?！?/p>
趙烈文認(rèn)為，滿清之所以會(huì)滅亡，主要原因就是“抽心一爛”，也就是說(shuō)統(tǒng)治中樞已經(jīng)爛沒(méi)了。滿清歷代君主通過(guò)勵(lì)精圖治，對(duì)中華有一定貢獻(xiàn)，所以才享有如此長(zhǎng)久的國(guó)祚。但是，這些君主所帶來(lái)的“德澤”，并不能掩蓋清朝開(kāi)國(guó)所造成的、令人發(fā)指的罪惡。因此，滿清只要滅亡，人心必然喪盡，不會(huì)有多少人懷念滿清，而滿清也不可能南遷，更難以復(fù)辟。
對(duì)于趙烈文的話，身居帝國(guó)高層、熟知天下利弊的曾國(guó)藩，自然是有心理準(zhǔn)備的。然而他仍然試圖欺騙自己，他認(rèn)為恭親王奕訢精明強(qiáng)干，慈禧太后剛強(qiáng)，遇事能夠“威斷”，應(yīng)該可以避免所謂的“抽心一爛”。
同治七年七月下旬（1868年9月中），曾國(guó)藩被任命為直隸總督，成為“天子近臣”。當(dāng)他會(huì)見(jiàn)了那些他曾寄予厚望的慈禧、奕訢等人后，卻驚恐地發(fā)現(xiàn)國(guó)家的頹敗遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)自己原來(lái)的預(yù)料，而朝中上下皆為庸人，根本沒(méi)有力挽狂瀾的人才。而最庸碌之人，莫過(guò)于慈禧。
剛到北京后，曾國(guó)藩就受到了慈禧的接見(jiàn)。到了宮殿，慈禧就開(kāi)始有一句沒(méi)一句的向他問(wèn)話，而她的問(wèn)題卻沒(méi)有一個(gè)能夠提綱挈領(lǐng)、命中要害的。
慈禧太后最關(guān)心的問(wèn)題，莫過(guò)于湘軍裁軍，幾乎所有問(wèn)題都圍繞著這個(gè)展開(kāi)。作為滿洲貴族的代表，慈禧自然不希望漢人掌握兵權(quán)。然而對(duì)于洋務(wù)、改革等事關(guān)中華民族復(fù)興與崛起的問(wèn)題，慈禧卻總是一筆帶過(guò)，壓根就不感興趣，這讓曾國(guó)藩十分失望。
正月十五，慈禧和同治小皇帝請(qǐng)群臣入宮吃飯，排場(chǎng)極大?；实酆吞笏缘?，花樣繁多，需要八人輪流來(lái)抬。大臣的菜品要差一點(diǎn)，但也需兩人來(lái)抬。對(duì)于宴會(huì)的細(xì)節(jié)，曾國(guó)藩不動(dòng)聲色地記在了自己的日記里，并寫(xiě)出了自己的心得體會(huì)：“如此鋪張，家無(wú)不敗”。當(dāng)時(shí)百姓窮苦異常，慈禧等貴族臣僚卻過(guò)著酒池肉林一般的生活，這樣的國(guó)家能不亡嗎？
在北京待得越久，曾國(guó)藩就感到越失望，他在日記中尖刻地譏諷當(dāng)朝人士。他說(shuō)兩位太后“才德平常，見(jiàn)面無(wú)一要語(yǔ)”；皇上年齡小，還不好說(shuō)；恭親王“極聰明而晃蕩不能立足”，文祥“正派而規(guī)模狹隘”，倭仁雖有“特立之操”，但“才薄識(shí)短”。對(duì)此他悲嘆道：“權(quán)要諸公尚且如此，遑論其余？”
很顯然，曾國(guó)藩的眼光是毒辣的。慈禧的主要能耐是權(quán)術(shù)，但對(duì)于軍國(guó)大事卻一竅不通；恭親王有見(jiàn)識(shí)也很聰明，但卻沒(méi)有意志力，沒(méi)有獨(dú)當(dāng)一面的能力；至于倭仁等人，就是一群守舊腐儒，沒(méi)有絲毫用處。
從此時(shí)起，曾國(guó)藩終于相信了趙烈文的預(yù)言——由于“抽心一爛”，50年內(nèi)，滿清必亡，而且這個(gè)趨勢(shì)是難以逆轉(zhuǎn)的。1911年，滿清滅亡，距離趙烈文預(yù)言的時(shí)間不過(guò)44年。而中國(guó)也像趙烈文預(yù)言的那樣“方州無(wú)主，人自為政”，出現(xiàn)軍閥混戰(zhàn)的局面。然而此時(shí)，曾國(guó)藩與趙烈文早已去世，對(duì)于他們來(lái)說(shuō)，或許還是個(gè)安慰。
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