《宋史·五行志》載，南宋隆興二年（1164年）冬，“淮甸流民二三十萬避亂江南，結草舍遍山谷，暴露凍餒，疫死者半，僅有還者亦死”。
公元1127年四月，金軍攻滅北宋，同年五月，時任河北兵馬大元帥的康王趙構乘機在南京應天府（今河南商丘）即位，建立南宋政權，趙構為宋高宗。
宋高宗即位后，對保衛(wèi)黃河以南的中原地區(qū)失去信心，不敢返回開封。他率領南宋朝廷逃往揚州，以躲避金軍的兵鋒。當年十二月，金軍兵分三路，大舉進攻山東、河南、陜西地區(qū)，企圖一舉摧毀南宋政權。次年春，攻入山東的金軍，派輕騎長途奔襲揚州，宋高宗倉皇南逃杭州。同年九月，金軍渡江南征，金將完顏宗弼率領東路金軍渡江，占領建康（今南京），宋將杜充向金軍投降，宋軍望風奔潰。宋高宗率領官員先逃到越州（今紹興）、明州（今寧波），繼而又逃到定海，然后乘船逃到溫州。直到建炎四年夏，金軍在南宋軍民不斷攻擾下，撤出江南，宋高宗這才回到了越州。在偏安局面完全形成后，定都臨安府（今杭州）。
南宋初期，全國抗金形勢還是比較好。中原人民面對金軍燒殺擄掠，紛紛組織武裝，群起抗金。河南的紅巾軍、河北的“八字軍”、張榮的梁山泊水軍、趙邦杰和馬擴的五馬山義軍等，都是當時著名的抗金武裝，他們給金軍以沉重的打擊。南宋東京留守宗澤，也積極整頓開封防務，招納各地義軍，并與河北的忠義民兵取得密切聯系，將開封建成一座堅固的抗金堡壘，兩次擊退了金軍大舉進攻。
建炎四年秋（公元1130年），陜西宋軍集中優(yōu)勢兵力進行反攻，金軍集結重兵，入陜作戰(zhàn)。富平一戰(zhàn)，宋軍失敗，退守蜀口，確保四川。紹興元年（公元1131年），宋將吳玠率所部宋軍在和尚原大戰(zhàn)中，多次擊敗來犯的金軍，使金軍遭到自滅遼破宋以來的首次慘敗。紹興三年正月，陜西金帥完顏杲率金軍及偽齊軍四萬人，號稱十萬，繞道千里，攻入了漢中盆地。由于宋軍實行堅壁清野，使金軍無法籌集到糧草，當年四月，金軍被迫北撤。吳玠派兵在沿途襲擊、阻擊，使金軍遭到重創(chuàng)。紹興四年春，吳玠又指揮宋軍在仙人關大戰(zhàn)中，再次重刨完顏宗弼指揮的十萬金兵。金軍被迫放棄南侵四川的計劃，川陜戰(zhàn)局得以穩(wěn)定。
紹興四年三月，金朝令劉豫的偽齊軍隊攻陷襄陽和郢州，南宋的長江中游防線出現了缺口。在此情況下，南宋派岳飛出師北伐。五月至七月，岳飛指揮部隊，連克郢州、隨州和襄陽府，并在襄陽府附近擊敗偽齊悍將李成的反撲，攻占了鄧州（河南鄧縣）。隨后，又攻占了唐州和信陽軍，收復襄陽六郡。這是岳飛第一次北伐，也是南宋第一次北伐。盡管從軍事角度看，它是屬于局部反攻，但它在政治上卻開始改變著南宋王朝軟弱的形象，昭示著宋金戰(zhàn)形勢的變化，極大地鼓舞南宋軍民的抗金斗志。紹興六年，岳飛又兩次出兵北伐，收復了許多失地。
在抗金形勢比較好的情況下，南宋朝廷內的抗金派和投降派仍有斗爭。宋高宗茍且偏安局面，有時也主張抗金，主要是為了穩(wěn)定偏安局面，而不希望打敗金朝統一全國。宋高宗心里清楚，如果打敗了金朝，北宋被俘的皇帝就要放回，他這個南宋皇帝怎么辦呢？他對抗金派和投降派的態(tài)度，有時雖支持抗金派，但他是投降派的總后臺。紹興七年（公元1138年），金熙宗即后，撻懶等主和派掌權，向宋高宗誘降，決意與南宋講和。宋高宗得此消息，大喜過望，于紹興八年春任命投降派代表人物秦檜為右相兼樞密使，公開壓制朝野抗金言論，排斥和打擊主張抗金的文武官員，并指使秦檜主持對金議和。紹興九年，南宋屈辱地與金簽訂了第一次紹興和約，對金稱臣，每年向金朝交納歲幣白銀二十五萬兩，絹二十五萬匹；金朝將陜西、河南歸還宋朝。宋金第一次戰(zhàn)爭宣告結束。
紹興十年，金朝的主和派撻懶被殺，主戰(zhàn)派完顏宗弼掌握了金朝大權，便廢除了和約，對南宋重新開戰(zhàn)。宋軍英勇反擊，岳飛派遣部將王貴、張憲等分兵數路，克服了北至鄭州、洛陽的廣大地域：又派梁興渡過黃河，聯絡河北豪杰，策應宋軍行動。金帥完顏宗弼見岳飛分兵略地，便將各路金兵集中到開封，向駐扎在郾城的岳飛大本營發(fā)動進攻。紹興十年十月八日，宋金兩軍在郾城展開大戰(zhàn)。岳飛專門針對金軍的“拐子馬”（用于兩翼進攻的重甲騎兵）戰(zhàn)術，制定出了相應的戰(zhàn)法。激戰(zhàn)至黃昏，金軍慘敗而退。
金軍從郾城北撤后，轉而進攻潁昌府。岳飛命兒子岳云率領背嵬軍（直屬衛(wèi)隊）火速馳援駐守潁昌的王貴，又命張憲率領主力攻占臨潁，尋求與金軍決戰(zhàn)，但金軍卻轉攻颕昌。七月十四日，完顏宗弼指揮金軍，以三萬騎兵為核心布下戰(zhàn)陣，與宋軍決戰(zhàn)。王貴防守兩翼，岳飛以背嵬軍為先鋒，率精銳騎兵沖陣。經過激戰(zhàn)，宋軍殺敵五千余人，俘敵二千余人，繳獲戰(zhàn)馬三千余匹，獲得大勝。金軍慘敗之后，不禁發(fā)出哀鳴：“撼山易，撼岳家軍難！”岳飛指揮宋軍在距離開封四十五里的朱仙鎮(zhèn)，再次擊敗金軍，兵鋒直指開封。
宋高宗在軍事上取得勝利的情況下，卻迫令岳飛等將領班師，并于次年解除了岳飛、韓世忠、張俊等大將的兵權，再次屈辱事仇，與金朝簽訂了第二次紹興和約。和約規(guī)定：金朝冊封宋高宗為帝，南宋對金稱臣；宋金疆界，東以淮河中游、西以大散關為界，南宋并割讓唐、鄧二州全部以及商、秦二州大部給金朝；南宋每年向金交納歲幣銀、絹各二十五萬兩、匹。宋高宗以屈辱的條件，結束了第二次宋金戰(zhàn)爭。宋高宗指使秦檜制造謀反的冤案，殺害岳飛父子及其部將張憲。此后十余年，宋高宗與秦檜制造了一系列政治冤獄和文字獄，迫害了一大批抗金派。
金朝的海陵王完顏亮發(fā)動政變，登上了皇位后，便處心積慮地策劃滅宋戰(zhàn)爭，妄圖統一中國。紹興三十一年秋，完顏亮部署大軍，分三路伐宋，引發(fā)了宋金第三次戰(zhàn)爭。金朝統治區(qū)的人民揭竿而起，反抗金朝的殘暴統治。濟南府一帶的耿金、辛棄疾，膠東一帶的趙開，大名府一帶的王友直，海州一帶的魏勝等人領導的起義軍都紛紛攻克州府，歸順南宋。為反擊金軍的大舉進攻，宋將李寶率水軍北上，主動尋機殲敵。在膠州灣外的唐島（今黃島），宋軍出其不意，攻其不備，一舉殲滅了準備從海上進攻臨安府的金朝艦隊，使海陵王的南侵計劃受到沉重打擊。
海陵王率金軍渡過淮河，南宋負責淮西防務的大將王權不戰(zhàn)而遁。駐守淮東的南宋名將劉琦也被戰(zhàn)敗，退守鎮(zhèn)江。金軍進至長江邊，企圖由采石磯渡江。南宋采石磯守將調防，新守將尚未到位，督視江淮軍馬府參謀軍事虞允文組織宋軍，憑借水軍優(yōu)勢，擊退金軍，取得采石之戰(zhàn)的勝利。海陵王在采石磯渡江失敗后，移軍東下，企圖在揚州渡江。金軍在揚州發(fā)生內訌，殺了海陵王，回師北撤。宋將成閔率宋軍尾隨追擊，但見金軍隊伍嚴整，不敢交鋒，金軍主力全師而還。
駐守鄂州、荊南府和襄陽府一帶的宋軍，與義軍相互配合，擊退了中路金軍的侵犯，收復蔡州等地，因后援不繼，統制趙樽等奉命班師，蔡州復被金軍攻陷。南宋四川宣撫使吳磷率軍出川，進攻陜西。經過數月作戰(zhàn)，取得輝煌戰(zhàn)果，基本上控制了隴山以西的大片地區(qū)。
宋高宗對戰(zhàn)爭前途感到悲觀，又厭倦國事，便于紹興三十二年六月匆匆傳位給養(yǎng)子趙眘，為宋孝宗。血氣方剛的宋孝宗，銳意抗金，他即位伊始，便宣布給岳飛父子昭雪冤案，并召回抗戰(zhàn)派代表人物張俊、胡銓等人。下詔驅逐朝中的秦檜黨人，以示抗金決心。宋孝宗與張俊合計，派大將李顯忠和邵宏淵出師北伐，連克靈璧縣和虹縣，進據宿州。金將紇石烈志寧指揮金軍反攻。邵宏淵和李顯忠失和，李顯忠又不能善待士卒，宋軍喪失了斗志，棄城潰逃，損失慘重，史稱符離之潰。
符離戰(zhàn)敗后，主和派官員紛紛攻擊張俊，以壓制主戰(zhàn)派。宋孝宗被迫遣使與金軍議和，并重新任用秦檜余黨湯思退為相。隆興二年（1164），湯思退使用陰謀手段，將張俊排擠出朝，并撤銷海州、泗州等處的戍守，暗通消息，請金軍出動重兵脅迫議和。金軍便乘機再次渡淮南侵，攻陷楚州、濠州、滁州等地。宋孝宗在軍事失利的情況下被迫與金朝簽訂了隆興和約，結束了宋金第三次戰(zhàn)爭。和約規(guī)定：南宋皇帝不再對金稱臣，改稱侄，宋金為叔侄之國；南宋每年向金繳納歲幣、銀絹各二十萬兩、匹，雙方各守舊疆。
南宋到了宋寧宗時，因蒙古政權在漠北崛起，金王朝與蒙古之間的戰(zhàn)爭不斷，宋金對峙的格局出現了有利于南宋的變化。掌握南宋軍政大權的韓佗胄看到這種形勢，認為北伐機會到了，便積極進行北伐的各項準備工作。為了激勵人心，下令在鎮(zhèn)江為韓世忠建祠，追封岳飛為鄂王，又追奪秦檜的王爵，在政治上為北伐作了充分準備。在韓佗胄主持下，朝廷任命各路宣撫使和招撫使，兵分三路從長江上游、中游、下游三個方向，對金朝不宣而戰(zhàn)，開始了北伐，宋金第四次戰(zhàn)爭由此開展。
但是，韓佗胄沒有看到，此時的南宋已是國勢日衰，兵無斗志，將無良才，很難與金軍抗衡。因此，南宋北伐開始后，只有一部分宋軍攻占了一些縣城，大部分宋軍都紛紛敗退。韓佗胄雖然處置了一批敗退將領，但已無濟于事，北伐敗局已定。韓佗胄一面拿出自己家財二十萬補助軍費，以鼓勵士氣，一面派人與金接洽議和。但金軍不肯和，提出要罷免韓佗胄作為議和前提條件，而且和談條件異常苛刻。因此，韓佗胄下決心要與金軍血戰(zhàn)到底。朝廷主和派私下秘密串連，決定暗殺韓佗胄，然后派人向金請和。在韓佗胄被暗殺以后，宋廷完全遵照金朝的要求，于嘉定元年（公元1208年）與金簽訂了嘉定和約，改金宋叔侄之國為伯叔之國，歲幣、銀絹由各二十萬兩、匹增至三十萬兩、匹。此外，南宋還另付給金朝犒軍銀三百萬兩。
南宋嘉定十年，金宣宗決定分兵南征，企圖擴充疆土，補償被蒙古占領的土地。宋金第五次戰(zhàn)爭爆發(fā)，戰(zhàn)爭延續(xù)了十年之久。由于南宋軍民的堅決抵抗，金宣宗南侵計劃宣告破產。金哀宗即位后，出于無奈，只好約束宋金戰(zhàn)爭，宣布“更不南伐”，并派使臣到南宋要求恢復和好。但南宋方面卻斷然拒絕了金朝的議和要求。宋金雙方在武裝沖突結束的情況下，仍處于敵對狀態(tài)。
在北方，戰(zhàn)爭形勢已發(fā)生了急劇變化。蒙古軍包圍了金朝的行都南京開封，金哀宗出逃蔡州。蒙古軍與南宋相約，出兵夾擊金朝。紹定六年七月，宋將孟琪出兵，與蒙古軍聯合作戰(zhàn)，包圍了蔡州。端平元年（公元1234年）正月，蔡州被宋、蒙軍隊攻破，金朝滅亡。
