在荷蘭八十年（1568-1648年）獨立戰(zhàn)爭的過程中，1574年的萊頓解圍是一個轉折點。拿下萊頓之后，奧蘭治王威廉和他的起義者再也不怕起義很快會被鎮(zhèn)壓了。在隨后的幾年里，形式對荷蘭起義者非常有利，威廉設想建立一個自由、統(tǒng)一的尼德蘭。1571年，西班牙不但卷入了同奧斯曼土耳其的海戰(zhàn)“萊潘托戰(zhàn)役（Lepanto）”（塞萬提斯參加了萊潘托戰(zhàn)役，左手就是在這場海戰(zhàn)中被打殘，由此落得了“萊潘托殘臂人”的綽號），無暇顧忌荷蘭的反叛。此時，腓力二世在尼德蘭的軍隊又因軍餉不足而發(fā)生兵變；1576年，所有17省都簽署了驅逐西班牙駐軍的聯(lián)合協(xié)議。威廉個人也因1575年的第三此婚姻，而煥發(fā)了青春。新娘夏洛特是一位法國親王的女兒，原在一座修女院做院長，后逃離了修女院，皈依了加爾文教派。1580年，腓力二世終于得出結論，要結束荷蘭的叛亂，必須干掉威廉，國王稱威廉是“擾亂整個基督世界的害人蟲和人類的敵人（pest on the whole of Christianity and the enemy of the human race）”，懸賞重金25000克朗，對他行刺。
重賞之下必有勇夫。1582年3月18日，安特衛(wèi)普的一位葡萄牙商人的手下、名叫胡安•德•華萊圭（Juan de Jauregui）的西班牙人，趁著接近威廉的機會，近距離向威廉開槍，把他的頭發(fā)胡子都燒焦了，子彈穿過了威廉的臉頰，他身負重傷。然而，在夏洛特的精心護理之下，他竟活了過來。然而，夏洛特卻在5月8日去世了?？紤]到南方的省份大多為天主教徒，并有許多腓力二世的支持者，威廉放棄了統(tǒng)一尼德蘭的設想，而希望保住北方七?。春商m）的統(tǒng)一和獨立。他回到了代爾夫特，把官邸遷到了一座古老的修道院里。一位27歲的木匠學徒謊稱是加爾文派烈士的兒子，取得了威廉的信任，得以出入威廉的府邸。
此人名叫巴爾撒扎爾•熱拉爾（Balthasar Gérard, 1557–1584），實際上是一位狂熱的法國天主教徒，自幼崇拜腓力二世，12歲就立志要刺殺威廉，除掉這個基督教世界的賊首。后來熱拉爾考入多爾大學就讀法律專業(yè)，早在國王的懸賞之前，他就對同學說要干掉威廉。熱拉爾在盧森堡的時候，聽說了華萊圭刺殺失敗的消息之后，他開始精心策劃自己的暗殺行動。除了努力接近威廉，并騙取信任之外，他還設法騙得一個執(zhí)戟兵的幫助。1584年7月8日，他到威廉的官邸去查看下手的時機和環(huán)境，那個執(zhí)戟兵問他在干什么，熱拉爾說身上沒有錢，自己穿得那么寒磣，沒法去街對面的教堂參加彌撒活動，執(zhí)戟兵絲毫沒有懷疑他，就給了他50克朗，他用這筆錢購買了行刺用的槍支彈藥。事后，這個執(zhí)戟兵知道了事情的原委，據(jù)說他立刻用匕首把自己刺死了。
1584年7月10日，威廉同家人在自己的府中一起用餐完畢，等在餐廳外面的熱拉爾拔出手槍，對準威廉的胸膛開了兩槍。51歲的威廉向前踉蹌了兩步，臨終之際，說出了最后一句話：“上帝啊，寬恕我的靈魂和這個可憐的人吧（Mon Dieu, ayez pitié de mon âme; mon Dieu, ayez pitié de ce pauvre peuple.）”。槍彈穿過了威廉的身體，在墻上打出了兩個洞，現(xiàn)在，在威廉的故居，他被刺殺的地方還保留著這兩個洞和一塊紀念的銅牌。熱拉爾逃出了側門，在接近城墻的時候跳入了護城河，河的對岸是一匹備好了鞍的馬，他的腰上還綁有一個充了氣的豬膀胱，以保持他浮在水面上。但他一頭栽進了河上漂浮的一堆垃圾，被緊追不舍的威廉的侍從和一個執(zhí)戟兵所抓獲。當拘捕他的人叫他叛徒的時候，據(jù)說熱拉爾反唇相譏，說到：“我不是叛徒；我是我的主人的一位忠實的仆人。”“哪個主人？”他們問道。“我的主人是西班牙國王。”熱拉爾經(jīng)審判后，被殘忍地處死。他的家人得到了腓力二世所承諾的行刺賞金。按照歷史學家麗莎•賈爾丁的說法，這也許是世界上第一起有記載的用火器（手槍）成功暗殺政治領袖的事例。刺殺發(fā)生數(shù)小時后，荷蘭議會開會宣誓，將改革大業(yè)進行到底。在威廉之子莫里斯的領導之下，北方七省終于一勞永逸地獲得了獨立，成為了荷蘭王國，并于1648年與西班牙締結了和平。在威廉的陵墓，人們豎起了紀念碑，碑文寫道：“這里埋葬著國父威廉，他為尼德蘭的命運獻出了自己的生命。”后人稱威廉是“荷蘭國父”。
關于他的死，?？略凇侗O(jiān)視與懲罰：監(jiān)獄的誕生》（Foucault, Michel. Discipline and Punish: The Birth of the Prison. New York: Vintage Books, 1979. p.54）中詳細描述了熱拉爾的死刑執(zhí)行過程：“‘第一天，他（刺客）被帶到廣場，那里設置著一個大沸水鍋，他的那只犯罪的手被浸入鍋中。第二天這只手被砍掉，因為這只手落在他腳邊，他就在行刑臺前后不停地踢它。第三天，用燒紅的鐵鉗燙烙他的胸部和手臂的前端。第四天，同樣用鐵鉗燙烙他的手臂上部和臂部。這個人就這樣連續(xù)受了八天的酷刑。’最后一天，他被施以輪刑和錘刑（用一根木棒錘擊）。六個小時后，他還在要水喝，但沒有給他。‘最后，治安長官在他的哀求下下令絞死他，以使他的靈魂不致絕望和迷失’。”熱拉爾的死刑按照那個時代的標準也是殘酷至極的，按照?？碌慕忉專诠妶龊咸幰詷O刑是一種政治手段，展示國家機器的威嚴，懲戒罪犯的決心，精確的操作和罪犯的極度的痛苦演化為正義得到聲張的表演，公共行刑的操作賦予了法律真實的力量和威懾，使得公眾深刻地明白權力結構的相互關系。?？聦懙剑?#8220;我們應該把公開處決看作為一種政治運作。公開處決在18世紀依然被儀式化。它合乎邏輯地包含在一種懲罰制度中。在這種制度中，君主直接或間接地要求、決定和實施懲罰，因為他通過法律的中介而受到犯罪的傷害。在任何違法行為中都包含著一種‘大逆罪（crimen majestatis）’，任何一個輕罪犯人都是一個潛在的武君者。而激君者則是徹頭徹尾的罪犯，因為他不像其他違法者那樣，只是冒犯君權的某個特殊決定或意愿，而是冒犯君主的原則和君主本人。在理論上，對武君者的懲罰必須是集一切酷刑之大成。它應該是無限報復的體現(xiàn)。對這種十惡不赦之徒，法國法律不限定刑罰方式（Discipline and Punish, p.53-54）。”無論（對于西班牙天主教陣營）流芳百世，還是（對于荷蘭新教陣營）遺臭萬年，巴爾撒扎爾•熱拉爾以自己的方式轟轟烈烈地在人世間走了一遭。刺客人生，生，也快哉；死，亦快哉。
