歷史上一個(gè)王朝的正統(tǒng)性也相當(dāng)合法性，在歷史上，我們習(xí)慣把一些北方部落建立的王朝排除在正統(tǒng)這列，而把占據(jù)中原之地的王朝列為正統(tǒng)。但這種以地理位置和民族歸類的正統(tǒng)，在歷史上一直爭論不休。
遼朝是由契丹人所建，如果上推很早時(shí)代，契丹也是華夏一族，只是偏離中原而已。遼朝最初一直也在爭正統(tǒng)，比如耶律阿保機(jī)認(rèn)為他與劉邦是一家，當(dāng)然這一種親緣關(guān)系時(shí)間太遠(yuǎn)無法考證，但也不能否認(rèn)遼朝不是正統(tǒng)。而阿保機(jī)則把皇室定為“劉姓”，而把妻子一族定為“蕭”姓，開始了漢化工作。
遼朝到興宗時(shí)期，已經(jīng)漢化完成，而且對外樹立其正統(tǒng)性，那時(shí)遼朝以外的部族，包括西域也都奉遼朝為正統(tǒng)，因?yàn)檫|朝滅了后晉，并得到傳國玉璽。還有一個(gè)重要的依據(jù)，耶律阿保機(jī)曾是唐末官員，沿襲了唐朝。因此，遼朝的正統(tǒng)性進(jìn)一步確立。
不過遼朝對宋朝也很認(rèn)可，他認(rèn)為宋朝也是正統(tǒng)，因與遼朝與宋朝交往中，使用“北朝大遼國”，稱宋為南朝。
趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身而篡位后建立宋朝。雖然身處中原，但這種篡位來得并不是光明正大。而宋朝始于后周，后周始于后漢，后漢是沙陀族所建。趙匡胤兵變得來皇帝后，并沒有傳國玉璽，因此其正統(tǒng)性，連趙家人都感覺尷尬。
不過宋朝畢竟是占據(jù)中原以南大部分地區(qū)，宋朝強(qiáng)調(diào)其正統(tǒng)性，因此對于遼朝所謂的正統(tǒng)性，宋朝人瞧不起。畢竟中原文化、傳統(tǒng)、經(jīng)濟(jì)等都被認(rèn)為正統(tǒng)，對宋朝正統(tǒng)性有專家也提出疑義。
歐陽修在修訂《新五代史》時(shí)，把遼朝歸到《四夷附錄》中。因此，在宋朝眼里，遼朝根本就不是正統(tǒng)，應(yīng)屬“夷”。但宋朝又沒有實(shí)力向北方、西部等地區(qū)宣揚(yáng)其正統(tǒng)，只是一種地域上的認(rèn)可。
北宋被金滅亡后，金朝最初并沒有什么正統(tǒng)觀念，但金海陵王是一個(gè)漢文通，他篡位當(dāng)皇帝后，意識到金朝如果不爭正統(tǒng)，就不可能在中原立足，而要說自己是正統(tǒng)，首先要找到出處，于是金朝內(nèi)部認(rèn)為金源于遼，因此是正統(tǒng)，還有金人認(rèn)為，應(yīng)否認(rèn)遼朝，認(rèn)為宋朝的正統(tǒng)性，在靖康之變后，其正統(tǒng)就給了金朝。因此，金朝在此后的斗爭中，始終把第二種觀點(diǎn)作為主流。
金章宗認(rèn)為：“遼據(jù)一偏, 宋有中原, 是正統(tǒng)在宋”，并不再修《遼史》。有了金朝的認(rèn)可，宋朝就被認(rèn)為正統(tǒng)了。
遼金宋夏四個(gè)朝代后，最后歸到了元朝。不過蒙古建立的元朝，在正統(tǒng)爭論就更加激烈了，因?yàn)椴慌稣l是正宗，元朝統(tǒng)治就缺乏正統(tǒng)。元朝初期漢化不如遼金漢化徹底，但王朝建制基本延續(xù)了中原王朝。
元初爭論很多，一是遼金宋是南北朝時(shí)期，他們都可以稱為正統(tǒng)。二是認(rèn)為承遼金宋是正統(tǒng)，就造成蒙元統(tǒng)治源于哪個(gè)朝代，現(xiàn)在元朝在中原了，到底算是北朝還是南朝？這些矛盾和爭論，讓蒙元一直爭論不斷。
元朝享國時(shí)間短，到了元朝末期，元朝有名的丞相脫脫在修史時(shí)，堅(jiān)持了遼宋金是正統(tǒng)的觀點(diǎn)。脫脫認(rèn)為，如果遼金宋不是正統(tǒng)，元朝地位就尷尬了，只有承認(rèn)他們是正統(tǒng)，元朝歷史才能延續(xù)。因下脫脫規(guī)定：“（遼金宋）三國各與正統(tǒng)，各系其年號”，也就是三個(gè)朝代都按他們的年號歸為正統(tǒng)，于是元朝在此基礎(chǔ)上，修訂了《宋史》、《遼史》、《金史》，為我國歷史做出了貢獻(xiàn)。
對于脫脫的說法，南方一些士族卻不認(rèn)可，認(rèn)為宋朝是正統(tǒng)，楊維楨還寫了《正統(tǒng)辯》，堅(jiān)定把宋朝歸為正統(tǒng)，認(rèn)為元朝繼承了宋朝。1350年，有一本《通鑒續(xù)編》完成，宋朝就成正統(tǒng)，遼金是宋的附屬。這樣歸類就有些不倫不類了。
明朝時(shí)，對遼金宋三史并立很憤怒，于是有人就想重新修三朝史，并把宋朝推到正統(tǒng)地位。翰林院侍講周敘請求重修宋史，認(rèn)為：“宋遼金三史成于前元至正間, 當(dāng)時(shí)秉國大臣皆遼金族類, 不以正統(tǒng)歸宋, 遂分裂為三, 而以遼金加于宋首, 不愜人心, 不協(xié)公論?！?/span>但周敘死的早，就沒修成。
明孝宗朱祐樘在位時(shí)，楊循吉重修宋遼金三朝史料，他認(rèn)為“謂完顏氏乃中國之讎, 罪惡之首, 必先從事, 漸及遼、宋?！?/span>這種狹隘的思想，又把宋朝單獨(dú)列為正統(tǒng)。其中編成了《遼小史》、《金小史》，但這兩本史，到清朝被列為禁書，修《四庫全書》沒用。
明朝嘉靖年間，是明朝是把宋朝拔高一個(gè)時(shí)期，此時(shí)很多人在修宋史，比如王洙《宋史質(zhì)》、柯維騏《宋史新編》都在此時(shí)修完。當(dāng)時(shí)明世宗要求嚴(yán)嵩主持修宋史，但后來嚴(yán)嵩倒臺不了了之。到了明末，還有歸有光，顧炎武，湯顯祖等人，也不斷修訂宋朝歷史。
當(dāng)時(shí)有明朝人修訂的宋史的版本很多，但王洙《宋史質(zhì)》和柯維騏《宋史新編》兩本書影響大。明朝為何修宋史？主要還是堅(jiān)持一種正統(tǒng)觀念，比如《宋史質(zhì)》認(rèn)為“內(nèi)諸夏而外夷狄”，遼金就成了“夷服”，認(rèn)為“先王嚴(yán)五服之制, 所以謹(jǐn)華夷之辨也。元人合遼、金、宋為三史, 且以外國名, 非制也, 茲黜之?！?/span>
王洙的《宋史質(zhì)》，甚至沒把元朝列入正統(tǒng)，這就與朱元璋開國時(shí)，祭拜元朝皇帝有矛盾了。不承認(rèn)元，明朝如何而來？
明朝人修宋史的事到了清朝全部否定。因?yàn)榍宄狈脚嫒巳胫髦性?，如果不承認(rèn)遼金元，清朝的地位就尷尬?！端膸烊珪酚涊d：“是編因《宋史》而重修之, 自以臆見, 別創(chuàng)義例。大旨欲以明繼宋, 非惟遼、金兩朝皆列于外國, 即元一代年號亦盡削之。而于宋益王之末, 即以明太祖之高祖追稱德祖元皇帝者承宋統(tǒng)。荒唐悖謬, 縷指難窮。自有史籍以來, 未有病狂喪心如此人者。其書可焚, 其板可斧?！?/span>
因此，清朝把遼金宋元明都作為正統(tǒng)，才解決華夷之爭。如果以華夏民族角度來看，這都是民族內(nèi)部斗爭史，如果一味區(qū)分，就割裂歷史。
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