美國科學家的一項新發(fā)現(xiàn)，讓我們對人體免疫系統(tǒng)“如何排兵布陣”有了新認識。以前被認為是“有勇無謀”的“天然殺手”細胞(natural　killer，簡稱NK細胞，也稱“自然殺手”細胞)，其實被低估了。

如果好好開發(fā)它們的潛能，艾滋病和癌癥的惡魔就可能束手就擒。

人體的第一道防線

這項最新研究刊登在1月11日出版的英國《自然》雜志上。該研究負責人、美國加州大學的微生物學家路易斯?拉尼爾說，人類的免疫反應通常分為兩類——先天免疫和適應性免疫。人們在出生時便具有先天免疫功能，主要由一些“屏障”如皮膚和黏液，以及一些免疫細胞如NK細胞等構成。
NK細胞大約在1970年被發(fā)現(xiàn)，是一種大粒狀淋巴細胞。其之所以被稱為“天然殺手”，是因為它們不像毒素細胞T細胞一樣，要經(jīng)過免疫系統(tǒng)的抗原辨識反應才確定目標“出擊”。NK細胞能主動出擊，殺死腫瘤或被病毒感染的壞細胞。在1986年美國夏威夷舉辦的國際免疫學座談會上，這種不需通過抗原辨識即可攻擊“入侵者”的細胞，正式被命名為“天然殺手(NK)”細胞。

與先天免疫不同的適應性免疫，主要由T細胞和B細胞及其他免疫細胞來實施。它們大概要花費數(shù)周時間才能培育出對抗入侵病毒的抗體。

NK細胞是人體的“忠勇衛(wèi)士”，是人體的第一道防線，感染首次發(fā)生時，NK細胞會率先“查殺”。T細胞和B細胞能從上一次病原體入侵中學習經(jīng)驗，提高防御能力，為應對病原體的二次入侵做好準備。
T細胞和B細胞都有“記憶功能”，免疫記憶可保存很長時間，能摧毀數(shù)年甚至數(shù)十年后的相同入侵者。我們使用的各種病毒疫苗，就是利用了適應性免疫細胞的記憶功能，但此前科學家們認為，NK細胞不具有類似記憶功能，因而難以在病毒疫苗研發(fā)中“挑大梁”。

NK細胞其實有記性

加州大學的微生物學家拉尼爾說：“以前我們一直以為NK細胞在獵殺入侵者時是盲目的，對付每一次感染的免疫反應都視如首次，畢竟NK細胞的壽命很短，只有兩三周。但試驗結果讓我們大吃一驚。”拉尼爾的研究小組在老鼠身上注射一種細胞巨化病毒(這類病毒在人類身上很常見，可以導致水痘和性病等)，此后，老鼠體內(nèi)的NK細胞立刻產(chǎn)生反應，其表面產(chǎn)生大量受體并鎖定和查殺遭病毒感染的細胞。數(shù)周后，研究人員發(fā)現(xiàn)，部分對病毒產(chǎn)生受體的NK細胞隱藏在淋巴組織內(nèi)。

研究人員將這部分NK細胞提取出來，注射到未感染過細胞巨化病毒的第二批試驗老鼠身上，這些老鼠的T細胞和B細胞等已被破壞。結果，在不到一周的時間里，第二批老鼠的體內(nèi)產(chǎn)生了大量具有專殺細胞巨化病毒特性的NK細胞，數(shù)量驚人，在脾和肝中的這種細胞，分別是正常情況的100倍甚至1000倍。拉尼爾表示：“通過實驗我們發(fā)現(xiàn)，NK細胞對病原體具有一定的免疫記憶，能有針對性地提供更高效的免疫措施。”

拉尼爾表示，新發(fā)現(xiàn)有助于疫苗的研發(fā)。“既然NK細胞也具有記憶功能，那么，疫苗的研發(fā)也可以把NK細胞的功能發(fā)揮出來。它還可能對艾滋病毒疫苗的研究起到啟發(fā)作用。先前的研究發(fā)現(xiàn)，某些人對HIV(艾滋病毒)具有更強的抵抗力，感染后歷經(jīng)更長時間才會發(fā)病。這是否與NK細胞有關?如果能更好的了解NK細胞，我們就能找到控制艾滋病病毒的方法。”

哈佛大學醫(yī)學院免疫學家范?安德瑞安認為：“現(xiàn)行教科書上對NK細胞的解釋也許是錯誤的，越來越多的發(fā)現(xiàn)讓我們了解了NK細胞，對人類免疫系統(tǒng)的認知也進了一步。”范?安德瑞安2006年曾在《自然》雜志上發(fā)表文章指出，實驗顯示，部分NK細胞的壽命有數(shù)月之久。

有望在抗癌上大顯神通

除了對艾滋病研究的期待，今天，NK細胞的研究已經(jīng)體現(xiàn)在抗癌研究上。

據(jù)了解，通常人體每天都會產(chǎn)生數(shù)千個癌細胞，我們的免疫系統(tǒng)通過血液循環(huán)全天候監(jiān)控。NK細胞對癌細胞有極強的查殺作用，一旦發(fā)現(xiàn)癌細胞，會立刻與其結合，5分鐘內(nèi)就會破壞癌細胞將其殺死，是高效的“獵癌專家”。近年來，科學家利用NK細胞的特性，研發(fā)對抗癌癥的藥物和方法。

日本的醫(yī)學家曾把癌癥患者的NK細胞在體外培養(yǎng)，達到一定數(shù)量后，再注入患者體內(nèi)。具體來說，首先抽取20～30毫升的病人靜脈血，從中分離出極少量的NK細胞，再用各種增長因子刺激并活化。經(jīng)過兩周的培養(yǎng)后，這些原本極少量且活性不強的NK細胞數(shù)量增加到10～60億個，再通過靜脈用點滴方式注入患者體內(nèi)。一般而言，一個健康人體內(nèi)的NK細胞約有1～5億個，注入體內(nèi)的NK細胞，極大增強了對癌細胞的殺傷能力。NK療法完全采用患者自身的細胞，所以沒有痛苦，也沒有副作用和排斥反應，是一種直接有效的抗癌方法，但目前成本非常高。隨著技術進一步成熟，成本大大降低，就完全可以走進尋常百姓家來對付癌魔。

NK細胞活性不足會致病

NK細胞的活力和數(shù)量是人體健康的重要保證。美國疾病控制中心(CDC)去年的報告顯示，幾乎所有疾病的產(chǎn)生都與NK細胞的活性明顯不足有關。

加州大學微生物學家拉尼爾說，“人們患有疾病時，無論是慢性的、偶發(fā)性的或是急性的，NK細胞的活性都在平均水平以下。讓NK細胞恢復到高水平的活性，是最好的治療疾病方法。”

事實上，NK細胞活性的降低是某些類型的壓力導致的。當身體不能充分適應環(huán)境時，隨之而來的就是身體功能下降。睡眠不足、工作過度、感情不順利、缺少運動、營養(yǎng)不足、暴露在病菌毒素之下等，都會對身體造成壓力。

據(jù)拉尼爾介紹：“在過度壓力下，人體會產(chǎn)生有害的改變，尤其是免疫系統(tǒng)。研究顯示，NK細胞的活性與感情壓力之間有一定的互動關系。無法處理壓力的人和行為舉止失控的人，都有NK細胞活性不足的問題。”

即便是臨時性的壓力，也會導致NK細胞活性急性降低，但加以適當調(diào)整和休息，NK細胞活性就會提升。例如，太疲勞和營養(yǎng)不良時，只要好好休息幾天，吃恰當?shù)氖澄锞涂梢曰謴?。然而，當我們持續(xù)處在壓力和不和諧的生活環(huán)境下時，免疫系統(tǒng)被不斷削弱，就可能導致癌癥或其他慢性病的發(fā)生。