天津大學(xué)前身是建立于1895年10月2日的北洋大學(xué)堂，距今已整整兩個(gè)甲子。提到北洋大學(xué)堂，就不能不先提到他的創(chuàng)始人——盛宣懷。
1895年，空前屈辱的《馬關(guān)條約》簽訂，7月19日光緒帝頒布上諭說(shuō)，“當(dāng)此創(chuàng)巨痛深之日，正我君臣臥薪嘗膽之時(shí)”，“況當(dāng)國(guó)事艱難，尤應(yīng)上下一心，圖自強(qiáng)而彌禍患”。天津海關(guān)道盛宣懷積極響應(yīng)上諭，奏請(qǐng)清廷在津開(kāi)辦“西學(xué)體用”的北洋大學(xué)堂。
北洋大學(xué)堂的建立開(kāi)我國(guó)現(xiàn)代高等教育之先河，為“繼起者規(guī)式”，足見(jiàn)盛宣懷的膽識(shí)與能力。
盛宣懷對(duì)于甲午戰(zhàn)敗有深刻的認(rèn)識(shí)，他在創(chuàng)建北洋大學(xué)堂的奏折中指出，“日本維新以來(lái)，援照西法，廣開(kāi)學(xué)堂書(shū)院，不特陸軍海軍將弁皆取材于學(xué)堂；即今之外部出使諸員，亦皆取材于律例科矣；制造槍炮開(kāi)礦造路諸工，亦皆取材于機(jī)器工程科地學(xué)化學(xué)科矣。僅十余年，燦然大備”，“中國(guó)智能之士，何地蔑有，但選將才于儔人廣眾之中，拔使才于詩(shī)文帖括之內(nèi)。至于制造工藝皆取材于不通文理不解測(cè)算之匠徒，而欲與各國(guó)絜長(zhǎng)較短，斷乎不能”。盛宣懷客觀(guān)地比較了中日之間的差距，深刻地認(rèn)識(shí)到人才的重要性，提出解決辦法“伏查自強(qiáng)之道，以作育人才為本；求才之道，尤宜以設(shè)立學(xué)堂為先”，并且草擬了創(chuàng)建北洋大學(xué)堂章程。
盛宣懷突破“中體西用”的束縛，提出新建學(xué)堂“參用西制，興學(xué)樹(shù)人”，促使地方和中央政府?dāng)P除陋見(jiàn)毅然創(chuàng)建“全新”西式學(xué)堂，光緒帝迅即降旨照準(zhǔn)。北洋大學(xué)堂以美國(guó)哈佛大學(xué)為藍(lán)本，內(nèi)分設(shè)頭等、二等學(xué)堂，“頭等學(xué)堂，此外國(guó)所謂大學(xué)堂也?！鳖^等學(xué)堂初設(shè)工程、礦務(wù)、機(jī)械和律例（法律）四個(gè)學(xué)門(mén)，二等學(xué)堂則類(lèi)似于大學(xué)預(yù)科；此外，還制定了學(xué)生畢業(yè)后出國(guó)留學(xué)的計(jì)劃。
盛宣懷兼任學(xué)堂督辦，聘任美國(guó)駐津副領(lǐng)事丁家立為總教習(xí)。如此一來(lái)，學(xué)校便出現(xiàn)了如北洋校友孫越崎所說(shuō)“北洋大學(xué)名義上是國(guó)立大學(xué)，實(shí)際上和教會(huì)學(xué)校一樣”的獨(dú)特現(xiàn)象：教師絕大部分是美國(guó)人，教材則是原版美國(guó)教科書(shū)，課堂上主課一律用英語(yǔ)授課，作業(yè)和考試亦復(fù)如此。學(xué)堂規(guī)定“漢文不做八股試帖，專(zhuān)做策論，以備考試實(shí)在學(xué)問(wèn)經(jīng)濟(jì)”，一改封建教育八股取士傳統(tǒng)，為“實(shí)在學(xué)問(wèn)經(jīng)濟(jì)”的畢業(yè)論文。1903年，北洋大學(xué)堂重新厘定課程，“各學(xué)門(mén)的功課又分為主修功課、輔修功課和選修功課。主修與輔修為必修功課，選修功課為學(xué)生自由選學(xué)。畢業(yè)時(shí)，都要自著論文一篇和畢業(yè)設(shè)計(jì)”。當(dāng)時(shí)的學(xué)生談起感受：“課本是原文的，教授用英文，答卷用英文，到處是英文，我們吃完晚飯?jiān)诒边\(yùn)河畔散步，連枝頭的小鳥(niǎo)也都在講英文！”北洋大學(xué)樹(shù)立了全新的教育模式，高起點(diǎn)地培養(yǎng)高水平人才。
北洋大學(xué)堂創(chuàng)建正值甲午戰(zhàn)后國(guó)庫(kù)空虛，學(xué)堂常年經(jīng)費(fèi)需銀五萬(wàn)五千兩，國(guó)家根本無(wú)力支付。盛宣懷自籌經(jīng)費(fèi)，由津海關(guān)道掌控的電報(bào)、招商各局籌款支用。由此可見(jiàn)創(chuàng)建北洋大學(xué)堂之困難，不是盛宣懷這樣有遠(yuǎn)見(jiàn)和實(shí)力的人物根本無(wú)法作為。
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