現(xiàn)在的熱播歷史電視劇大都將太監(jiān)和宦官混為一談，經(jīng)常會出現(xiàn)“諒他一個小小太監(jiān)有何能為，自古宦官無成事”之類的臺詞。在現(xiàn)實生活中，也有很多人誤認(rèn)為宦官和太監(jiān)就是一回事。古代閹人作為中國封建社會的特殊產(chǎn)物，早已為人們所熟悉。但是，只要一提到閹人，人們第一個想到的就是宦官或太監(jiān)。其實，在中國古代，它們之間截然不同，還是有很大區(qū)別的。
宦官和太監(jiān)都是中國古代專供皇帝、君主及其家族役使的官員，這是他們的共同之處。根據(jù)《辭源》的解釋，“宦者”就是太監(jiān)、閹人，“宦官“就是宮內(nèi)侍奉官?；鹿佟⑻O(jiān)盡管都是我國封建社會皇宮中的特有人員，而且都是被閹割過的、為封建帝王服務(wù)的奴仆，但是概念卻有嚴(yán)格區(qū)別。
宦官在西方傳說中最早是古代亞述國王的美麗王妃所創(chuàng)。而在中國，“宦官”之稱卻是古已有之，歷史悠久。它是在皇宮中為皇帝以及皇族服務(wù)的官員的總稱。
“宦”，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”來稱呼帝王身邊的服務(wù)人員。史書中亦把宦官稱為宦者、中官、內(nèi)官、內(nèi)臣、內(nèi)侍、內(nèi)監(jiān)等?；鹿僮畛醪蝗恰伴幦恕?，它們的分水嶺是在東漢時期：東漢以前的宦官不全是“閹人”;東漢以后，宦官則全是被閹割掉生殖器、失去性能力的人了?！逗鬂h書·宦者列傳序》中載有“宦官悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)他士。”
東漢以前，宦官中既有閹人，也有士人。據(jù)《后漢書· 宦官列傳》記載，“宦官悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)它士”?？梢姡跋び瞄幦恕笔窃跂|漢之后才有的事情。這時閹人才能與宦官等同起來。當(dāng)時用“閹人”充當(dāng)宮廷服務(wù)人員的主要原因是：后宮女眷較多，防止正常男侍出入而發(fā)生穢亂宮帷的丑事。在中國歷史上，比較有名的宦官有：“宦官宰相第一人”秦始皇時期指鹿為馬的趙高，東漢時期“斂財弄權(quán)亂漢宮”的張讓。而宦官多是幼年入宮，社會關(guān)系簡單，別無出路，但因其近于皇帝，故權(quán)勢很大。而且，在東漢時期，還出現(xiàn)了女宦官，出土的漢代彩繪女宦官陶俑就是明證。
唐代以后，隨著世風(fēng)日下，民間官僚富商收買男童，私自閹割后送入宮廷，并企圖日后利用?！疤O(jiān)”一詞，最早始于唐高宗龍朔二年（公元662年），當(dāng)時政府將掌管乘輿、服飾的殿中省改為中御府，并設(shè)“中御太監(jiān)”“少監(jiān)”之職。到了遼代，“太監(jiān)”就成了政權(quán)機(jī)構(gòu)中的官員稱謂之一。據(jù)《續(xù)文獻(xiàn)通考》記載，遼代的太府監(jiān)、少府監(jiān)、秘書監(jiān)等都設(shè)有太監(jiān)。不過這時的“太監(jiān)”是一種官職，并非后來意義上的“太監(jiān)”。因為是官職，所以“太監(jiān)”也多有世襲。元代太監(jiān)是諸監(jiān)中的二級官吏，并非盡是刑余之人。
明代時，“太監(jiān)”和“宦官”才變?yōu)閷ｉT為皇室服務(wù)群體的統(tǒng)稱。明太祖朱元璋稱帝后，為鞏固其政權(quán)，在全國范圍內(nèi)設(shè)置了由十二監(jiān)、四司、八局組成的二十四衙門。十二監(jiān)的提領(lǐng)者被稱為“掌印太監(jiān)”，這些“太監(jiān)”均由宦官來擔(dān)任。官級小的稱為“少監(jiān)”、“中監(jiān)”，官階高的稱為“太監(jiān)”。雖然明朝時“太監(jiān)”必須由宦官來擔(dān)任，但宦官卻不一定是“太監(jiān)”明廷規(guī)定，“太監(jiān)”是宦官的頭頭，有品有級有俸祿。利益之下，必有所徒，明朝后期，太監(jiān)“多如蟻陣”，最多時達(dá)十萬之眾，《日下舊聞考》中載：“都人生子，往往閹割，覬為中宮(太監(jiān))，有非分之福。”
到了清朝，宦官被取消了，一律稱為太監(jiān)。清朝的太監(jiān)分為三六九等，下級的受苦受難，上級的為非作歹、為所欲為。比如有名的慈禧太后的太監(jiān)李蓮英既可制約滿朝文武大臣，又可與太后同吃一個灶，他的家鄉(xiāng)居然有地三十六頃，金銀財寶無數(shù)。袁世凱稱帝時，宮中仆役全部由女官擔(dān)任，太監(jiān)全部被趕走，“太監(jiān)”就此終結(jié)。
可見，閹人、宦官在東漢之前是完全不同的兩個概念。從東漢時起，二者才合流，成為一體。而太監(jiān)是地位高于一般宦官的閹人，或者說是閹人首領(lǐng)，三者本不應(yīng)混為一談、魚目混珠。
宦官太監(jiān)是一個特殊的社會群體，是封建社會里一個被扭曲的社會群體?！袄蠠o所養(yǎng)，死無與殯?！币徊炕鹿?、太監(jiān)史，濃縮了千年中國封建社會專制壓迫和剝削史，更是封建統(tǒng)治階級摧殘人性的歷史。
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