在中國歷史上，大一統(tǒng)的王朝往往都有非常強盛的時期，我們現(xiàn)在通常都會說漢唐盛世，這些大一統(tǒng)王朝鼎盛之時國力雄厚，開疆拓土，版圖遼闊，比如看下圖大唐王朝鼎盛的時候，北邊橫跨貝加爾湖（北庭都護(hù)府），西邊更是抵達(dá)波斯（安西都護(hù)府）。
還有漢朝也是一樣，看下圖，大漢王朝鼎盛時期（漢武帝時期）版圖也是非常之大。
唐朝之后，宋朝沒有統(tǒng)一全國（但統(tǒng)一了大部分），之后經(jīng)過短暫的元朝外又是一個大一統(tǒng)的明朝，明朝的疆域是什么樣的呢？如下圖。
一般把明宣宗（1425-1435年在位）前期作為明朝鼎盛時期，上圖就是宣宗時期的明朝版圖，但看圖我們會發(fā)現(xiàn)，明朝的疆域北部似乎比起漢唐兩朝總要少一點，基本就是長城往外面延伸了一點而已。
唐朝當(dāng)然比不了，唐朝有“天可汗”體制，所以大唐王朝鼎盛時期，西部北部大量的部族都受唐朝羈縻，所以唐朝疆域特別大；但是明朝北部疆域連差不多2000年前的漢朝也比不過就有些問題了，那明朝北邊是出現(xiàn)了什么情況呢？
這其實是因為，有一個問題明朝始終沒有解決——北元！
明朝前期的元朝是蒙古人入主中原，其把蒙古和中原等連在了一起，所以在版圖上是一個“超級巨無霸”，但這也給后面的明朝帶來了麻煩。
按照規(guī)矩，中國后繼的王朝是要繼承前朝全部國土的，可蒙古人殘余勢力很強，尤其是元朝蒙古高原地區(qū)（嶺北行?。?/strong>那是元朝帶過來的，蒙古人的老家。
明朝是宣布了自己繼承全部元朝疆域，其也努力消滅了在青藏，甘肅甚至東北（元朝遼陽行省）等地的蒙古殘余勢力，將其并入版圖，甚至就連元朝新開拓的云南都收了進(jìn)來（云南在元朝之前完全是獨立的國家——大理國，但既然是元朝將大理滅了把其并入版圖，那明朝也需要收復(fù)云南），但對于嶺北行省，明朝確實沒有能力完全收回來。
朱元璋和朱棣一開始是想了些主意的，就是在長城外面設(shè)立一些衛(wèi)所，逐步蠶食蒙古人的地盤，并屢次北伐蒙古，所以明朝初期的領(lǐng)土還是往長城外有了延伸，比如下圖。
永樂時期明朝疆域圖（比之前提到的宣德時期南邊多了個越南）。
可是到了后來明朝發(fā)現(xiàn)這種方式經(jīng)濟(jì)成本太高了，而且明成祖朱棣消耗國力國度，所以明宣宗實現(xiàn)休養(yǎng)生息的國策，對蒙古采取了單純的防御政策。
更糟糕的是，15世紀(jì)30年代之后，氣候進(jìn)入了“小冰河”時期全面轉(zhuǎn)寒，這使得本來就難以發(fā)展農(nóng)業(yè)的邊疆衛(wèi)所更加難以維持，所以長城以北的衛(wèi)所很多都放棄了（這也為后來的土木堡之變埋下了伏筆）。
這樣北邊蒙古人的勢力（瓦剌）又做大了，而這個時候明朝的版圖就往內(nèi)部收縮了，比如你看下圖，基本就到了長城沿線，就是下圖。
這就是為什么我們看明朝地圖的時候，發(fā)現(xiàn)北邊老是少了一塊，內(nèi)蒙古地區(qū)都不在境內(nèi)的原因。
