《鹽鐵論》是一本奇書，它記錄一場政治辯論會的情況，這在中國乃至世界歷史上都是少見的。那是漢始元六年（公元前81年），托孤大臣霍光以年幼的昭帝名義發(fā)布詔書，讓御史大夫桑弘羊、丞相田千秋等召集各地賢良文學(xué)（通經(jīng)變達(dá)之士）60多人到朝廷，以問“民所疾苦，教化之要”為議題，對政府當(dāng)時施行的政策進(jìn)行一次大規(guī)模的辯論。
大辯論的背景
漢武帝是中國歷史上著名的封建統(tǒng)治者。他雄才大略，卻又好大喜功，東征西討，四面出擊，特別是對匈奴的戰(zhàn)爭更是大量耗費錢財與民力。他還喜歡巡游。
漢武帝執(zhí)政期間，災(zāi)害頻繁，有記載的就有43次。這些災(zāi)害既是天災(zāi)，也是人禍。
為了戰(zhàn)爭及奢華生活，漢武帝花光了文帝與景帝留下的財富積累，進(jìn)而向老百姓征收苛捐雜稅。兒童從三歲開始就要交人頭稅，成年人繳納的算賦為原來的三倍。這樣的人頭稅不僅大大超過文景時期，也超過了秦朝。
各種沉重稅收，加上天災(zāi)人禍，農(nóng)民只好向豪民出售土地，失去了人身自由，過著豬狗不如的生活，很多人選擇了逃亡。漢武帝執(zhí)政初期，登記在冊的人口是5000萬，到后期，登記的人口只有2500萬。
“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔?！泵鎸?yán)峻的現(xiàn)實，漢武帝認(rèn)識到自己從政中不惜民的錯誤。他頒布遺詔即《輪臺詔》，說：“當(dāng)今務(wù)在禁苛暴，止擅賦，力本農(nóng)，修馬復(fù)令，以補(bǔ)缺，毋乏武備而已”，“自今事有傷害百姓，糜廢天下者，悉罷之!”與此同時，推行“與民休息”與“輕徭薄賦”的政策。
鹽鐵政策的制定者與主要領(lǐng)導(dǎo)者是桑弘羊。他讓國家以一個商業(yè)實體的形式參與經(jīng)濟(jì)活動，并把國家的行政干預(yù)手段與商業(yè)運作規(guī)律相結(jié)合，制定了鹽鐵官營、酒類專賣及均輸、平準(zhǔn)、統(tǒng)一鑄幣等一系列重大財經(jīng)政策，在各地設(shè)立了鹽鐵機(jī)構(gòu)與官員，使國家的政策得到有效的落實，為西漢政府提供了堅實的財力保障，大大有利于中央集權(quán)，有利于抗擊匈奴。但官營加壟斷是一種無法挑戰(zhàn)的權(quán)力，官員有定價、收購、分配等一系列超市場的權(quán)力，這往往也意味著低效與腐敗。地方諸侯與商業(yè)大賈，因利益受損，也不滿與反對。于是，鹽鐵官營、酒類專賣等問題，就成了當(dāng)時社會政治經(jīng)濟(jì)生活中的大事。
漢武帝臨終時托孤，委托三公大將軍大司馬霍光、御史大夫桑弘羊、丞相田千秋及車騎將軍金日禪、左將軍上官桀扶助漢昭帝劉弗陵?；艄猹殧堒娛屡c行政大權(quán)，金日禪與上官桀是霍光的姻親，田千秋是有名無實的掛名丞相，桑弘羊就成為唯一可以與霍光對峙的人?；艄馍羁填I(lǐng)會漢武帝“與民休息”與“輕徭薄賦”的遺愿精神，決心認(rèn)真貫徹執(zhí)行。他采納部下杜延年的建議，借助第三方力量，下詔召集全國的賢良文學(xué)進(jìn)京，與桑弘羊面對面地辯論這些政策，借機(jī)打擊桑弘羊，以壓制桑弘羊的政治勢頭，為改變政策奠定政治與輿論基礎(chǔ)。
公元前81年，有關(guān)鹽鐵經(jīng)營的辯論會議召開，直到同年7月結(jié)束，歷時5個月之久。
原計劃討論的主題是鹽鐵專賣、酒榷、平準(zhǔn)、均輸、匈奴等問題，但在5個月的時間里，雙方見面就吵，想盡各種理由證明自己的正確，涉及的論題也不斷擴(kuò)大，不僅有鹽鐵專賣及抵抗匈奴問題，還延伸到社會、政治、思想意識多個方面。
提交的60篇文章，除《鹽鐵論》外，其余59篇，經(jīng)濟(jì)問題7篇，占12％；匈奴問題14篇，占24％；社會問題4篇，占7％；政治問題7篇，占12％；思想意識問題19篇，占32％；挖苦諷刺8篇，占14％。
作為辯論大賽，雙方發(fā)揮聰明才智，利用一切論據(jù)駁斥、攻擊對方，很多論辯精彩絕倫，但也有不少論辯僅是為辯論而辯論，有的言行舉止還很可笑。
雙方的論點
1.關(guān)于官營鹽鐵、酒榷、均輸、平準(zhǔn)制度
賢良文學(xué)一方，堅決要求停止這樣的政策，理由是政府不應(yīng)與民爭利，況且不少官員老是缺勤，鹽鐵店門經(jīng)常不開，害得老百姓買不到農(nóng)耕及生活最需要的東西。平準(zhǔn)均輸?shù)哪康氖钦{(diào)劑市場，控制物價，官吏們卻利用手中的權(quán)力假公濟(jì)私，強(qiáng)征賤買，導(dǎo)致奸商囤積居奇，物價飛漲，社會貧富分化嚴(yán)重。因此，鹽鐵經(jīng)營權(quán)、酒類的銷售權(quán)應(yīng)該下放民間。
以桑弘羊為首的政府一方認(rèn)為，鹽鐵官營能為討伐匈奴提供充足的經(jīng)費，如果允許鹽鐵私營，豪民與諸侯就有了反叛的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。官方大批量生產(chǎn)鐵器，有極好的規(guī)模效益。平準(zhǔn)均輸制度能夠“平萬物而便百姓”。另外，強(qiáng)調(diào)中國古代就有“名山大澤不以封”的傳統(tǒng)，而鹽鐵來自名山大澤，所以只能官營。另外，鹽鐵官營能夠開辟山林川澤，豐富物品供應(yīng)，提高百姓生活水平；對內(nèi)的工商業(yè)能促進(jìn)商品流通，對外貿(mào)易則能獲取外國資財，削弱敵人的經(jīng)濟(jì)實力。
2.關(guān)于匈奴問題
賢良文學(xué)一方認(rèn)為，目前士兵疲憊不堪，民怨載道，匈奴實力也不弱，與匈奴開戰(zhàn)可能引起內(nèi)亂，應(yīng)該停止用兵，用厚禮與敵國講和，締結(jié)為姻親，施行禮樂教化引導(dǎo)他們歸化。
?；⊙蛞环秸J(rèn)為，漢朝建國以來，對匈奴講友好，搞和親，助長了他們的驕橫傲慢，匈奴反而越來越厲害地騷擾漢朝邊境。以舉國之力對付匈奴，就可以打敗他們，消滅他們。
3.關(guān)于治國之道
桑弘羊一派認(rèn)為，政府管理就是要用強(qiáng)力，用酷吏嚴(yán)法管理國家，治民要“繩之以法，斷之以刑”，比如，收財產(chǎn)稅應(yīng)用“大棒”，實施算緡、告緡制度，不交錢就嚴(yán)罰，舉報有大獎，被告發(fā)的財產(chǎn)一半歸告發(fā)者；遇到匈奴這樣的敵人就要不惜一切代價徹底消滅它。
賢良文學(xué)的代表主張仁政，反對酷吏嚴(yán)法，要求對百姓輕徭役、薄賦斂、緩刑罰，以緩解社會矛盾，鞏固政權(quán)統(tǒng)治。
4.對歷史人物的評價
賢良文學(xué)一方嘲笑商鞅、李斯、吳起、申不害等法家人物，說他們最后都身敗名裂，死得很難看。桑弘羊等官員則笑話子路、宰我、子貢、子羔等儒家弟子輔政水平差。
辯論的思路與手段
賢良文學(xué)一方特別強(qiáng)調(diào)復(fù)古，以周朝當(dāng)年的美好時光為最佳社會標(biāo)桿，認(rèn)為今天應(yīng)該學(xué)習(xí)過去；桑弘羊等執(zhí)政者強(qiáng)調(diào)治理國家要從現(xiàn)實需求出發(fā)，強(qiáng)調(diào)因勢利導(dǎo)的變化，認(rèn)為因循守舊不能解決現(xiàn)實的社會問題。
雙方吵架非常賣力，抓到什么就拿出來嘲笑對方。比如晁錯，明顯是法家人物，風(fēng)格與桑弘羊他們非常接近，但看到賢良文學(xué)一方對他贊揚，桑弘羊就說當(dāng)年為臣的晁錯亂提意見，欺君犯上，大逆不道。
講到贍養(yǎng)父母，賢良文學(xué)一方認(rèn)為，對父母講“禮”比什么都重要。另一方則說，讓父母吃好穿好住好才是第一位。雙方互相揶揄，十分有趣。官員們說要把鹽鐵等關(guān)鍵物品掌握在自己手里，才能防止豪強(qiáng)諸侯勢力擴(kuò)大，搞地方割據(jù)。賢良文學(xué)一方說，地方的豪強(qiáng)勢力再大，也沒有政府官員的權(quán)力大，“三桓專魯，六親分晉，不以鹽鐵，故權(quán)利深者，不在山海，在朝廷；一家害百家，在蕭墻，而不在朐邴也”。?；⊙蛞环秸f，實行鹽鐵政策，不用向老百姓征稅，軍隊就可以有充足的費用。賢良文學(xué)一方駁道，“且利不從天來，不從地出，一取之民間”（況且財利不從天上來，不從地中出，全部取之民間），利用壟斷地位把東西高價售賣，逼著大家多花錢買，還說什么沒有征稅！
攻擊現(xiàn)有政權(quán)自然不大方便，賢良文學(xué)一方就把已經(jīng)滅亡的秦朝作為對象，以其失敗的原因作為鏡子，審視現(xiàn)有的政策。“商鞅以權(quán)術(shù)危秦國，蒙恬以得千里而亡秦社稷”，他們認(rèn)為，商鞅的嚴(yán)酷國內(nèi)管理和蒙恬瘋狂的對外戰(zhàn)爭，耗盡了民力與國力。嚴(yán)刑酷法與無休止的戰(zhàn)爭只會加重百姓負(fù)擔(dān)，造成國家的快速滅亡。
辯論中雙方動用一切知識論證自己的觀點，中醫(yī)成了雙方手中的一大法器，辯論中不少地方提到了中醫(yī)，比如∶以“刺權(quán)”、“刺復(fù)”、“相刺”、“刺議”、“箴石”等為篇名，從多方面闡述解決國家的各種政治經(jīng)濟(jì)弊端，可以采用針刺療法，還要如扁鵲一樣，針灸時一定選取合適的針具；提及葶歷、浚、茈、蓼、蘇、薺菜、藥酒等中藥，說明治國如治病，要對癥下藥，忠言就如同苦口良藥；強(qiáng)調(diào)“不治已病治未病”，發(fā)現(xiàn)有成病的苗頭，馬上就診治處理，對身體最為有益，治理國家也是這樣。
論辯會之結(jié)局
在賢良文學(xué)一方的力爭之下，政府官員做了一些讓步，向皇帝提請取消酒權(quán)專賣，另外，撤銷了長安城的鐵管。這也算是本次辯論會的一個成績。賢良文學(xué)一方的不少人員都獲得了不同位次的大夫官職。
燕王旦謀反，被霍光粉碎，桑弘羊受到牽連遭滅門。因為最有力的政敵被消滅，霍光可以一心一意實施漢武帝的“與民休息”、“輕徭薄賦”的政策，全力以赴“禁苛暴，止擅賦，力本農(nóng)”。
霍光實際上是當(dāng)時最有權(quán)勢的執(zhí)政者。在他的影響下，漢昭帝與漢宣帝多次下詔賑貸農(nóng)民，廢除苛法，減免田租、口賦等稅收，減輕農(nóng)民的力役負(fù)擔(dān)，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定經(jīng)濟(jì)與民心。這個時期史稱“昭宣中興”。需要特別指出的是，鹽鐵辯論會打造出來的政治局面，為后來蕩平匈奴鋪平了道路。
漢宣帝地節(jié)二年（公元前68年）霍光去世。之后，漢宣帝以謀反罪殺光霍家。元康二年（公元前64年），《鹽鐵論》由桓寬根據(jù)會議記錄整理出來。由于雙方的核心人物在出書時都已作古，因此辯論記錄能夠當(dāng)做史料出版，內(nèi)容也相對客觀一些?？梢哉f，正是這個原因，我們今天才有機(jī)會閱讀到《鹽鐵論》。
