有些路的修筑是為了拉動當?shù)亟?jīng)濟的發(fā)展與民族融合，比如進藏的青藏公路，川藏公路；有些路的修筑是為了更好的開發(fā)沿線的資源，比如塔里木沙漠公路，它是1990年為開發(fā)塔克拉瑪干沙漠腹地豐富的石油和天然氣資源而修建的一條專用通道；有些路的開發(fā)卻是迫切的戰(zhàn)略需要，基本上是軍事用途，比如新藏公路。

新藏公路平均海拔4500米，是連接新疆與西藏的國道，也是阿里乃至藏北地區(qū)數(shù)十萬軍民賴以生存的運輸大動脈。因其特殊的地理位置，被譽為“鋪在云端的天路”。此路平均海拔4500米以上，年平均氣溫-9°C。沿途翻越5000米以上大山5座、冰山達坂（即山口）16個、冰河44條。

全長2400公里的新藏公路平均海拔在4500米以上，是世界上平均海拔最高的公路，被稱為“生命禁區(qū)的天路”。公路上經(jīng)常是幾百里荒無人跡，當?shù)厝罕姾瓦^往司乘人員一旦發(fā)生車禍或患病，就只有等待死亡。所以又有人說，新藏線是無人線，最多的卻是長眠在此的人。

1956年以前限于各方面原因，新藏線基本處于失養(yǎng)狀態(tài)，交通經(jīng)常中斷，年通車時間不足5個月。1956年-1957年始建簡易砂礫公路，就是在自然路的基礎(chǔ)上，進一步開鑿、矯正和加寬建成的。后數(shù)十年擴建，2013年起是柏油路，新藏公路二線即216國道中心段，規(guī)劃2017-2021建成。

路雖然簡易，但這卻是西藏與新疆最重要的聯(lián)系紐帶。1962年的中印自衛(wèi)反擊戰(zhàn)中，新藏線上的工人們便一邊修路，一邊給部隊運送物資，同時還幫助部隊護送傷員。

即使到了現(xiàn)在，新疆線幾乎所有路段也均為高寒缺氧的無人區(qū)，沿途橫臥著逾千公里的荒漠戈壁、永凍土層和常年積雪的崇山峻嶺。從大紅柳灘到松西鄉(xiāng)路段244公里是徹底的無人區(qū)幾乎見不到人煙。冬季氣溫達零下40℃，氧氣含量只有內(nèi)陸地區(qū)的44%。

不過正是如此，在無人區(qū)路段倒可以看到藏野驢、藏羚羊、野牦牛、黃羊等野生動物，成群結(jié)隊的場面，并十分壯觀。西藏阿里地區(qū)大部分貨物及旅客運輸經(jīng)由新藏公路，經(jīng)南疆至烏魯木齊接蘭新鐵路。

新疆進藏，從海拔1365米的葉城開始，到平均海拔4500米以上，氧氣變薄，一些人高原反應(yīng)強烈，新藏線武警救助遇險游客數(shù)千人次。