光緒二十年（1894年）臘月三十，是中國(guó)傳統(tǒng)的除夕日。東北地區(qū)時(shí)值深冬，天寒地凍，大雪紛飛，但甲午戰(zhàn)爭(zhēng)此時(shí)激戰(zhàn)正酣，日軍一部連夜出動(dòng)，想趁春節(jié)偷襲守護(hù)遼東防線的清軍。沒想到清軍主將早有準(zhǔn)備，已經(jīng)設(shè)下埋伏，這一戰(zhàn)清軍大破日軍，取得輝煌戰(zhàn)績(jī)。
指揮這場(chǎng)戰(zhàn)役的清軍將領(lǐng)就是聶士成，他是淮軍名將，說他是晚清第一名將也不過分！聶士成是安徽合肥人，先在袁甲三麾下討伐捻軍，后成為淮軍名將劉銘傳部下，戰(zhàn)功卓著，到同治七年已經(jīng)成為記名提督，被授予一品封典。中法戰(zhàn)爭(zhēng)期間，聶士成率軍渡海，援助臺(tái)灣。
此后聶士成參與剿滅國(guó)內(nèi)動(dòng)亂、編練新式軍隊(duì)，頗有成績(jī)。1894年，朝鮮東學(xué)黨起義爆發(fā)，清朝應(yīng)邀出兵，聶士成隨提督葉志超駐軍牙山。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，聶士成率軍在成歡與日軍激戰(zhàn)，因寡不敵眾，退至平壤。此時(shí)清軍各路援軍已經(jīng)抵達(dá)，有1.５萬人。
聶士成提議“各軍宜擇要分扎防敵抄襲，悉駐平壤城中非策”，但是諸將“均以為然，惜未能及時(shí)布置”。原來清軍雖然不少，但各部將領(lǐng)官職差不多，清朝沒有第一時(shí)間安排主將，致使諸將沒有形成統(tǒng)一指揮。沒過多久，朝廷發(fā)來諭旨，讓葉志超擔(dān)任“總指揮”，“一軍皆驚”。
葉志超也是淮軍將領(lǐng)，但早已失去銳氣，被人稱為“葉大呆子”，諸將對(duì)他成為主將心懷不滿，而提出正確意見的聶士成卻被召回天津募兵。之后聶士成又得到圣旨，“前敵得力之員，著勿庸回津招募”，但他剛到安州，就得知清軍戰(zhàn)敗，葉志超率先逃跑。
在安州，聶士成再度向葉志超建議，收集殘兵敗將，固守安州，但葉志超拒不采納，狂奔數(shù)百里，直接逃回清朝境內(nèi)。在鴨綠江之戰(zhàn)中，只有聶士成率領(lǐng)的700余人，與馬金敘所部堅(jiān)持作戰(zhàn)，其余各部不戰(zhàn)而逃。此后日軍兵分兩路，進(jìn)犯遼東，58歲的聶士成奉命堅(jiān)守摩天嶺防線。
當(dāng)時(shí)日本第一軍司令山縣有朋十分囂張，公然宣稱要到奉天“度歲”。聶士成以少量兵力堅(jiān)守摩天嶺，多次挫敗日軍。后來聶士成還親率數(shù)百騎兵，偷襲日軍，一舉奪回連山關(guān)。在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間，清軍幾乎是屢戰(zhàn)屢敗，但唯有聶士成所部，兵力不多，但卻屢戰(zhàn)屢勝。
光緒二十年除夕夜，聶士成調(diào)動(dòng)軍隊(duì)，設(shè)置包圍圈，大破日軍。一直到戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，日軍也始終沒能突破摩天嶺防線。日本第10旅團(tuán)長(zhǎng)立見尚文無奈之下，寫了一首詩，“留守鳳城四閱月，每聞戰(zhàn)捷劍空鳴。難忍功名爭(zhēng)競(jìng)念，夢(mèng)魂一夜屠清京?！眲e人“立功”，他只能做夢(mèng)。
聶士成是一位非常有想法的將領(lǐng)，他在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間，他多次主動(dòng)出擊，打敗日軍，甚至還提出了“游擊戰(zhàn)”的策略，可惜沒有得到李鴻章、宋慶的同意。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，清軍雖然戰(zhàn)敗，但聶士成及其所部得到了嘉獎(jiǎng)，他被封為直隸提督。聶士成用戰(zhàn)績(jī)說明，假如他能做清軍主將，或許甲午戰(zhàn)爭(zhēng)還有轉(zhuǎn)機(jī)。
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