兩漢時期，漠北草原上的匈奴始終是中原王朝的心腹大患。然而匈奴并非漢初崛起，早在漢朝之前就已經(jīng)出現(xiàn)在草原上了，秦始皇統(tǒng)一華夏后還曾派遣蒙恬發(fā)動過北擊匈奴的行動。那么當(dāng)秦國一統(tǒng)天下之際，匈奴為何沒有乘機(jī)南下中原呢？
其實(shí)早在戰(zhàn)國時期，匈奴就已經(jīng)形成。匈奴部落聯(lián)盟源自于許多華夏周邊的戎狄北上部族，其中就包括被商和周人先祖擊潰的鬼方、秦人在西周末年擊敗的犬戎、春秋時期齊桓公尊王攘夷北上支援燕國對抗的山戎等。此后包括義渠、樓煩、白狄等雖大多融入諸夏集團(tuán)內(nèi)部，卻依舊存在不上殘余勢力北遁草原。所以匈奴的形成實(shí)際上是一個長期演化的過程，而這個過程本身同華夏部族是同步的。
到了戰(zhàn)國中后期，匈奴是秦趙兩國的主要邊患。此時的匈奴業(yè)已統(tǒng)一漠北，但卻并非草原上的霸主。當(dāng)時的漠北勢力最強(qiáng)的部落聯(lián)盟是東胡，只不過東胡的主要活動區(qū)域在東北，對中原地區(qū)的影響不大。然而由于東周列國紛爭不斷，匈奴依舊在秦趙兩國手中攫取了部分土地。
戰(zhàn)國四將，秦趙各半。作為戰(zhàn)國后期的兩大主要強(qiáng)國，匈奴雖然占據(jù)一定優(yōu)勢卻并未討到多大好處。趙將李牧更是數(shù)次將匈奴軍隊(duì)打的落花流水，損失慘重。當(dāng)然，面對趙國的挫敗，一定程度上是當(dāng)時的匈奴僅僅完成了形式上的統(tǒng)一，單于對草原各部尚不能做到指揮猶如臂膀，更罔論令行禁止了。
隨著時間的推移，匈奴愈發(fā)壯大起來，但此時的秦國也變大極為強(qiáng)大。老秦赳赳的氣勢絕非浪得虛名，那是真刀真槍打出來的，并且秦國的敵人既有中原的戰(zhàn)車勁弩和陣站武卒，亦有來去如風(fēng)、機(jī)動性強(qiáng)的草原騎兵。這就導(dǎo)致秦趙兩國綜合兩方面的優(yōu)勢，所向披靡。當(dāng)時的東亞，如果沒有秦軍則趙軍在同等條件下打遍天下無敵手。而秦軍則真的是天下無敵。
在秦國統(tǒng)一華夏的進(jìn)程中，秦王嬴政采取了內(nèi)一華夏、外防匈奴的策略，在消滅六國的同時任命年輕的天才統(tǒng)帥蒙恬擔(dān)任九原秦軍將領(lǐng)，駐防匈奴。此時的九原秦軍已經(jīng)被擴(kuò)充到二十萬之眾，足以抵御匈奴的進(jìn)攻了。而蒙恬的這支軍隊(duì)在秦國其他部隊(duì)征伐六國的時候，始終駐扎陰山南側(cè)，不曾移動半步。所以此時的匈奴就算想要趁火打劫，也需要先和門口的壯漢先交交手。
秦國統(tǒng)一天下之時，匈奴沒有機(jī)會南下。到了大秦天下一統(tǒng)的時候，匈奴面臨著更為嚴(yán)峻的形勢。原來，匈奴雖然沒能南下中原，卻乘著各國無暇顧忌自己的時候，將水草肥美的河套地區(qū)據(jù)為己有。河套地區(qū)本就早漠北草原邊緣，匈奴獲取起來十分容易，但此地在義渠歸秦后已經(jīng)成為秦境，雄才大略的秦始皇顯然無法容忍匈奴對大秦土地的染指，于是命蒙恬反擊匈奴。
蒙恬北擊匈奴，兵分兩路。他一方面從上郡出兵，進(jìn)入河套草原的北部，另一支軍隊(duì)則由義渠蕭關(guān)進(jìn)入河套南部，匈奴被南北加擊，猝不及防，幾乎被殲滅殆盡。自此河套地區(qū)的匈奴被肅清，匈奴殘部逃亡西北方向。次年，蒙恬繼續(xù)出擊，再一次兵分兩路從狼山山脈和賀蘭山脈兩處襲擊匈奴，匈奴又一次慘敗。兩次慘敗使得秦軍在匈奴的嚴(yán)重可怕之至，元?dú)獯髠男倥髞碛謹(jǐn)?shù)次面臨蒙恬的打擊，聞風(fēng)喪膽。如此情形之下，匈奴單于被迫連接往北撤退。整個秦朝和楚漢爭霸期間，匈奴都未曾發(fā)動過大規(guī)模的南下戰(zhàn)爭，直到漢朝初年才漸漸恢復(fù)了元?dú)狻?/span>
當(dāng)冒頓單于擊殺頭曼單于之后，再次整頓草原，將匈奴又一次有效的組織起來。不過此時的中原王朝已經(jīng)進(jìn)入了漢武帝的時代，此時的華夏已經(jīng)重塑為一個以漢為名的族群，而就是這個族群最終將匈奴在漠北的勢力徹底打碎了。
