19世紀60年代，隨著西方列強在世界范圍內(nèi)爭奪殖民地的斗爭日趨激烈，中國新疆邊境地區(qū)形勢也越發(fā)緊張。1865年，中亞地區(qū)浩罕汗國軍官阿古柏趁虛而入，入侵新疆，先后占領了喀什喀爾、葉爾羌、和田、阿克蘇、庫車等地。與此同時，沙俄也趁機占領伊犁地區(qū)，新疆危在旦夕，隨時可能丟失。
就是在這樣的背景下，已經(jīng)是花甲之年的左宗棠，決定不負當年林則徐的重托，一定要收復新疆。然而，以李鴻章為首的“海防派”認為新疆為不毛之地，與其收復新疆不如把軍費用于海防上。左宗棠則堅持認為“塞防”和“海防”應該并重，他在慈禧太后召開的御前會議上聲嘶力竭地呼吁朝廷重視新疆問題：
“新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關(guān)山，亦將無晏眠之日?！弊笞谔倪€認為新疆并非不毛之地，“新疆天山南北兩路糧產(chǎn)豐富，牛羊牧馬成群，所謂千里荒漠，實則是聚寶盆。”在左宗棠的一再堅持下，慈禧太后終于采納了他的意見。
1875年5月，慈禧太后以光緒的名義發(fā)布上諭，任命左宗棠欽差大臣，全權(quán)督辦新疆軍務。正所謂兵馬未動糧草先行，打仗是需要軍餉，西征大軍需要大量糧草和軍餉，而大清國庫根本無法提供，怎么辦？
資料顯示，當左宗棠籌措軍餉時，全國各地欠軍餉已經(jīng)近3000萬兩。國庫空虛，地方又無法征銀，左宗棠感嘆時局之艱難，“各省協(xié)餉有遲有速，有應有不應，有能匯兌不能匯兌，有宜用犢催，有宜用緘懇，人地各殊，情事各異?！碑敃r清朝僅有的軍餉，絕大多數(shù)都用于李鴻章的北洋水師建設中，“東南厘金大宗既被洋防占去，其波及塞防者固不能多也?！?/p>
就在此時，一個人站了出來，“紅頂商人”胡雪巖。1867年3月，胡雪巖以左宗棠的代表身份，在上海洋人圈里異?；钴S。作為晚清頂級商人，胡雪巖和在上海幾乎與所有洋行、買辦等都建立了密切聯(lián)系。當時上海金融業(yè)基本上都是英國財團所壟斷，而胡雪巖旗下的阜康錢莊又與英國銀行有生意往來，于是胡雪巖向其借款。
為了給左宗棠西征，胡雪巖先后六次向洋人借款，總計金額達到1870萬兩白銀。當然這些都是高利貸，胡雪巖本人也收獲頗豐，這都不是最重要的。左宗棠只看能否籌能籌措到軍餉，在他給同僚的信中這樣寫道：
“弟餉事全賴東南協(xié)解。論采運轉(zhuǎn)輸之勞，雪巖、苦農(nóng)之功偉矣。至無中生有，絕處逢生，則雪巖之功，實一時無兩?！弊笞谔氖諒托陆?，胡雪巖來到了人生巔峰，獲得了慈禧太授予的紅頂戴和黃馬褂。
