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中國(guó)古代的衙門，總給人一種神秘和陰森的感覺。或者說，權(quán)力的掌控者原本就希望通過這種高高在上的威儀從精神上恫嚇或制服自己治下的子民，以示皇恩浩蕩下的威嚴(yán)與秩序。
中國(guó)封建司法司法制度中，地方司法，無專門的法院，也無專門的法官。
衙門既是地方的行政中心，也是司法機(jī)關(guān)。縣太爺往堂上一坐，就是判案的法官，什么都管，刑民不分。雞毛蒜皮也好，人命關(guān)天也罷，驚堂木一拍，就算開庭了。
普通老百姓對(duì)于中國(guó)衙門文化并不陌生，各種地方戲曲就是最好的教科書，出名的戲劇時(shí)代久遠(yuǎn)如《七品芝麻官》、《十五貫》、《卷席筒》，近者如反映晚清司法生態(tài)的《楊乃武與小白菜》，故事雖是虛構(gòu)或經(jīng)過藝術(shù)加工，卻為我們了解和研究中國(guó)封建時(shí)代的法庭文化提供了一個(gè)很好的原生態(tài)樣本。
與西方司法文化不一樣的是，在中國(guó)兩千多年的封建史中，中國(guó)的司法權(quán)從未發(fā)育成為某種獨(dú)立的權(quán)力，永遠(yuǎn)只是封建皇權(quán)實(shí)現(xiàn)君主專制的刀把子。既然普天之下，莫為王土，率土之濱，莫為王臣，主子只有一個(gè)，所謂權(quán)力制衡也無非是帝王之術(shù)中的“分而治之”的御下術(shù)，與西方所謂的“以權(quán)力制約權(quán)力”的制度分權(quán)風(fēng)馬牛不相及。
作為中國(guó)古代法庭的衙門，總給人一種神秘和陰森的感覺，或者說，權(quán)力的掌控者原本就希望通過這種高高在上的威儀從精神上恫嚇或制服自己治下的子民，以示皇恩浩蕩下的威嚴(yán)與秩序。
中國(guó)衙門建筑的學(xué)問，首先在大門。俗話說：衙門八字開，有理無錢莫進(jìn)來。一般的縣衙大門，面闊三間，中間是明間過道，黑漆大門上，門環(huán)是一個(gè)猙獰的獸頭，據(jù)說各級(jí)衙門的大門上都有這樣一個(gè)門環(huán)，就連故宮龍頭朱漆大門上的獸頭門環(huán)也同樣猙獰可怖。中國(guó)文化中采用一些動(dòng)物兇猛的造型，辟邪是其一，也是昭示威儀并顯示等級(jí)動(dòng)物標(biāo)識(shí)。
有學(xué)者研究說：衙門的“衙”通假“牙”字，原意是指帶有獠牙的門。唐朝之前，“衙門”和“牙門”通用，后官員們覺得“牙”字過于不雅，遂棄而不用，轉(zhuǎn)用“衙”字，但門上猙獰的獸頭卻是保留下來了。
門房東間前置喊冤鼓，據(jù)說是供百姓擊鼓鳴冤之用。但旁邊又有兩塊石碑，上面分別刻著“誣告加三等”、“越訴笞五十”的字樣，說明這鼓也不是隨便敲得的。
穿過大門的第二道門叫“儀門”，這道門平常是關(guān)著的，只有新官到任，或迎接上級(jí)官員才能開啟，戲文中常說的“文官下轎，武官下馬”就在這里，普通人只能出入旁邊的便門。
即使是便門也有不同的說法，東門俗稱“生門”，西門俗稱“死門”，囚犯被處刑后根據(jù)刑罰的不同從相應(yīng)的門推出。
所有衙門無論大小中心都是大堂。縣太爺升堂問案，“肅靜”“回避”牌分樹兩邊，十八般兵器排列有序，衙役分立兩邊，大堂上有兩塊石頭，供涉訟者跪堂陳述用的，分稱原告石和被告石。此外，青旗、皮槊、桐棍、藍(lán)扇、官衙牌、堂鼓這些東西都是公堂之上必備的設(shè)施。
縣太爺升堂前由堂役擊鼓三聲，兩列衙役齊聲叫喊，縣太爺穿戴整齊后，隆重出場(chǎng)。退堂時(shí)先擊堂鼓三聲，就是平常說的退堂鼓。
桌案上擺著紅簽和綠簽，紅簽為刑簽，是下令動(dòng)刑時(shí)用的，綠簽為捕簽，是下令捕人時(shí)用的。案上有一塊長(zhǎng)方形的驚堂木，在許多戲文中，我們看到縣太爺拍此道具之時(shí)總伴著“大膽刁民，還不從實(shí)招來”一類的口頭禪，二堂左右羅列著各式刑具，也是我中華司法文化中酷刑精品的展示之一。
東邊的“笞”和“杖”俗稱“板子”。受刑時(shí)男女不同，男子受刑是放翻在厚實(shí)的椿木凳上打屁股（據(jù)說打屁股是唐太宗李世民發(fā)明的，唐以前刑罰無固定部位，打在腰背上時(shí)常當(dāng)場(chǎng)把人打死。李世民看到一張針灸圖后，發(fā)現(xiàn)腰背上穴位很多，而屁股上穴位很少，于是下了道“體恤民情”的圣旨，從此公堂上打屁股就成了定例）；女子則打在手掌上。
一般而言，衙門的建筑整體呈長(zhǎng)方形，由三條縱軸線將衙門格局規(guī)劃成主次分明的長(zhǎng)方形大院，每個(gè)院落再以中軸線上的主體建筑為核心，形成大小不同、功能各異的四合院，大院套小院，小院之中再分小院，每個(gè)院落自成一體，各有功能，層層牽制，院院界定，單調(diào)中透著冷靜，呆板中顯出克制，排場(chǎng)中不乏實(shí)用。
三堂以后通常是官員眷屬生活起居的地方，大些的衙門一般都有后花園供官員及其家屬休息、娛樂和讀書之用。后花園一般有小門供仆役或內(nèi)眷出入之用，但也給疏通關(guān)系者提供了一個(gè)掩人耳目的捷徑，“走后門”一詞就此而來。
自唐宋以來，中國(guó)實(shí)行科舉取士的官員選拔制度，雖然歷史學(xué)家們對(duì)科舉制度特別是后來的“八股取士”能夠?yàn)閲?guó)家挑選出真正的人才，但畢竟“熟讀唐詩三百首，不會(huì)做詩也會(huì)吟”，衙門之中，往往留下歷任官員的一些詩作或墨寶，在衙門之中，主要體現(xiàn)為楹聯(lián)。
楹聯(lián)是我國(guó)特有的一種文學(xué)形式，它作為一種獨(dú)立的文體，有著悠久歷史，我國(guó)保存完好的古代縣衙標(biāo)本——河南省內(nèi)鄉(xiāng)縣縣衙中，就有楹聯(lián)20余幅。內(nèi)容方面有描寫轄區(qū)內(nèi)山川地形的；有反映建筑作用功能的；有申明施政宗旨的；有遵循辦案綱領(lǐng)的；有告誡僚屬盡職盡責(zé)的；有獎(jiǎng)勵(lì)百姓耕織的；有官員省視自身功過的，有闡述自己對(duì)官民、榮辱關(guān)系的看法的，涉獵廣泛，寫法各異，成為衙門文化的一景。
一般衙門大堂之上都懸有“明鏡高懸”的橫匾，標(biāo)榜官老爺?shù)那逭疂嵑兔鞑烨锖痢Ｊ聦?shí)上，中國(guó)的古代衙門，暗無天日的遠(yuǎn)比明鏡高懸的多。
首先，無論是民事案件還是刑事案件，原被告雙方在大堂上都是跪著的，偶爾抬頭用眼角掃描一下審案的老爺，就會(huì)受到呵斥。只有一定身份的人（比如有功名者或鄉(xiāng)紳）才允許站著說話。審案過程中，縣太爺可以隨意動(dòng)用刑具，人是苦蟲，不打不招，重刑之下無硬漢，什么樣的冤假錯(cuò)案不會(huì)發(fā)生？什么樣的口供取不到？
最關(guān)鍵的是，手握生殺給予大權(quán)的法官大人卻根本不懂法，而要依賴于身邊的刑名師爺，這是怎么回事呢，也容我賣個(gè)關(guān)子，且聽下回分解。
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