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2013年2月，一起舉世矚目的俄羅斯隕星事件造成上千人受傷，而全世界的宇航機(jī)構(gòu)居然和普通民眾一樣，都是通過互聯(lián)網(wǎng)了解此事的。此后，包括NASA在內(nèi)的宇航機(jī)構(gòu)一直致力于查找并預(yù)知可能對(duì)地球構(gòu)成威脅的小行星信息。
NASA行星防御協(xié)調(diào)辦公室正是為尋找、追蹤潛在危險(xiǎn)小行星而成立，旨在成功標(biāo)記并算出小行星危險(xiǎn)系數(shù)，同時(shí)計(jì)算出如何將有威脅的天體偏轉(zhuǎn)，或減輕不可避免的損失?，F(xiàn)在，NASA決定在一顆已知的2012TC4小行星上測試這套防御系統(tǒng)。
小行星2012TC4于2012年首次被發(fā)現(xiàn)，預(yù)計(jì)2017年10月12日近距離掠過地球，但不會(huì)與地球正面撞擊。該小行星的直徑在10米—30米之間，屆時(shí)距離地球最近約6800公里。NASA強(qiáng)調(diào)，2012TC4是一個(gè)檢驗(yàn)行星防御網(wǎng)絡(luò)的“完美目標(biāo)”，因?yàn)殡m然已知它絕不會(huì)影響地球，但現(xiàn)在還不知道其確切路徑，下一步就是更加精確地計(jì)算出它的軌道。
2017年10月12日小行星2012 TC4即將飛掠地球（來源：NASA）
NASA首席科學(xué)家表示，屆時(shí)將測試全球小行星檢測和跟蹤網(wǎng)絡(luò)——包括全球十幾個(gè)天文臺(tái)、大學(xué)和實(shí)驗(yàn)室團(tuán)隊(duì)。在隨后幾個(gè)月將使用大型望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行探測，修正其精確路徑，使整個(gè)系統(tǒng)得到穩(wěn)固的“鍛煉”，共同了解人類目前的行星防御能力的優(yōu)勢和局限性。
此外，NASA還在研發(fā)不同的技術(shù)以應(yīng)對(duì)確實(shí)會(huì)威脅到地球的小行星，例如放置另外一個(gè)大質(zhì)量物體來減緩或改變小行星引力，甚至在最糟的情況來臨時(shí)，制定類似于政府處理颶風(fēng)或地震的應(yīng)急響應(yīng)措施。
小行星撞擊地球的可能性有多大?
中科院上海天文臺(tái)臺(tái)長洪曉瑜表示從天文學(xué)的角度來說，“杞人憂天”是對(duì)的。小行星“光顧”太陽系行星時(shí)有發(fā)生，只是大部分小行星在進(jìn)入大氣層后會(huì)被燒毀、分解，使人們覺得“天上掉下來小行星”很少發(fā)生。
NASA將直徑超過1千米的小行星列為“可造成全球性影響”的潛在威脅天體，并重點(diǎn)觀測追蹤。美國估計(jì)，人類已發(fā)現(xiàn)了約93%的此類天體。然而，對(duì)于直徑小于1千米的小行星，目前還有許多人類尚未觀測到，不排除撞擊地球、造成區(qū)域性破壞的可能。
中科院紫金山天文臺(tái)臺(tái)長楊戟表示，直徑大于140米且離地球軌道小于750萬千米的小行星對(duì)地球有可能構(gòu)成直接威脅。但迄今已發(fā)現(xiàn)的潛在威脅小行星總數(shù)尚不足理論估計(jì)數(shù)量的三分之一，其中，直徑大于40米的近地小行星已發(fā)現(xiàn)數(shù)量僅占3%。因此，加強(qiáng)對(duì)近地小行星的探測是探索和認(rèn)識(shí)太陽系的迫切需要。
防御小行星，我們存在哪些漏洞?
歷史表明，小行星撞擊地球發(fā)生的概率可能超出人們想象。2013年，一顆隕落的小行星在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克上空爆炸，致使大量建筑受損，數(shù)千人受傷。許多宇航機(jī)構(gòu)是通過社交網(wǎng)絡(luò)和視頻網(wǎng)站了解此事的，這表明人類對(duì)近地小行星的出沒，在認(rèn)知上存在嚴(yán)重不足。
科學(xué)家認(rèn)為，發(fā)生在車?yán)镅刨e斯克的事件已經(jīng)是一個(gè)無法回避的警告。如果說2013年是車?yán)镅刨e斯克運(yùn)氣不好，那么如果20年后，人類的某個(gè)地點(diǎn)又在毫無防備的情況下被擊中，那可不是壞運(yùn)氣的問題了。
目前，人類在監(jiān)測近地小行星意外飛來的實(shí)踐中，還存在哪些漏洞呢?
楊戟表示，近地小行星游弋在太陽系各個(gè)地域，軌道分布廣、亮度低、變化速度快，這為小行星探測造成巨大挑戰(zhàn)。目前，監(jiān)測近地小行星的天文裝置，普遍口徑小、數(shù)量少、站址單一、探測深度有限，有能力的國家需要建設(shè)具有大天區(qū)搜尋、低亮度探測和動(dòng)態(tài)持續(xù)監(jiān)測能力的高靈敏度天地一體化監(jiān)測網(wǎng)。
發(fā)現(xiàn)具有潛在威脅的小行星，人類目前技術(shù)能否實(shí)現(xiàn)防御呢?
中科院微小衛(wèi)星創(chuàng)新研究院新技術(shù)中心主任張永合認(rèn)為，利用人造航天器進(jìn)入深空接近或撞擊小行星是可實(shí)現(xiàn)的，但要想讓小行星在受控的狀態(tài)下偏離威脅軌道，或分解成碎片，還面臨巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)。
40多億年前火星可能就被撞過
火星某些地質(zhì)特征的成因，一直是科學(xué)界的未解之謎。例如火星為何南北半球差異顯著，北半球地勢較低，相對(duì)光滑平坦；南半球地勢較高，崎嶇不平?
美國科羅拉多大學(xué)博爾德分校日前發(fā)布公報(bào)說，該?？茖W(xué)家與日本東京工業(yè)大學(xué)同行合作研究，認(rèn)為小行星撞擊假說可以一次性解釋這些問題。
計(jì)算機(jī)模擬顯示，44.3億年前可能有一顆直徑1200公里的小行星撞擊火星，此后又有一串小規(guī)模撞擊。這顆小行星的撞擊對(duì)火星地殼造成了巨大影響，形成了火星南北半球迥異的狀況，也符合北半球地表比南半球年輕的事實(shí)。此外，撞擊產(chǎn)生的碎片在繞火星軌道上形成一個(gè)環(huán)，環(huán)中的物質(zhì)逐漸聚集形成火衛(wèi)一和火衛(wèi)二，就像人類觀測到的那樣。
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