1831年11月13日生于蘇格蘭的愛丁堡，自幼聰穎，父親是個(gè)知識(shí)淵博的律師，使麥克斯韋從小受到良好的教育。10歲時(shí)進(jìn)入愛丁堡中學(xué)學(xué)習(xí)14歲就在愛丁堡皇家學(xué)會(huì)會(huì)刊上發(fā)表了一篇關(guān)于二次曲線作圖問題的論文，已顯露出出眾的才華。1847年進(jìn)入愛丁堡大學(xué)學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)和物理。1850年轉(zhuǎn)入劍橋大學(xué)三一學(xué)院數(shù)學(xué)系學(xué)習(xí)，1854年以第二名的成績(jī)獲史密斯獎(jiǎng)學(xué)金，畢業(yè)留校任職兩年。1856年在蘇格蘭阿伯丁的馬里沙耳任自然哲學(xué)教授。1860年到倫敦國(guó)王學(xué)院任自然哲學(xué)和天文學(xué)教授。1861年選為倫敦皇家學(xué)會(huì)會(huì)員。1865年春辭去教職回到家鄉(xiāng)系統(tǒng)地總結(jié)他的關(guān)于電磁學(xué)的研究成果，完成了電磁場(chǎng)理論的經(jīng)典巨著《論電和磁》，并于1873年出版，1871年受聘為劍橋大學(xué)新設(shè)立的卡文迪什試驗(yàn)物理學(xué)教授，負(fù)責(zé)籌建著名的卡文迪什實(shí)驗(yàn)室，1874年建成后擔(dān)任這個(gè)實(shí)驗(yàn)室的第一任主任，直到1879年11月5日在劍橋逝世。
麥克斯韋于1873年出版了科學(xué)名著《電磁理論》。系統(tǒng)、全面、完美地闡述了電磁場(chǎng)理論。這一理論成為經(jīng)典物理學(xué)的重要支柱之一。在熱力學(xué)與統(tǒng)計(jì)物理學(xué)方面麥克斯韋也作出了重要貢獻(xiàn)，他是氣體動(dòng)理論的創(chuàng)始人之一。1859年他首次用統(tǒng)計(jì)規(guī)律得出麥克斯韋速度分布律，從而找到了由微觀兩求統(tǒng)計(jì)平均值的更確切的途徑。1866年他給出了分子按速度的分布函數(shù)的新推導(dǎo)方法，這種方法是以分析正向和反向碰撞為基礎(chǔ)的。他引入了馳豫時(shí)間的概念，發(fā)展了一般形式的輸運(yùn)理論，并把它應(yīng)用于擴(kuò)散、熱傳導(dǎo)和氣體內(nèi)摩擦過程。1867年引入了“統(tǒng)計(jì)力學(xué)”這個(gè)術(shù)語。麥克斯韋是運(yùn)用數(shù)學(xué)工具分析物理問題和精確地表述科學(xué)思想的大師，他非常重視實(shí)驗(yàn)，由他負(fù)責(zé)建立起來的卡文迪什實(shí)驗(yàn)室，在他和以后幾位主任的領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)展成為舉世聞名的學(xué)術(shù)中心之一。
在愛丁堡大學(xué)，麥克斯韋獲得了攀登科學(xué)高峰所必備的基礎(chǔ)訓(xùn)練。其中兩個(gè)人對(duì)他影響最深，一是物理學(xué)家和登山家福布斯，一是邏輯學(xué)和形而上學(xué)教授哈密頓。福布斯是一個(gè)實(shí)驗(yàn)家，他培養(yǎng)了麥克斯韋對(duì)實(shí)驗(yàn)技術(shù)的濃厚興趣，一個(gè)從事理論物理的人很難有這種興趣。他強(qiáng)制麥克斯韋寫作要條理清楚，并把自己對(duì)科學(xué)史的愛好傳給麥克斯韋。哈密頓教授則用廣博的學(xué)識(shí)影響著他，并用出色的怪異的批評(píng)能力刺激麥克斯韋去研究基礎(chǔ)問題。在這些有真才實(shí)學(xué)的人的影響下，加上麥克斯韋個(gè)人的天才和努力，麥克斯韋的學(xué)識(shí)一天天進(jìn)步，他用三年時(shí)間就完成了四年的學(xué)業(yè)，相形之下，愛丁堡大學(xué)這個(gè)搖籃已經(jīng)不能滿足麥克斯韋的求知欲。為了進(jìn)一步深造，1850年，他征得了父親的同意，離開愛丁堡，到人才濟(jì)濟(jì)的劍橋去求學(xué)。
赫茲是德國(guó)的一位青年物理學(xué)家。麥克斯韋的《電磁學(xué)通論》發(fā)表之時(shí)，他只16歲。在當(dāng)時(shí)的德國(guó)，人們依然固守著牛頓的傳統(tǒng)物理學(xué)觀念，法拉第、麥克斯韋的理論對(duì)物質(zhì)世界進(jìn)行了嶄新的描繪，但是違背了傳統(tǒng)，因此在德國(guó)等歐洲中心地帶毫無立足之地，甚而被當(dāng)成奇談怪論。當(dāng)時(shí)支持電磁理論研究的，只有波爾茨曼和赫爾姆霍茨。赫茲后來成了赫姆霍茨的學(xué)生。在老師的影響下，赫茲對(duì)電磁學(xué)進(jìn)行了深入的研究，在進(jìn)行了物理事實(shí)的比較后，他確認(rèn)，麥克斯韋的理論比傳統(tǒng)的“超距理論”更令人信服。于是他決定用實(shí)驗(yàn)來證實(shí)這一點(diǎn)。1886年，赫茲經(jīng)過反復(fù)實(shí)驗(yàn)，發(fā)明了一種電波環(huán)，用這種電波環(huán)作了一系列的實(shí)驗(yàn)，終于在1888年發(fā)現(xiàn)了人們懷疑和期待已久的電磁波。赫茲的實(shí)驗(yàn)公布后，轟動(dòng)了全世界的科學(xué)界，由法拉第開創(chuàng)、麥克斯韋總結(jié)的電磁理論，至此取得了決定性的勝利。麥克斯韋的偉大遺愿終于實(shí)現(xiàn)了。
早在1787年，拉普拉斯進(jìn)行過把土星光環(huán)作為固體研究的計(jì)算。當(dāng)時(shí)他曾確定，土星光環(huán)作為一個(gè)均勻的剛性環(huán)，它不會(huì)瓦解的原因要滿足兩個(gè)條件，一是它以一種使離心力與土星引力相平衡的速度運(yùn)轉(zhuǎn)，二是光環(huán)的密度與土星的密度之比超過臨界值0.8，從而使環(huán)的內(nèi)層與外層之間的引力超過在不同半徑處離心力與萬有引力之差。他之所以有如此推論，是因?yàn)?，一個(gè)均勻環(huán)的運(yùn)動(dòng)在動(dòng)力學(xué)上是不穩(wěn)定的，任何輕微的破壞平衡的位移都會(huì)導(dǎo)致環(huán)的運(yùn)動(dòng)被破壞，使光環(huán)落向土星。拉普拉斯推測(cè)，土星光環(huán)是一個(gè)質(zhì)量分布不規(guī)則的固體環(huán)。
到了1855年，理論仍然停留在此，而這中間，人們又觀測(cè)到了土星的一個(gè)新的暗環(huán)，和現(xiàn)在環(huán)中更進(jìn)一步的分離現(xiàn)象，還有光環(huán)系統(tǒng)自從被發(fā)現(xiàn)以來二百年間整體尺度的緩慢變化。因此，一些科學(xué)家們提出了一個(gè)假說，來解釋土星光環(huán)在動(dòng)力學(xué)上的穩(wěn)定性，這個(gè)假說是：土星光環(huán)是：由固體流體和大量并非相互密集的物質(zhì)構(gòu)成的。麥克斯韋就根據(jù)這一假說進(jìn)行了論述。他首先著手的是拉普拉斯留下的固體環(huán)理論，并確定了一個(gè)任意形狀環(huán)的穩(wěn)定性條件。麥克斯韋依據(jù)環(huán)在土星中心造成的勢(shì)，列出了運(yùn)動(dòng)方程式，獲得了對(duì)勻速運(yùn)動(dòng)的勢(shì)的一階導(dǎo)數(shù)的兩個(gè)限制，然后由泰勒展開式又得到關(guān)于穩(wěn)定運(yùn)動(dòng)二階導(dǎo)數(shù)的三個(gè)條件。麥克斯韋又把這些結(jié)果換成關(guān)于質(zhì)量分布的傅立葉級(jí)數(shù)的前三個(gè)系數(shù)的條件。因而他證明了，除非有一種奇妙的特殊情形，幾乎每個(gè)可以想象的環(huán)都是不穩(wěn)定的。這種特殊的情形是指一個(gè)均勻環(huán)在一點(diǎn)上承載的質(zhì)量介于剩余質(zhì)量的4.43倍到4.67倍之間。但是這種特殊情況的固體環(huán)在不均勻的應(yīng)力下會(huì)瓦解掉，所以固體環(huán)的理論假說是不能成立的。
麥克斯韋早在1849年在愛丁堡的福布斯實(shí)驗(yàn)室就開始了色混合實(shí)驗(yàn)。在那個(gè)時(shí)候，愛丁堡有許多研究顏色的學(xué)者，除了福布斯、威爾遜和布儒斯特外，還有一些對(duì)眼睛感興趣的醫(yī)生和科學(xué)家。實(shí)驗(yàn)主要就是在于觀察一個(gè)快速旋轉(zhuǎn)圓盤上的幾個(gè)著色扇形所生成的顏色。麥克斯韋和福布斯首先做出的一個(gè)實(shí)驗(yàn)是使紅、黃、藍(lán)組合產(chǎn)生灰色。他們的實(shí)驗(yàn)失敗了，而其中的主要原因是：藍(lán)與黃混合并不象常規(guī)那樣生成綠色，而是當(dāng)兩者都不占優(yōu)勢(shì)時(shí)產(chǎn)生一種淡紅色，這種組合加上紅色不可能產(chǎn)生任何灰色。
麥克斯韋起初想到他的母校愛丁堡大學(xué)去謀職，因?yàn)槟抢锼睦蠋煾２妓挂淹寺?，需要一個(gè)自然哲學(xué)教授。同時(shí)應(yīng)選的有三個(gè)人，校方?jīng)Q定用考試來決定錄用誰。在筆試方面；麥克斯韋的學(xué)問理所當(dāng)然是第一，但是在口才上，麥克斯韋再次吃了虧。考試結(jié)果，麥克斯韋是最后一名，他的講課能力實(shí)在太差了。當(dāng)時(shí)甚至愛丁堡的一家雜志都發(fā)表評(píng)論文章，為愛丁堡大學(xué)失去這樣一個(gè)人才而惋惜。不過被選上的人也不差，那就是他中學(xué)和大學(xué)的同學(xué)泰特。麥克斯韋離開阿伯丁，又因此離開家鄉(xiāng)愛丁堡，他被聘為倫敦皇家學(xué)院的教授，妻子也一同前往。麥克斯韋于是開始了新的生活，在倫敦皇家學(xué)院，他完成了可以使他最終在物理學(xué)史上發(fā)射出光芒的電磁學(xué)理論。
麥克斯韋的電學(xué)研究始于1854年，當(dāng)時(shí)他剛從劍橋畢業(yè)不過幾星期。他讀到了法拉第的《電學(xué)實(shí)驗(yàn)研究》，立即被書中新穎的實(shí)驗(yàn)和見解吸引住了。在當(dāng)時(shí)人們對(duì)法拉第的觀點(diǎn)和理論看法不一，有不少非議。最主要原因就是當(dāng)時(shí)“超距作用”的傳統(tǒng)觀念影響很深。另一方面的原因就是法拉第的理論的嚴(yán)謹(jǐn)性還不夠。法拉第是實(shí)驗(yàn)大師，有著常人所不及之處，但唯獨(dú)欠缺數(shù)學(xué)功力，所以他的創(chuàng)見都是以直觀形式來表達(dá)的。一般的物理學(xué)家恪守牛頓的物理學(xué)理論，對(duì)法拉第的學(xué)說感到不可思議。有位天文學(xué)家曾公開宣稱：“誰要在確定的超距作用和模糊不清的力線觀念中有所遲穎，那就是對(duì)牛頓的褻瀆！”在劍橋的學(xué)者中，這種分歧也相當(dāng)明顯。湯姆遜也是劍橋里一名很有見識(shí)的學(xué)者之一。麥克斯韋對(duì)他敬佩不已，特意給湯姆遜寫信，向他求教有關(guān)電學(xué)的知識(shí)。湯姆遜比麥克斯韋大7歲，對(duì)麥克斯韋從事電學(xué)研究給予過極大的幫助。在湯姆遜的指導(dǎo)下，麥克斯韋得到啟示，相信法拉第的新論中有著不為人所了解的真理。認(rèn)真地研究了法拉第的著作后，他感受到力線思想的寶貴價(jià)值，也看到法拉第在定性表述上的弱點(diǎn)。于是這個(gè)剛剛畢業(yè)的青年科學(xué)家決定用數(shù)學(xué)來彌補(bǔ)這一點(diǎn)。1855年麥克斯韋發(fā)表了第一篇關(guān)于電磁學(xué)的論文《論法拉第的力線》。
1862年，麥克斯韋完成了論文《論物理的力線》，麥克斯韋的物理力線理論就在于把磁場(chǎng)中的轉(zhuǎn)動(dòng)這一假說從尋常的物質(zhì)推廣到以太。他考慮了深置于不可壓縮流體中渦旋的排列。在正常情況下，壓強(qiáng)在各方向是相同的，但轉(zhuǎn)動(dòng)引起的離心力使每一渦旋發(fā)生縱向收縮并施加經(jīng)向壓強(qiáng)，這正模擬了法拉第力線學(xué)說中所提的應(yīng)力分布。由于使每一渦旋的角速度同局部磁場(chǎng)強(qiáng)度成正比，麥克斯韋得出了同已有的關(guān)于磁體、穩(wěn)恒電流及抗磁體之間力的理論完全相同的公式。根據(jù)流體的觀察實(shí)驗(yàn)，麥克斯韋認(rèn)為各渦旋之所以能沿同一指向自由轉(zhuǎn)動(dòng)，是因?yàn)楦鳒u旋由一層微小的粒子同與它相鄰的渦旋格開，這種粒子與電完全相同。
然而麥克斯韋并未滿足自己已有的成果而舉足不前，他仍然向電磁學(xué)領(lǐng)域的更深處前進(jìn)。1863年，他在別人的幫助下完成了他的第三篇論文《論電學(xué)量的基本關(guān)系》，這是麥克斯韋電學(xué)研究中邁出的重要一步，在以往卻常常被人忽視。在這篇論文里，他推廣傅立葉在熱的理論中開始的程序，宣布了同質(zhì)量、長(zhǎng)度、時(shí)間度有關(guān)的電學(xué)量和磁學(xué)量的定義，以便于提供對(duì)那種二元的電學(xué)單位制的第一個(gè)最完整透徹的說明。他引入了成為標(biāo)準(zhǔn)的記號(hào)，把量綱關(guān)系表示為用括弧括起來的質(zhì)量、長(zhǎng)度、時(shí)間量度的冪（音mì）的乘積，帶有各自的無量綱的乘數(shù)。在這一年，麥克斯韋已經(jīng)找到了在電磁量與光速之間的一個(gè)純唯象性質(zhì)的環(huán)節(jié)。
1865年他發(fā)表了第四篇論文《電磁場(chǎng)的動(dòng)力學(xué)理論》，為解決與光速之間的純唯象問題提供了一個(gè)新的理論框架。它以實(shí)驗(yàn)和幾個(gè)普遍的動(dòng)力學(xué)原理為根據(jù)，證明了不需要任何有關(guān)分子渦旋或電粒子之間的力的專門假設(shè)，電磁波在空間的傳播就會(huì)發(fā)生。在這篇論文中，麥克斯韋完善了他的方程式。他采用拉格朗日和哈密頓創(chuàng)立的數(shù)學(xué)方法，由該方程組直接導(dǎo)出了電場(chǎng)和磁場(chǎng)的波動(dòng)方程，其波動(dòng)的傳播速度為一個(gè)介電系數(shù)和導(dǎo)磁系數(shù)的幾何平均的倒數(shù)，這一速度正當(dāng)?shù)扔诠馑佟＿@一結(jié)果又再一次與麥克斯韋四年以前的推算結(jié)果完全一致。至此電磁波的存在是確定無疑的了。由此，麥克斯韋大膽的斷定，光也是一種電磁波。法拉第當(dāng)年關(guān)于光的電磁論的朦朧猜想，經(jīng)過麥克斯韋精心地計(jì)算而變成為科學(xué)的推論，法拉第與麥克斯韋的名字，從此像牛頓與伽利略的名字一樣，聯(lián)系在一起，在物理學(xué)上閃爍著永久的光芒。麥克斯韋在一封信上曾談及他的這篇論文，他說：“我在完成一篇包含光的電磁理論，在我確信相反的理論產(chǎn)生以前，我認(rèn)為這個(gè)理論是強(qiáng)大的武器。”從1865年開始，麥克斯韋辭去了皇家學(xué)院的教席，開始潛心進(jìn)行科學(xué)研究，系統(tǒng)地總結(jié)研究成果，撰寫電磁學(xué)專著。
《電磁學(xué)通論》是一部經(jīng)典的電磁理論著作，在這本大部頭的著作中，麥克斯韋系統(tǒng)地總結(jié)了人類在19世紀(jì)中葉前后對(duì)電磁現(xiàn)象的探索研究軌跡，其中包括庫侖、安培、奧斯特、法拉第等人的不可磨滅的功績(jī)，更為細(xì)致、系統(tǒng)地概括了他本人的創(chuàng)造性努力的結(jié)果和成就，從而建立起完整的電磁學(xué)理論。這部巨著有著非同小可的歷史意義，可與牛頓的《數(shù)學(xué)原理》（力學(xué)）、達(dá)爾文的《物種起源》（生物學(xué)）相提并論。從安培、奧斯特，經(jīng)法拉第、湯姆遜最后到麥克斯韋，通過幾代人的不懈努力，電磁理論的宏偉大廈，終于建立起來。這本書的出版，理所當(dāng)然地成了物理學(xué)界的一件大事，當(dāng)時(shí)麥克斯韋只有42歲，已經(jīng)回到劍橋任實(shí)驗(yàn)物理學(xué)的教授。人們?cè)缫淹ㄟ^他以前的幾篇卓有見地的論文而熟識(shí)了他，他的朋友和學(xué)生以及科學(xué)界的人士對(duì)他的這本書更是期待已久，爭(zhēng)相到各地書店去購(gòu)買，以求先睹為快，所以書的第一版很快就被搶購(gòu)一空。
這些新成果中最重要的是由麥克斯韋自己推導(dǎo)出來的。根據(jù)他的方程可以證明出電磁場(chǎng)的周期振蕩的存在。這種振蕩叫電磁波，一旦發(fā)出就會(huì)通過空間向外傳播。根據(jù)方程，麥克斯韋就可以表達(dá)出電磁波的速度接近300000公里（186000英里）／秒，麥克斯韋認(rèn)識(shí)到這同所測(cè)到的光速是一樣的。由此他得出光本身是由電磁波構(gòu)成的這一正確結(jié)論。因此，麥克斯韋方程不僅是電磁學(xué)的基本定律，也是光學(xué)的基本定律。的確如此，所有先前已知的光學(xué)定律可以由方程導(dǎo)出，許多先前未發(fā)現(xiàn)的事實(shí)和關(guān)系也可由方程導(dǎo)出。
可見光并不是唯一的一種電磁幅射。麥克斯韋方程表明與可見光的波長(zhǎng)和頻率不同的其它電磁波也可能存在。這些從理論上得出的結(jié)論后來被海因利茨·赫茲公開演示證明了。赫茲不僅生產(chǎn)出而且檢驗(yàn)出了麥克斯韋預(yù)言存在的不可見光波。幾年以后，伽格利耶爾摩·馬可尼證明這些不可見光波可以用于無線電通訊，無線電隨之問世。今天我們也用不可見光為電視通訊。X線、γ線、紅外線、紫外線都是電磁波幅射的其它一些例子。所有這些射線都可以用麥克斯韋方程來加以研究。
《電磁學(xué)通論》雖然一搶而空，但是真正讀懂的人卻寥寥無幾。不久，就聽到有人批評(píng)它艱深難懂。當(dāng)然，高度抽象的麥克斯韋微分方程，畢竟不像 2×2=4那么簡(jiǎn)單。單是兩個(gè)公式、幾個(gè)數(shù)學(xué)符號(hào)，就包羅了電荷、電流、電磁、光等自然界一切電磁現(xiàn)象的規(guī)律，這在一般人看來，確實(shí)是不可思議的。另外，還有一個(gè)更主要的原因，就是從麥克斯韋宣布他的理論以后，一直沒有人發(fā)現(xiàn)電磁波。而能否證明有電磁波存在，是檢驗(yàn)麥克斯韋理論的關(guān)鍵。因此許多物理學(xué)家都抱著懷疑態(tài)度。就連從前熱情鼓勵(lì)麥克斯韋的威廉·湯姆生，也不敢肯定麥克斯韋的預(yù)言是否可靠。
麥克斯韋的電磁理論，在物理學(xué)上有劃時(shí)代的意義。遺憾的是，麥克斯韋本人沒有能夠證實(shí)自己的理論（在一定程度上可以說是“沒有去證實(shí)”）。這有客觀原因，也有主觀原因。由于環(huán)境和工作條件的限制，麥克斯韋一直沒有更多的機(jī)會(huì)從事電磁實(shí)驗(yàn)。熱力學(xué)和分子物理學(xué)的研究，耗去了他大部分時(shí)間和精力。再有，他主要是個(gè)理論物理學(xué)家。就像他的學(xué)生弗萊明（1849～1945）后來所說的那樣，“他從理論上預(yù)言了電磁波的存在，但是好像從來沒有想到過要用什么實(shí)驗(yàn)去證明它。”法拉第一輩子都沒有離開過實(shí)驗(yàn)，可以說沒有實(shí)驗(yàn)就沒有法拉第。麥克斯韋恰好相反，他只是在倫敦的5年里進(jìn)行了一些有限的實(shí)驗(yàn)，而且多半是氣體動(dòng)力學(xué)方面的。他的寓所，靠近屋頂?shù)牡胤接幸婚g狹長(zhǎng)的閣樓，那就是他的實(shí)驗(yàn)室。他的妻子常常給他當(dāng)助手，生火爐，調(diào)節(jié)室內(nèi)溫度，條件相當(dāng)簡(jiǎn)陋。后來在皇家學(xué)院實(shí)驗(yàn)室里，他作過一些電學(xué)實(shí)驗(yàn)，也多只是測(cè)定標(biāo)準(zhǔn)電阻這一類工作。《電磁學(xué)通論》完成以后，麥克斯韋忙著籌建卡文迪許實(shí)驗(yàn)室，整理卡文迪許 （1731～1810）的遺著。
由于以上這些原因，電磁理論問世以后，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里沒有得到承認(rèn)。最初只有劍橋大學(xué)的一些青年物理學(xué)家支持它。許多人，包括一批有威望的科學(xué)家，對(duì)還沒有被證明的新理論，都采取觀望態(tài)度。勞厄（1879～1960）在《物理學(xué)史》中曾經(jīng)這樣評(píng)論說：“盡管麥克斯韋理論具有內(nèi)在的完美性，并且和一切經(jīng)驗(yàn)相符合，但是只能逐漸地被物理學(xué)家們接受。它的思想太不平常了，甚至像赫爾姆霍茨和波爾茨曼（1844～1906）這樣有異常才能的人，為了理解它也花了幾年的力氣。”
幾個(gè)春秋過去了。麥克斯韋把他的心血默默地獻(xiàn)給了卡文迪許實(shí)驗(yàn)室。這座實(shí)驗(yàn)室在1872年破土，到1874年完工。修建經(jīng)費(fèi)是一位鼓勵(lì)科學(xué)的公爵捐贈(zèng)的。為了增添儀器，麥克斯韋也拿出了自己不多的積蓄。在整個(gè)籌建過程中，從設(shè)計(jì)、施工、儀器購(gòu)置，直到大門上的題詞，麥克斯韋都親自過問。它是實(shí)驗(yàn)室的創(chuàng)建人，也是第一任主任。后來相繼接替他的是瑞利（1842～1919）和約瑟夫·湯姆遜，湯姆遜以后是盧瑟福（1871～1937），他們都是世界第一流的物理學(xué)家。這座實(shí)驗(yàn)室開花結(jié)果的時(shí)期在20世紀(jì)。大批優(yōu)秀的科學(xué)人才，尤其是原子能物理方面的人才，都是從這里培養(yǎng)出來的。
麥克斯韋最后幾年的主要工作，是整理卡文迪許留下的大量資料。這項(xiàng)由公爵委托給他的任務(wù)，工作相當(dāng)繁重?？ㄎ牡显S是18世紀(jì)一位性情怪僻的英國(guó)著名物理學(xué)家和化學(xué)家。他曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)氫氣，確實(shí)水的化學(xué)組成，第一個(gè)計(jì)算地球的質(zhì)量，在靜電學(xué)上也很有研究。他終身未娶，為人靦腆，喜歡離群索居，死后留下二十多扎沒有發(fā)表的科學(xué)手稿，大多涉及數(shù)學(xué)和電學(xué)，其中不少很有價(jià)值的東西埋沒了幾乎半個(gè)世紀(jì)。整理這些資料是一件非常細(xì)致而困難的工作，麥克斯韋為了完成這項(xiàng)工作，作出了很大的犧牲：他放棄了自己的研究，耗盡了精力。
除了卡文迪許實(shí)驗(yàn)室的日常事務(wù)以外，麥克斯韋每學(xué)期都要主講一門課，內(nèi)容是電磁學(xué)或者熱力學(xué)。他在講臺(tái)上熱心地宣傳電磁理論，推廣新學(xué)說。可惜聽眾不多。他本來就不善于講演，更何況電磁理論是那樣的高深，同傳統(tǒng)的物理學(xué)大相徑庭呢！1878年5月，他舉行了一次有關(guān)電話的科普講演。電話當(dāng)時(shí)還是新事物，剛剛破土而出。1875年貝爾發(fā)明電話，第二年取得專利，1877年愛迪生公布阻抗式送話器。這些人類電信史上的新發(fā)明，引起了麥克斯韋莫大的興趣?？赡?，他當(dāng)時(shí)已經(jīng)預(yù)感到，他的理論總有一天會(huì)給這些發(fā)明插上雙翅，傳遍全球。
麥克斯韋后期的生活充滿了煩惱。他的學(xué)說沒有人理解，妻子又久病不愈。這雙重的不幸，壓得他精疲力盡。妻子生病以后，整個(gè)家庭生活的秩序都亂了。麥克斯韋對(duì)妻子一向體貼入微，為了看護(hù)妻子，他曾經(jīng)整整三個(gè)星期沒有在床上睡過覺。盡管這樣，他的講演，他的實(shí)驗(yàn)室工作，卻從來沒有中斷過。過分的焦慮和勞累，終于損害了他的健康。同事們注意到這位無私的科學(xué)家在漸漸地消瘦下去，面色也越來越蒼白。但是，他還是那樣頑強(qiáng)地工作。
1879年是麥克斯韋生命的最后一年。這一年的春天來得很晚，也格外冷。他的健康明顯惡化，但是他仍然堅(jiān)持不懈地宣傳電磁理論。這時(shí)，他的講座只有兩個(gè)聽眾。一個(gè)是美國(guó)來的研究生，另一個(gè)就是后來發(fā)明電子管的弗萊明。這是一幕多么令人感嘆的情景??！空曠的階梯教室里，只在頭排坐著兩個(gè)學(xué)生。麥克斯韋夾著講義，照樣步履堅(jiān)定地走上講臺(tái)，他面孔消瘦，目光閃爍，表情嚴(yán)肅而莊重。仿佛他不是在向兩個(gè)聽眾，而是在向全世界解釋自己的理論。
1879年11月5日，麥克斯韋患癌癥去世，終年只有49歲。物理學(xué)史上一顆可以同牛頓交相輝映的明星隕落了。他正當(dāng)壯年就不幸夭折，這是非?？上У摹Ｋ睦碚摓榻茖W(xué)技術(shù)開辟了一條嶄新的道路，可是他的功績(jī)，在他活著的時(shí)候卻沒有得到人們重視。麥克斯韋的一生，是咤叱風(fēng)云的一生，也是自我犧牲的一生。這位科學(xué)巨匠生前的榮譽(yù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及法拉第，直到他死后許多年，在赫茲證明了電磁波存在以后人們才意識(shí)到，并且公認(rèn)他是“牛頓以后世界上最偉大的數(shù)學(xué)物理學(xué)家”。
麥克斯韋 (1831-1879)。麥克斯韋是繼法拉第之后，集電磁學(xué)大成的偉大科學(xué)家。他依據(jù)庫侖、高斯、歐姆、安培、畢奧、薩伐爾、法拉第等前人的一系列發(fā)現(xiàn)和實(shí)驗(yàn)成果，建立了第一個(gè)完整的電磁理論體系，不僅科學(xué)地預(yù)言了電磁波的存在，而且揭示了光、電、磁現(xiàn)象的本質(zhì)的統(tǒng)一性，完成了物理學(xué)的又一次大綜合。這一理論自然科學(xué)的成果，奠定了現(xiàn)代的電力工業(yè)、電子工業(yè)和無線電工業(yè)的基礎(chǔ)。
聯(lián)系客服
微信登錄中...
請(qǐng)勿關(guān)閉此頁面
