第一次世界大戰(zhàn)期間，在醫(yī)院工作的弗萊明，看到預防傷口感染的藥物，只能在外用時處理創(chuàng)口，進入血管后就會破壞血細胞。一戰(zhàn)剛一結(jié)束，他就投身于新的抗感染藥物的研究工作。1928年，他用葡萄球菌進行研究時發(fā)現(xiàn)：當葡萄球菌布滿培養(yǎng)基時，灰綠色霉菌周圍沒有細菌生長。接著，又把這種霉菌移接到各種細菌的培養(yǎng)皿中，發(fā)現(xiàn)葡萄球菌、鏈球菌和白喉桿菌等都能被其抑制。這種霉菌抑制并殺滅了細菌，阻止了細菌的蔓延。經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)霉菌中有一種物質(zhì)，在稀釋800倍時也能抑制細菌生長。弗萊明稱其為“青霉素”。青霉素是一種抗生素，它能抑制細菌細胞壁的生物合成，所以有殺菌作用。有的細菌本身含有青霉素酶，顆水解青霉素，使之喪失活性。
1929年，弗萊明發(fā)表論文報告了他的發(fā)現(xiàn)。但青霉素的提純問題還沒有得到解決，這使得這個發(fā)現(xiàn)不能立即用于臨床藥物的研制。
1935年，錢恩和弗洛里才重新研究了青霉素的性質(zhì)、分離和化學結(jié)構(gòu)，終于解決了青霉素的濃縮、提純工藝難題。把青霉素分離、純化、試驗并大量生產(chǎn)后用于臨床。當時正值二戰(zhàn)，青霉素的研制和生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到了美國。挽救了成千上萬名傷員的生命。
