最近看到一份香港社會服務聯(lián)社于2012年出版的《老年癡呆癥2012-2017策略行動方案》，其中采用了“老年癡呆癥（認知障礙癥、腦退化癥）”等多種說法，不禁奇怪，一種疾病為什么會有這么多名字。
繼續(xù)往下查才發(fā)現(xiàn)，2012年中央電視臺和國內(nèi)其他幾家媒體為消除對癡呆患者的歧視一起呼吁為“老年癡呆”改名，但最終并未給出替換建議。衛(wèi)生部對此事表示贊賞，并在一次新聞發(fā)布會上指出，“老年癡呆”并不在神經(jīng)病學醫(yī)學名詞中，只有一個曾被稱為“老年早期癡呆”的阿爾茨海默病，并認為老年癡呆癥的規(guī)范名稱是阿爾茨海默病。
查詢中國的醫(yī)學名詞可以知道，確實沒有“老年癡呆”這個詞條，只有阿爾茨海默病。那么，老年癡呆到底能不能用阿爾茨海默病替代呢？
1901年，德國心理醫(yī)生阿洛伊斯·阿爾茨海默（Alois Alzheimer）接觸到一位病人，是一位50歲上下的婦女，她在記憶力和邏輯能力上存在一定的障礙。這位病人1906年去世后，阿爾茨海默醫(yī)生對她進行了尸檢。在顯微鏡下，他發(fā)現(xiàn)患者的腦組織有斑塊和纖維纏結(jié)，相似結(jié)構雖然在未患病的老年人大腦中也有發(fā)現(xiàn)，但數(shù)量要少很多。于是，阿爾茨海默醫(yī)生報道了這個病例。
在他報道后的幾年里，其他醫(yī)生也陸續(xù)發(fā)現(xiàn)有類似癥狀的病人，他們偶爾會用“阿爾茨海默（描述）的疾病”來稱呼這種病癥。1910年，埃米爾·克雷佩林（Emil Kraepelin）醫(yī)生在其編寫的《心理學手冊（第八版）》中，首次正式定義了阿爾茨海默病。由于發(fā)現(xiàn)的多數(shù)病例是剛剛或還未步入老年的患者，于是又將其稱為“早老性癡呆（presenile dementia）”，克雷佩林認為這種病是老年癡呆的一個亞型。
隨著對這種疾病認識的積累，心理醫(yī)生認為阿爾茨海默病跟年齡并沒有多大關系，不需要特別考慮該疾病患者的年齡，于是將這種疾病稱為“阿爾茨海默型癡呆”，簡稱阿爾茨海默病。由此可見，阿爾茨海默病只是癡呆中的一種，并不能包括所有的老年癡呆，也就不能取代老年癡呆。
雖然醫(yī)學名詞中沒有老年癡呆，但有癡呆這個學術名詞。
早在古希臘的時候?qū)W者們就意識到，隨著年齡的增長，人類在記憶力和智力方面會出現(xiàn)一些問題，情況嚴重的會發(fā)展為癡呆。癡呆與人的年齡關系密切，65歲的老年人中大約僅有1%有癡呆癥狀，但85歲之后將上升到30～50%。因此，人們在稱呼癡呆時常常會加上“老年”二字。
現(xiàn)在人們知道，大腦是由上百億個神經(jīng)元或者神經(jīng)細胞組成的，細胞之間通過突觸連接傳遞電信號，執(zhí)行思考、記憶、感受情感和支配身體活動等一系列復雜的任務。當腦部神經(jīng)細胞出現(xiàn)損傷，大腦可能不會按照人們認定的方式運行，損傷嚴重就會出現(xiàn)精神問題。
精神問題會有很多癥狀，包括記憶力喪失、意識模糊、個性改變和語言障礙等，癡呆這個醫(yī)學術語正是用來描述精神問題中某些癥狀組合的。美國國立神經(jīng)障礙與中風研究院將癡呆描述為一系列造成腦部功能障礙癥狀的集合。癡呆有三個特征：第一，患者在智能方面受到嚴重破壞，喪失基本技能，或解決復雜問題和控制情緒的能力，性格也有可能改變，所以只是健忘的科爾薩科夫綜合征不算癡呆；第二，癥狀是在成年之后產(chǎn)生的，所以出生就有智力問題的人嚴格說不叫癡呆，而叫智障；第三，患者意識清楚，不像喝醉酒似的昏昏欲睡，也能夠集中注意力，所以意識不夠清醒的譫妄不能歸為癡呆。
由此可見，癡呆并不是一種疾病，而是由某些疾病引發(fā)的一系列癥狀，就像發(fā)燒、嘔吐、咳嗽和眩暈是一些不同疾病造成的癥狀一樣。造成癡呆的疾病有很多，據(jù)統(tǒng)計已經(jīng)超過75種。其中最常見的原因是阿爾茨海默癥，約占所有原因的50%；其次是血管性癡呆，約占25%。
正如人類對大腦的認識還有很多空白一樣，癡呆病因還存在著許多未解之謎。隨著人們認識的深化，對癡呆的定義和歸類也在發(fā)生變化。2013年美國精神病學協(xié)會出版的《精神疾病診斷與統(tǒng)計手冊（第五版）》將癡呆和失憶合在一起，統(tǒng)稱為認知功能障礙，并根據(jù)嚴重程度分為若干階段。目前，主要醫(yī)學名詞目錄仍然使用癡呆這一術語。
在英語國家，由于癡呆的主要原因是阿爾茨海默癥，因此針對癡呆的公益組織通常叫阿爾茨海默癥協(xié)會，但在知識普及中會強調(diào)癡呆和阿爾茨海默癥的區(qū)別。
在中文地區(qū)，臺灣主要用“失智”表示癡呆。香港原本與新加坡、中國大陸一樣用“老年癡呆”，但2010年，在香港地區(qū)開展的更換名稱活動中，一名小學生提出的“腦退化癥”在眾多參選名稱中獲得最多的支持。不過，有專家指出，癡呆病因中有一些并不是因為腦部退化所造成的，用這個名稱來取代老年癡呆并不合適。香港政府聽取專家建議沒有采納“腦退化癥”這一名稱。后來又有社會團體提議將老年癡呆改為“認知障礙癥”，政府未置可否。相較于官方堅持使用老年癡呆的做法，媒體和社會組織采取了不同的態(tài)度，各種名稱均在使用。于是就有了香港社會服務聯(lián)社用“老年癡呆癥（認知障礙癥、腦退化癥）”的多種表示。這不僅造成了資源的浪費，更加劇公眾對這一概念的定義混亂。
事物的名稱很重要，但最好是讓人不僅能夠顧名思義，還能盡可能多地了解名稱所包含的科學意義。癡呆作為一個醫(yī)學名詞，并沒有太大爭議，老年癡呆不過是人們對癡呆多數(shù)發(fā)生在老年人當中而約定俗成的叫法。如果要修改，只需要去掉“老年”兩字即可。
兩年后的今天，多數(shù)人仍然將癡呆和阿爾茲海默癥相混淆，公眾對癡呆的認識遠沒達到理想水平。在公眾中普及這種疾病的癥狀、原因、預防、診斷及治療等知識，讓更多的人真正了解癡呆這一名稱的內(nèi)在含義，讓更多的人參與到關愛癡呆患者的行動中來，任務還很繁重，道路依然曲折。也正因為如此，這項工作才更有意義。
