馬幫主要由馬鍋頭和趕馬人組成。馬鍋頭是馬幫的首領(lǐng)，他是趕馬人的雇主，直接領(lǐng)導(dǎo)馬幫的運輸活動；趕馬人聽從馬鍋頭的指揮，負責(zé)照料馬匹和貨物的安全。人們習(xí)慣將趕馬人稱為“馬腳子”。馬鍋頭和馬腳子之間，多以家族、宗教、鄉(xiāng)鄰、伙伴等關(guān)系為紐帶，因此他們之間的關(guān)系十分密切。馬幫有著嚴格的規(guī)矩，馬腳子要絕對服從馬鍋頭的指揮，每次上路，馬鍋頭和趕馬人各司其職，該走就走，該停就停，井然有序。馬腳子一般負責(zé)10匹左右的騾馬，一個馬腳子和他所照管的騾馬以及貨物被稱為“一把”。這樣幾“把”、幾十“把”在一起就結(jié)成了馬幫。
為了獲利，馬幫們幾乎是以自己的生命冒險。馬幫行走的茶馬古道各條線路，自然環(huán)境都異常危險艱苦，高山大川、野獸毒蟲、瘟疫疾病，隨時隨地都能置馬幫于死地。而且自古以來，西南地區(qū)土匪猖獗，馬幫盡管配有武裝，但仍不時遭到土匪的襲擊，死人損貨的事時有發(fā)生。這種種惡劣的生存境況，造就了馬幫的冒險精神。他們在求生存的道路上，磨練出了非凡的毅力、勇敢的氣魄和超人的膽識。
趕馬人承擔(dān)著馬幫的大部分雜活累活：每天早晚要生火做飯，早上上馱，下午下馱，要收、搭帳篷，晚上睡到半夜還要爬起來看看騾馬有沒有跑失。每天上馱下馱的時候，趕馬人要把自己負責(zé)的10多匹騾馬所馱的上千斤貨物抬上抬下，一天兩次，如遇江河或惡劣天氣，甚至更多。趕馬人每天不管多苦多累，都要伺候好騾馬，一日三餐，要先讓騾馬吃好，才辦到自己。每個趕馬人在馬幫里要具備許多本事和能耐。他們不僅要能辨別方位道路，通曉各種語言，還要會算賬識貨，生火做飯，釘掌修掌，開槍打仗，乃至赤腳醫(yī)生，為人畜看病。
馬幫多使用母馬和公驢雜交所生的騾子作為運輸工具，它們的體格不大，性情溫順，特別能負重。雖然它們的爆發(fā)力與奔跑速度無法跟馬匹相比，但它們的耐力卻遠在馬及毛驢之上。因為適應(yīng)山地地形，所以它們在滇藏川地區(qū)深受歡迎。馬幫頭騾的選擇十分講究，它體形高大健壯，反應(yīng)靈敏，進藏經(jīng)驗豐富。馬幫把頭騾打扮得非常漂亮，它身批錦鞍銅蹬，腳懸響鈴，尾系紅絲絳。走在路上，馬幫頭騾的響鈴聲能傳出很遠
（編輯：了了）
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