1989年，美國宇航局（NASA）的旅行者2號造訪了海王星。自那之后，人類在很長一段時間內(nèi)沒有去探測過更遠的太陽系天體。遙遠的太陽系世界一直不為人所知，即便是天文望遠鏡也難以窺探一二。
直到2006年，NASA發(fā)射了新地平線號（新視野號）探測器飛往太陽系深處，去探測當(dāng)時還是第九大行星的冥王星。9年之后，新地平線號造訪了已經(jīng)被歸類為矮行星的冥王星。此后，新地平線號繼續(xù)深入柯伊伯帶。
柯伊伯帶位于黃道面附近，距離太陽30至50天文單位，這個圓盤狀的范圍內(nèi)運行著大量的冰狀小天體，它們被認為是早期太陽系的殘余物。一些短周期彗星起源于柯伊伯帶，比較著名的例子是哈雷彗星。除了冥王星之外，天文學(xué)家還在柯伊伯帶中發(fā)現(xiàn)了鳥神星、妊神星等矮行星。
但柯伊伯帶遠離太陽，也遠離地球，我們目前對于這個遙遠的地方知之甚少。柯伊伯帶中隱藏著太陽系形成的信息，為此，NASA讓新地平線號繼續(xù)在柯伊伯帶中開展探測任務(wù)，了解這個神秘的遙遠世界。
在探測完冥王星之外，新地平線號的下一個目標(biāo)是小行星486958，它又被稱為“天涯海角”，因為這是人類探測器造訪過的最遠天體。在哈勃太空望遠鏡看來，小行星486958只是一個極其暗淡的星點，陸基天文望遠鏡甚至都無法觀測到。直到新地平線號在3500公里之外飛掠，人類才首次看到了這顆小行星的真容：
從外觀上來看，這顆小行星酷似一個雪人，所以它又得名“太空雪人”。由于“太空雪人”離太陽十分遙遠，當(dāng)時新地平線號造訪時離地球65億公里，其表面溫度低至-230 ℃。
根據(jù)新地平線號的測量，這顆小行星的遠日點為69.5億公里，近日點為63.9億公里。它以大約4.5公里/秒的速度環(huán)繞太陽旋轉(zhuǎn)，公轉(zhuǎn)一圈的時間約為298年。
“太空雪人”最寬的地方為36公里，最窄的地方為10公里。它那奇特的外觀與其形成方式有關(guān)，這顆小行星其實是一個接觸雙星，由兩顆星子撞在一起形成的。這意味著“太空雪人”十分古老，因為星子來自于早期太陽系。
在46億年前，太陽從太陽星云中誕生，環(huán)繞太陽運動的塵埃不斷發(fā)生碰撞形成直徑數(shù)公里的星子。在引力的作用下，星子進一步結(jié)合成行星。還有一些星子只形成了小行星，“太空雪人”就是這么來的，它也成了人類的太空飛船造訪過的最原始天體。
柯伊伯帶中的天體遠離太陽，受到的太陽引力作用較弱，它們的運動速度也較慢。因此，在過去40多億年里，“太空雪人”很少遭受到其他天體的撞擊，它的形狀保持基本的原始狀態(tài)。
由于太空極為空曠，在柯伊伯帶中飛行的新地平線號幾乎不可能會撞上其中的天體。未來，這艘無人太空飛船還將繼續(xù)深入探測太陽系。新地平線號最終會飛出太陽系，進入更加浩瀚的星際空間之中。
