明太祖朱元璋總結(jié)歷史上眾多朝代軍事改革的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，以屯田制為基礎(chǔ)，創(chuàng)立了衛(wèi)所制度。
據(jù)《明史·兵志》記載，“明以武功定天下，革元舊制，自京師達(dá)于郡縣，皆立衛(wèi)所。外統(tǒng)之都司，內(nèi)統(tǒng)于五軍都督府，而上十二衛(wèi)為天子親軍者不與焉。征伐則命將充總兵官、調(diào)衛(wèi)所軍領(lǐng)之；既旋則將上所佩印，官軍各回衛(wèi)所。蓋得唐府兵遺意?！?/p>
按照衛(wèi)所制度的設(shè)立，明朝軍隊(duì)分為京軍和地方軍兩大部分。京軍即“上十二衛(wèi)”，是專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)守衛(wèi)皇城的軍隊(duì)，由皇帝直接指揮。地方軍分為都指揮使司(即都司)、衛(wèi)、所三級(jí)。中央設(shè)五軍都督府，掌管全國(guó)衛(wèi)所軍籍，其下是都司,都司下轄即為衛(wèi)、所。設(shè)兵部負(fù)責(zé)征戰(zhàn)。
遇到戰(zhàn)事發(fā)生，由兵部上奏，請(qǐng)求派遣某一都督府的都督為總兵官，統(tǒng)領(lǐng)其他都司、衛(wèi)、所士兵出征。戰(zhàn)事結(jié)束后，總兵官交還印信，回到其原都督府，士兵回到原衛(wèi)、所。這種“軍不私將，將不專(zhuān)軍”的制度限制了將帥的職權(quán)，避免了軍權(quán)淪為私人勢(shì)力，使軍權(quán)集中于中央。
據(jù)《明史·兵志》記載，“天下既定，度要害地，系一郡者設(shè)所，連郡者設(shè)衛(wèi)。大率五千六百人為衛(wèi)，千一百二十人為千戶(hù)所，百十有二人為百戶(hù)所?！?/p>
衛(wèi)、所分布在全國(guó)地勢(shì)險(xiǎn)要的地方，一府設(shè)所，多府設(shè)衛(wèi)。每衛(wèi)統(tǒng)兵5600人，長(zhǎng)官為指揮使；衛(wèi)以下分為五個(gè)千戶(hù)所，設(shè)千戶(hù)為長(zhǎng)官，統(tǒng)兵1120人；千戶(hù)所下面分為十個(gè)百戶(hù)所，設(shè)百戶(hù)為長(zhǎng)官，統(tǒng)兵112人。
在衛(wèi)所制度中，軍戶(hù)單獨(dú)編戶(hù)籍，代代相傳，不能脫離軍籍。同時(shí)，朝廷分配給各衛(wèi)、所士兵一定數(shù)量的土地，實(shí)行屯田法，一部分士兵專(zhuān)務(wù)防守操練，一部分士兵則專(zhuān)事耕作，所收獲的糧食全部供給軍隊(duì)使用，以實(shí)現(xiàn)軍隊(duì)的自給自足。
到明朝中期，屯田的收獲大多被衛(wèi)所軍官侵奪，軍士破產(chǎn)逃離衛(wèi)所，屯田法遭到破壞。再加上缺乏戰(zhàn)斗訓(xùn)練，僅供地主、軍官役使，不能擔(dān)任防衛(wèi)職責(zé)，最終被募兵代替。
衛(wèi)所制度模仿了唐朝的府兵制，又吸收了元朝軍制部分內(nèi)容，它不僅有效地防止了軍隊(duì)私有化；而且屯田的收獲充當(dāng)軍糧，減少了百姓的軍餉負(fù)擔(dān)，還可以最大程度的保持軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。在明朝初期，衛(wèi)所制度的優(yōu)勢(shì)得到了充分發(fā)揮。它使明朝在戰(zhàn)爭(zhēng)頻發(fā)的時(shí)期，實(shí)現(xiàn)了戰(zhàn)爭(zhēng)和休養(yǎng)生息同時(shí)進(jìn)行的奇跡。
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