中國和意大利同屬歷史悠久的偉大文明古國，中意兩國的交往源遠流長，是東西方最早有了交往的兩個國家。最早東西方交流的紐帶正是中國人為世界作出的一大貢獻：絲綢，而絲綢之路的兩端就是當(dāng)時的兩個世界大國 - 中國與羅馬。這條大路不僅為羅馬和整個西方帶來了珍貴的絲綢，還帶來了冶煉等高超技術(shù)以及大黃，桂皮等藥材和香料，當(dāng)然還有遙遠東方古國的文明信息。對中國來說，絲綢之路也成為一條面向世界和了解世界的通道。所以，早在2000多年前，中國和羅馬就掌握了對方的一些信息，古羅馬科技名著《自然史》將中國稱為“賽里斯”，說那里“林中產(chǎn)絲，馳名宇內(nèi)，絲生于樹上......后織成錦繡綺，販運至羅馬”。奧古斯都時代的羅馬詩人維吉爾也描寫過中國的絲綢，賀拉斯則記載過中國的弓箭。當(dāng)時羅馬人稱中國為“賽里斯”或“絲利加”。意謂“產(chǎn)絲之地”。
公元前3世紀(jì)秦統(tǒng)一中國，可能是由于“秦”的強大，羅馬馬當(dāng)?shù)氐陌l(fā)音習(xí)慣不相符，即在最后加了個元音a。就成了：人改用“cin”（“秦”）來直接稱呼這個絲綢大國，但這個發(fā)音與羅馬當(dāng)?shù)氐陌l(fā)音習(xí)慣不相符。即在最后加了個元音a，就成了China。不僅一直沿用至今，而且其他國家也跟著這樣用，稱呼中國。英文的China無疑是從Cina演變而來的。
我國的《后漢書》則稱羅馬為“大秦國一名犁犍......地數(shù)千里，有四百余城。小國役屬者數(shù)十。以石為城郭……而衣文繡......所居城邑周圜百余里。城中有五宮，相去各十里，宮室皆以水精為柱，食器亦然。.......置三十六將，皆會議國事。其人民皆長大平直有類中國，故謂之大秦。土多金銀奇寶，有夜光璧，明月珠，駭雞犀，珊瑚......”將羅馬的強大豪華寫得淋漓盡致，特別提到“水精” 即玻璃，可見了解之詳盡。
絲綢之路使絲綢這一高級面料在羅馬大行其道，愷撒穿著綢袍出現(xiàn)在劇場，當(dāng)時被認為是奢侈至極，導(dǎo)致羅馬貴族競相效仿。羅馬出現(xiàn)了專門出售中國絲綢的市場，甚至因貴族們大量購買而出現(xiàn)了國庫資金困難，在這種情況下，中國和羅馬自然想直接溝通，雙方都進行了巨大努力。
在文化交流方面，最突出的事是希臘羅馬的古典風(fēng)格也借絲綢之路傳到我國。從新疆的克孜爾，庫木吐喇直到敦煌，大同的云岡，洛陽的龍門等石窟藝術(shù)寶庫以及菩薩，飛天的形象和藻井佛龕的形狀等，都可看到西方古典傳統(tǒng)的影響。
前些年，山西發(fā)現(xiàn)過公元14?275年間的羅馬錢幣，這更是兩個文明古國交往的實物明證。在越南等地發(fā)現(xiàn)了古羅馬錢幣、商物等，印度南部東海岸還發(fā)現(xiàn)一座商站遺址，其中有許多由羅馬商人等經(jīng)營的貨棧，商行，遺物中還發(fā)現(xiàn)大量來自羅馬的陶器和希臘雙耳罐以及羅馬帝國的錢幣。這個羅馬商埠在印度東岸而不是在西岸，正是同中國貿(mào)易的證明。這些都表明，中國和羅馬的交往通過印度等地十分頻繁。
從公元5世紀(jì)起，中國與拜占庭（即東羅馬帝國）大規(guī)模地開展貿(mào)易，安提阿克是中國和拜占庭貿(mào)易的中心，也是中國商人到達的最西站，絲綢之路的西端通過安提阿克伸向拜占庭。到了公元6世紀(jì)，中國進入南北朝對峙時期，群雄割據(jù)，政局混亂。由東羅馬帝國皇帝查士丁尼派遣的兩名傳教士來華，將蠶子和桑枝藏在手杖的竹節(jié)中偷偷帶回國，終于完成了600多年沒有完成的“使命“，偷竊了植桑養(yǎng)蠶技術(shù)，養(yǎng)蠶業(yè)傳到歐洲。意大利至今仍是歐洲主要絲綢出產(chǎn)地。至今桑樹在歐洲依然是罕見的。
13世紀(jì)成吉思汗西征后，一度中斷了的東西方交流重又興盛起來。那時從歐洲到東方，均需通過地中海中部，意大利由于地理上的便利，成為東西方貿(mào)易中的重要角色，在很長時期內(nèi)，威尼斯在與東方貿(mào)易中起著重要作用，這里最先成功地在歐洲仿制了染色軟質(zhì)的中國瓷器。1585年，佛羅倫薩也設(shè)廠制造藍花軟質(zhì)瓷。1627年比薩瓷工制成了軟質(zhì)青花瓷碗，先是阿拉伯藍色，后來又模仿中國青花，并由那里傳到了到荷蘭和法國。
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