人身元氣又你“原氣”、“真氣”，是存在于體內(nèi)惟動生命活動的本原物質(zhì)。《難經(jīng)·八難》說：“氣者，人之根本也，根絕則莖葉枯矣”，此即指元氣而言，故元氣廣義義簡稱為“氣”。《靈樞·刺節(jié)真邪》說：“真氣者，所受于天，與谷氣并而允身者也”，此氣源于先天而養(yǎng)于后天，但狹義又專指稟受父母的先天之氣。在古典氣功文獻中，常把此“氣”字寫作“炁”，以示與后天之“氣”的區(qū)別。
元氣論認為，元氣是人的生命與天地自然統(tǒng)一的物質(zhì)基礎(chǔ)，“大人生廠地，懸命于天，天地合氣，命之曰人”（《素問·寶命全形論》）；元氣也是生命之源泉，“人之生，氣之聚也，聚則為生，散則為死”（《莊子·知北游》）；生命活動過程，即是元氣的消長變化及升降出入運動。“人之生此由乎氣”（景岳全書》），“出入廢則神機化滅，升降息則氣立孤危”（《素問·六微旨大論》）。
由此可見，元氣的盛衰聚散及運行正常與否，直接關(guān)系著人的生老病死。元氣充足、運行正常。是人體健康的保障；元氣不足或氣機失調(diào)，則為致病之因，故有“百病皆生于氣”、“元氣虛為致病之本”之說。因此防病治病也應(yīng)以調(diào)護元氣為本，善養(yǎng)生者更應(yīng)正視護養(yǎng)此氣。故張介賓說：“蓋天地萬物皆由氣化，氣存數(shù)亦存，氣盡數(shù)亦盡，所以生者由乎此，所以死者亦由乎此。此氣不可不寶，能寶其氣，則延年之道也”（《類經(jīng)·運氣類》）。
元氣藏之于腎而化生元精，系于命門而為腎間動氣，其變化為用，一分為二而為元陰、元陽，實為性命之本、造化之機。元氣雖藏之于下，而其用則布護周身，臟腑之機能全賴此氣之運轉(zhuǎn)，故徐靈胎說：“五臟有五臟之真精，此元氣之分體者也。而其根本所在，即道經(jīng)所謂丹田，《難經(jīng)》所謂命門，《內(nèi)經(jīng)》所謂七節(jié)之勞有小心。陰陽闔辟存乎此，呼吸出入系乎此，無火而能令百體皆溫，無水而能令五臟皆潤，此中一線未絕，則生氣一線末亡，皆賴此也”（《醫(yī)學源流論》）。元氣之所行，與任督二脈關(guān)系至密。元氣根之于腎而行于任督，故李時珍說：任督二脈，人身之子午也，此元氣之所由生，真息之所由起”（《奇經(jīng)八脈考》）。元氣雖化生于先天父母之精，但必須有賴于后天水谷精氣的充養(yǎng)，所以與脾胃又密切相關(guān)，故李東垣說：“脾胃之氣無所傷，而后能滋養(yǎng)元氣”；“脾胃之氣既傷，而元氣亦不能充，而諸病之所由生也”（《脾胃論》）：“脾胃既損，是真氣元氣敗壞，促人之壽”（《內(nèi)外傷辨惑論》）。
氣功學中所言元氣，多指先天之“炁”。此“炁”形成于受胎之先，先天細細蘊蘊，生于無形，又謂“原始祖炁”，是推動胎兒內(nèi)呼吸（潛氣內(nèi)轉(zhuǎn)）的循環(huán)動力；在人出生后，即“炁落丹田”，成為啟動臟腑經(jīng)絡(luò)功能活動的原動力，并司理后天呼吸之氣、水谷之氣、營衛(wèi)之氣、臟腑之氣、經(jīng)脈之氣等。氣功學中所指先天之“杰”是潛藏的內(nèi)氣，而后天之“氣”則著重指形于呼吸之氣（外呼吸），故《入藥鏡》注：“藏則為惹，形則為氣”。在人體，先天之“炁”與后天之“氣”密不可分。出生后“炁落丹田”，為“呼吸之根”，人在進行呼吸活動時，“先天元始祖炁未嘗不充溢其中。非后天之氣，無以見先天一炁之流行；非先天之炁，無以為后天一氣之主宰”（《入藥鏡》注）。內(nèi)丹水中要求氣貫丹田，即以后天之“氣”接引先天之“炁”，發(fā)動任、督循環(huán)，以達到所謂“再立胎息”的效果?！度胨庣R》聽說：“先天惹，后天氣，得之者，常如醉。”即指氣功狀態(tài)中二氣混合，呼吸綿綿，任督循環(huán)，身心酣暢的自我體驗。古代先賢通過幾千年的實踐證明，氣功鍛煉可以充實元氣、調(diào)理氣機，以達治病強身之目的，正如《素問·上古天真論》所說：“恬恢虛無，真氣從之，精神內(nèi)守，病安從來。”養(yǎng)生家們并以“元氣論”為理論基礎(chǔ)，在實踐中逐漸總結(jié)出一整套行氣、養(yǎng)氣的方法和本式，以培補元氣、調(diào)暢氣機，有力地推動了氣功學的發(fā)展。
元氣論是中國古代傳統(tǒng)的生命觀，對中醫(yī)學、氣功學理論體系的確立產(chǎn)生了深刻的影響，對其發(fā)展做出了巨大的貢獻。但元氣的實質(zhì)百到現(xiàn)代科技高度發(fā)達的今天，仍是一個尚未完全揭曉的謎。近年來有人對元氣進行了一系列探討和研究，如有人從控制論的角度，認為元氣與信息同樣具有傳遞、保存、交換的共同特征，人體通過元氣的調(diào)控作用，以維持內(nèi)環(huán)境及內(nèi)外環(huán)境間的陰陽平衡：有人從“場”論角度，認為元氣是一種“動態(tài)的生物場”，這種“場”非?；钴S，雖看不見、摸不到，但其可產(chǎn)生感覺，能聯(lián)系調(diào)節(jié)機體內(nèi)外環(huán)境，以維持正常生理活動的協(xié)調(diào)；有人從能量的角度，提出“電子激發(fā)能假說”，認為激發(fā)態(tài)分子可通過共振轉(zhuǎn)移，將激發(fā)能傳給別的分子，這一過程就是所謂“行氣”。還有人認為，氣是一種微粒流，其直徑小于60±2微米，某些還帶行正負電荷；輻射場攝影能提供內(nèi)氣的指標，說明內(nèi)氣存在于生命之中，并隨著生命條件的轉(zhuǎn)化而改變，電量輝光即是內(nèi)氣存在的表現(xiàn)。盡管日前對元氣的研究還比較粗疏，很多問題尚有待深入，但實踐證明，進一步探討元氣的實質(zhì)，不僅是傳統(tǒng)的中醫(yī)學、氣功學向現(xiàn)代化方向發(fā)展的重要突破口，對揭開人類生命的奧秘也具有深遠的意義。
