1628年（崇禎元年），中國北方大旱，赤地千里，寸草不生，百姓流離失所。鄉(xiāng)鄉(xiāng)斷人煙，夜夜聞鬼哭。農(nóng)民變饑民，饑民成流民，千百萬農(nóng)民身上無衣，口中無食。
1929年5月朝廷為了節(jié)省開支正式裁撤陜北驛站，銀川驛的士兵李自成失業(yè)下崗。李自成原名李鴻基，幼年家境極為貧寒，成年后，靠做驛卒的微薄收入養(yǎng)家糊口。李自成失業(yè)后率領(lǐng)災(zāi)民起義，帶隊投奔闖王高迎祥，在髙迎祥部下做了一名“闖將”，李自成是一員猛將，驍勇善戰(zhàn)。1630年，張獻(xiàn)忠響應(yīng)髙迎祥，也在陜西發(fā)動了起義。此時大明朝烽煙四起，陜西、河南、湖北、四川交界地帶，起義軍漫山遍野。
鳳陽明皇陵
明皇陵實拍
1635年（崇禎八年），張獻(xiàn)忠和李自成率軍打破了明朝中都鳳陽，鳳陽是明太祖朱元璋的家鄉(xiāng)，朱家的祖墳和龍脈都在這里。張獻(xiàn)忠下令砍光皇陵的幾十萬株松柏，還拆除了朱元璋出家的皇覺寺，然后掘了崇禎皇帝的祖墳。崇禎皇帝接到奏報后，披麻戴孝，跑到太廟跪在祖宗牌位前放聲大哭。下令處死了從鳳陽逃回來的幾乎所有官員。自此，朝廷和起義軍談判、詔安的可能性就沒有了。
1636年，孫傳庭主動請纓，出任陜西巡撫。孫傳庭一表人才，多有謀略，上任之后，他自籌糧款，招募兵馬，為大明訓(xùn)練出了一支極具戰(zhàn)斗力的血性之師——秦兵。時年七月，闖王高迎祥取道子午谷，打算直入西安。孫傳庭在子午谷設(shè)下奇兵，伏擊高迎祥，最終全殲農(nóng)民軍，活捉高迎祥，押往北京，朝廷大喜。高迎祥被凌遲，孫傳庭一戰(zhàn)成名。髙迎祥死后李自成繼承了闖王的名號。
1638年，孫傳庭與洪承疇在潼關(guān)埋伏重兵，引誘第二代闖王李自成孤軍深入，打的農(nóng)民軍幾乎全軍覆沒，李自成僅剩18騎倉促逃跑。經(jīng)此一戰(zhàn)，陜西境內(nèi)的起義軍基本被鎮(zhèn)壓下去。就在明軍情勢一片大好之際，北方后金皇太極命睿親王多爾袞率兵進(jìn)入長城，崇禎不顧陜西已經(jīng)取得的階段性戰(zhàn)果，執(zhí)意將孫傳庭從鎮(zhèn)壓李自成的戰(zhàn)場調(diào)到對抗后金的戰(zhàn)場，使李自成取得了寶貴的喘息機(jī)會，孫傳庭之前辛辛苦苦所做得一切圍捕工作，都化為泡影。
在與多爾袞的較量中，總督天下兵馬的盧象升在巨鹿被清軍重重包圍，而太監(jiān)高起潛率領(lǐng)的數(shù)萬關(guān)寧鐵騎，距盧象生不到50里，卻見死不救，一代名將盧象生戰(zhàn)死疆場，年僅三十九歲。
之后，孫傳庭因?qū)Τ⒈R調(diào)度不滿，多次求見崇禎帝不得，被楊嗣昌處處阻撓，崇禎又聽信讒言，把孫傳庭貶為平民，并捉拿下獄。在孫傳庭下獄的三年期間，熊文燦、楊嗣昌在鎮(zhèn)壓起義軍的戰(zhàn)爭中連遭敗績。
1641年冬，張獻(xiàn)忠率農(nóng)民軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)四川，明軍主力被牽制在四川、湖廣地區(qū)。李自成擁兵數(shù)十萬，乘中原明軍兵力空虛之機(jī)，率部進(jìn)入河南。連克永寧(今洛寧)、 宜陽、新安等十余城， 對洛陽形成包圍之勢。次年正月，李自成指揮大軍，四面圍攻洛陽城。經(jīng)兩天激戰(zhàn)，攻陷洛陽。福王朱常洵被擒殺，李自成下令抄沒福王與官宦大戶家糧食與錢財，一部分補充軍資，一部分拿出來賑濟(jì)貧民。河南各地便開始傳唱有關(guān)“闖王”的歌謠，諸如“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”，“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧”等等。
打下洛陽后，隊伍急速擴(kuò)大，李自成也提出了一系列的政治綱領(lǐng)和斗爭口號，比如：均田、不當(dāng)差、不納糧、賑濟(jì)貧困、平買平賣、通商賈、撫流亡等，但因大多是平均主義的空想，并未真正實行，起義軍后來干脆走上了劫富濟(jì)貧的道路，每破一城必要劫掠官宦大戶，這一方針雖然能裹挾大量貧民跟隨，但也造成很多無辜的大戶被搶。
因為既要“攘外”又要“安內(nèi)”，朝廷的糧餉變得十分吃緊，崇禎決定給百姓額外增加遼餉、剿餉、練餉三項賦稅，并指派官員從嚴(yán)加緊征收。官員在底下橫征暴斂、中飽私囊，致使原本就處于戰(zhàn)火中的百姓更加苦不堪言、民怨沸騰。忠心之臣勸誡崇禎皇帝為了社稷安定，停止加征三餉。崇禎還是一意孤行，搞得民不聊生，中農(nóng)變貧農(nóng)，貧農(nóng)要么選擇餓死，要么選擇逃亡。官逼民反，那些逃難逃荒的流民就加入了李自成、張獻(xiàn)忠等人的隊伍。征糧征餉直接把百姓都征到叛軍中去了。李自成的軍隊浩浩蕩蕩，直奔大明京師北京而去。
