麥積山石窟開(kāi)鑿于十六國(guó)時(shí)期的后秦(公元384--417年)，以后南北朝時(shí)期的北魏、西魏、北周和隋、唐、宋、元乃至明、清等十幾個(gè)朝代，都在這里進(jìn)行了營(yíng)建。麥積山現(xiàn)存大小窟龕194個(gè)，54個(gè)位于南崖，140個(gè)分布在西崖，除少數(shù)窟龕內(nèi)已空外，共保存了從公元四世紀(jì)末到十九世紀(jì)約1500年間的泥塑、石雕7200多件，壁畫(huà)1300多平方米。麥積山石窟與莫高窟、云崗石窟、龍門(mén)石窟并稱(chēng)為中國(guó)的“四大石窟”。

　　后秦時(shí)期，佛教在關(guān)中得到大力傳播，麥積山石窟即是此時(shí)開(kāi)鑿的。按照時(shí)間，石窟的營(yíng)造大致可分為三個(gè)階段。十六國(guó)和南北朝時(shí)期是第一階段，也是石窟開(kāi)鑿的高潮期；隋代、唐代為第二階段，但現(xiàn)在保存下來(lái)的作品已不多；宋代是第三階段，是麥積山石窟興建的又一個(gè)高峰，并具有較高的藝術(shù)水平和一定的地方色彩。由于麥積山巖系紅土與砂石構(gòu)成的礫巖，只能開(kāi)鑿窟龕，不宜造像，所以，這里的塑像都是泥塑。個(gè)別石制造像碑是用他處石材移至此地雕成的。泥塑配料講究，其胎至今保存完好。泥胎外原有彩塑，今已大多剝落了。一些有彩繪者，是通過(guò)歷代不斷補(bǔ)繪而保存下來(lái)的。由于千余年來(lái)，秦隴地區(qū)地質(zhì)變化不斷，許多窟龕已面目全非，但所幸者，由于位于深山中，未遭到大規(guī)模的人為破壞，尤其是本世紀(jì)初未被外國(guó)“探險(xiǎn)隊(duì)”發(fā)現(xiàn)，麥積山石窟至今還保存得較為系統(tǒng)。

　　十六國(guó)和南北朝階段的初期(約公元384－494年)，窟龕多為平面方形、平頂或圓頂，內(nèi)置三世佛、七佛或千佛，手法近于云崗石窟之曇曜五窟。佛像多為方面大耳，頭梳高肉髻，額廣平正，眉高目長(zhǎng)，碩口微閉，身披偏袒右肩袈裟；菩薩像多為長(zhǎng)方面孔，鼻直口方，面含笑容，上身袒露，薄衣貼體。此階段中期(約公元495－534年)，由于民族融合加劇，開(kāi)窟造像的藝術(shù)手法迅速漢化，且形式日趨多樣。窟龕主要為方形，平頂，低壇基，左右各開(kāi)一龕，并有藻井等裝飾。部分窟龕內(nèi)出現(xiàn)十大弟子形象，并繪有佛教壁畫(huà)。佛像的面相普遍變長(zhǎng)，五官縮小，眉如新月，雙目半睜，唇薄且翹，略帶微笑，身披通肩袈裟，垂于座前；菩薩面相清秀，滿(mǎn)含笑容，身調(diào)細(xì)長(zhǎng)，裝束繁褥，衣帶飄舞，風(fēng)姿瀟灑。此階段后期(約公元557－581年)，窟龕的規(guī)模和結(jié)構(gòu)趨于宏大，多為崖閣式大窟。窟內(nèi)造像以七佛為主，周?chē)械茏?、菩薩；造像擺脫了以前秀骨清相的特點(diǎn)，代以敦厚壯實(shí)的風(fēng)格。佛像面相豐滿(mǎn)圓潤(rùn)、粗頸寬肩，腹部突出，頭梳低平肉髻，衣飾為緊窄通肩大衣或下垂袈裟；菩薩衣飾多變。此階段的代表性作品為第121、127、4、3、9、85等窟。    

　　隋唐時(shí)期，麥積山的開(kāi)窟造像活動(dòng)依舊興盛，但由于自然和人為的原因，現(xiàn)存的作品已不多了，僅有少量的壁畫(huà)和雕塑。雕塑形象較為拘泥呆板。其代表為第13、14窟等。

　　至宋代，麥積山石窟的營(yíng)建又迎來(lái)了一個(gè)高峰。宋代佛像面相略長(zhǎng)而豐潤(rùn)，身姿挺拔有力，眉眼多上撩，別具神彩。宋代窟龕中還出現(xiàn)了大量的羅漢、力士像，雖深沉、激奮，極盡夸張之能事，卻使人感覺(jué)自然合理，不失真實(shí)。各組塑像中，盡管個(gè)體的身份、體量等都不盡相同，但卻通過(guò)手勢(shì)、動(dòng)作和神態(tài)等因素，有機(jī)地結(jié)合在一起。此外，這些窟龕中的一些塑像是就前朝塑像加塑而成的，在姿態(tài)手印都不改變的情況下，仍然保持了各部分的協(xié)調(diào)統(tǒng)一，呈現(xiàn)出宋塑的獨(dú)特風(fēng)格。這些，都充分顯示了宋代工匠對(duì)生活的深刻洞察力和高超的藝術(shù)水平。宋代石窟及塑像，至今仍保存了很多，比較主要的有第36、90、43、133、165等窟。

　　南宋以后，開(kāi)窟造像的活動(dòng)逐漸轉(zhuǎn)入相對(duì)平靜的四川地區(qū)。麥積山石窟雖仍有零星興建，但在藝術(shù)上已無(wú)新鮮之處了。麥積山石窟是中國(guó)古代石窟藝術(shù)的代表之一，由于保存得相對(duì)完整，所以比較生動(dòng)具體地揭示了佛教雕像、佛教藝術(shù)在中國(guó)的發(fā)展，在中國(guó)藝術(shù)史上占有重要地位。