在地方方言里，有不少有關閻羅王的歇后語，比如：“閻羅王做生意——鬼都不上門”“閻羅王請人——鬼正敢食”意思是說閻羅王設宴請客，只有鬼才敢去吃。常用來比喻某些東西不敢吃，某筆款子不敢拿等。還有，“閻羅王寨墻——鬼城”。而且，在重慶的酆都，就有一座人們憑想象建造的“陰曹地府”，有“鬼城”之稱。人們憑想象，用類似人間的法律機制先后建成“閻王殿”、“鬼門關”、“陰陽界”、“十八層地獄”等一系列陰間機構(gòu)。

閻羅王，簡稱閻王，又叫“閻摩羅王”、“閻魔王”等。閻羅王最早出現(xiàn)在印度的史詩《梨俱吠陀》里，那時他還是一個職務不大明確的天神，被后來的婆羅門教（公元八世紀后稱印度教）納入其諸神體系中。后來佛教沿用這一說法，稱閻王為管理地獄的魔王。

中國古代原本沒有關于閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國后，關于閻王的信仰也逐漸傳入了中國，與中國本土宗教道教的信仰系統(tǒng)相互影響，有了十殿閻羅之說，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。

十殿閻羅是中國佛教所說的十個主管地獄的閻王的總稱，這一說法始于唐末。分別是：秦廣王、初江王、宋帝王、五官王、閻羅王、變成王、泰山王、平等王、都市王、五道轉(zhuǎn)輪王。其中第五殿主宰就是閻羅王，據(jù)說他“本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調(diào)此殿”。

在中國古代的民間信仰里面，人死后要去陰間報到，接受閻王的審判。閻王是陰間的主宰，掌管人的生死和輪回。而且，閻羅王在百姓心中很有威信，在農(nóng)耕社會，閻王通常被人們認為是正直剛毅而鐵面無私的，閻羅王的形象一般跟判官較接近。但其形象不是特定的某個人，他人是可以頂替的，所謂“新者既臨，舊者必生人世，去做王公大人矣”（《說岳全傳》第七十三回）。隋唐至清代，便流行諸家閻羅王之說。有認為閻羅王是四位的，分別是：包拯、韓擒虎、范仲淹和寇準。也有認為閻羅王只有三位的，分別是：包拯、范仲淹和寇準。

一說為隋將韓擒虎。韓擒虎是隋初大將，據(jù)稱他在13歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎。李世民（唐太宗）主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，“其鄰母見擒（擒虎，唐人諱虎字，故省略“虎”字）門下儀衛(wèi)甚盛，有同王者，母異而問之。其中人曰：“我來迎王”。忽然不見，又有人疾篤，忽驚走至擒家曰：“我欲謁王。”左右問曰：“何王也”？答曰：“閻羅王”，擒子弟欲撻之，擒止之曰：“生為上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣。”因?qū)嫾?，?shù)日竟卒。”《二十四史》里也有韓擒虎死做閻羅王的傳說。晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，也描述韓擒虎在滅陳后，五道將軍持天符請他出任陰司之主的事。

二說為北宋名相寇準?！队看毙∑贰分杏涊d他的愛妾茜桃臨死前說：“吾向不言，恐泄陰理；今欲去，言亦無害。公當為世主者閻浮提王也”。另有《翰苑名談》亦記載：“寇準卒，有王克勤者，見公于曹州境上，向從者，曰：‘閻羅處政。’”

寇準以秉直見聞于民間?！锻ㄋ拙帯愤€說：大概在他生前已經(jīng)流傳此說，所以當時就有人在驛舍側(cè)，掛起寇準圖像，上面寫有“今作閻羅王”字樣。

三說為北宋名相范仲淹。范仲淹生前為官清廉，為百姓所稱道，在其死后，有傳說他“在冥間”“見司生殺之權(quán)”，“人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶”。（《中吳紀聞》）

四說為北宋龍圖閣直學士包拯。“俗傳包拯為陰司閻羅王，其說在宋時已盛，《宋史·包拯傳》云：童稚婦女，亦知其名，呼曰包侍制。京師為之語曰：關節(jié)不到，有閻羅包老”（范煙橋《茶煙歇》）。元明雜劇、平話也有不少包拯下陰司審案故事。例如：石玉昆著的《三俠五義》里，就有描寫包拯扮閻羅審郭槐“貍貓換太子”的情事。