自地球誕生起，來自太空的巖石（小行星或者彗星）就經(jīng)常造訪地球，還曾經(jīng)導(dǎo)致恐龍滅絕。數(shù)據(jù)統(tǒng)計顯示，每年約有500顆太空巖石造訪地球，它們的直徑范圍從幾米到幾百米不等。然而每年成功墜落到地球上的太空巖石僅有5到10顆。其余的去哪里了？
大氣層的保護
太空巖石在到達地球之前，首先接觸到的是地球的保護層——大氣層。巖石穿越大氣層時速度非?？欤c大氣發(fā)生碰撞，使巖石表面燃燒或者融化，大部分太空巖石還未穿過大氣層就已經(jīng)被完全燒毀。流星就是太空巖石穿越大氣層時被燒毀的景象。
較大的太空巖石在經(jīng)歷了大氣層的這道關(guān)卡之后，沒有燒盡，才會掉落在地球上，成為隕石。部分能落到地球的太空巖石已經(jīng)在大氣層中爆炸解體，形成許多小碎片，它們在穿越大氣層后已經(jīng)失去能量，到達地球表面時，只能輕輕砸到地面。在隕石撞擊地球產(chǎn)生的隕石坑中，直徑小于4千米的被稱為“簡單隕石坑”，直徑超過4千米的被稱作“復(fù)雜隕石坑”。
碰撞帶來毀滅性的能量
直徑大于50米的隕石撞擊才會給地球留下較大的圓形隕石坑。這類隕石穿過大氣層時，由于隕石體積和表面積過大，隕石與大氣層僅產(chǎn)生局部接觸，高溫并不能使整塊巖石融化。它將以每秒12～70千米的飛行速度到達地面，高速撞擊地面產(chǎn)生巨大能量。
導(dǎo)致恐龍滅絕的那顆小行星直徑約11千米，撞到新墨西哥灣附近的海洋地幔。它與海洋地幔撞擊的那一刻，周圍的溫度和壓力急劇升高，發(fā)生巨大的爆炸，爆炸產(chǎn)生的沖擊波能量超過十億個廣島和長崎原子彈爆炸產(chǎn)生的能量，不僅將巨大的隕石炸裂成無數(shù)灰塵和碎片, 還將海洋巖石融化。融化的巖石主要由碳?xì)浠衔锖土蚪M成，這些物質(zhì)被噴射出海面、蒸發(fā)到地表和大氣層，與爆炸產(chǎn)生的灰塵碎片一起形成遮天蔽日的塵云。爆炸產(chǎn)生的火柱沖向天空、落到陸地，點燃了當(dāng)時70%的森林，生物無處可藏。沖擊波還引發(fā)了海嘯、地震和火山爆發(fā)等，海嘯席卷墨西哥灣，摧毀了周圍的海岸線。
災(zāi)難將持續(xù)
撞擊和爆炸只是災(zāi)難的開始，爆炸引發(fā)的連鎖災(zāi)難還將持續(xù)許多年。
首先，遮擋陽光的塵云至少十年都無法消散。沒有陽光的照耀，綠色植物和海洋浮游生物因無法進行光合作用而死亡；食草動物和部分海洋生物因失去食物來源而無法存活；這又導(dǎo)致食肉動物因饑餓而死。太陽被遮蔽，還導(dǎo)致熱量無法到達地面，全球地面溫度會逐漸降低，動植物的生存環(huán)境愈發(fā)惡劣。
降雨可以減少塵云，但塵云中含有大量二氧化硫，使雨水呈較強的酸性，這樣的酸雨不僅不利于植物生長，還會導(dǎo)致海洋酸化，使海洋中的珊瑚及貝類死亡。
不過，這種大型撞擊1億年才出現(xiàn)一次。
地球上最著名的隕石坑
最大的隕石坑
隕石坑直徑：約300千米（目前只有160千米）
隕石直徑：10～15千米 年齡：20億年 地點：南非
弗里德堡隕石坑是地球上已知的最大隕石坑。它的大部分已經(jīng)被侵蝕，坑狀結(jié)構(gòu)已不完整，剩下的中心地質(zhì)結(jié)構(gòu)被稱為弗里德堡圓頂或弗里德堡沖擊結(jié)構(gòu)。
滅絕恐龍的隕石坑
隕石坑直徑：約180千米 隕石直徑：約11千米
年齡：6500萬年 地點：新墨西哥尤卡坦
?？颂K魯伯隕石坑是地球上第二大的隕石坑，人們認(rèn)為，這顆隕石就是導(dǎo)致恐龍滅絕的元兇。撞擊坑埋藏在墨西哥的尤卡坦半島下，因而不受地面侵蝕影響得以保存完整。其中心在?？颂K伯小鎮(zhèn)附近，將近一半的隕石坑在海洋中。
保存最完整的隕石坑
隕石坑直徑：約1.2千米
隕石直徑：50米 年齡：5萬年 地點：美國亞利桑那州
巴林杰隕石坑是地球上保存最完好的隕石坑，它的形狀比較獨特，呈圓角方形。在隕石坑附近，人們找到了一個637千克重的隕石。現(xiàn)在，這里是一個著名的旅游景點。
撞出鉆石的隕石坑
隕石坑直徑：約24千米 小行星直徑：約1.5千米
年齡：1500萬年 地點：德國南部
德國的諾德琳根小鎮(zhèn)是著名的“鉆石城”，這里用來建造城墻、房屋的巖石中都含有鉆石。原來，“鉆石城”是在一個巨大的隕石坑中建造起來的。在隕石撞擊地球的瞬間，高溫高壓將地表附近的石墨沉積物瞬間轉(zhuǎn)化為鉆石。而且這些鉆石不一般，它們比普通鉆石硬度高58%，被稱為“沖擊鉆石”。在許多隕石坑中，科學(xué)家都發(fā)現(xiàn)了沖擊鉆石。
盡管諾德林根有近萬噸的鉆石，但由于鉆石直徑均不到0.2毫米，小鎮(zhèn)居民無法將它們出售。
隕石撞擊地球的過程可分為三步：接觸、隕石壓縮和沖擊波的釋放。這三步通常在幾秒內(nèi)完成。
