據(jù)先秦文獻記載，周代分封有公、侯、伯、子、男五等爵位，“子”本來是其中的一種爵位。后來它作為一種稱謂保留下來，成為對有道德、有學問、有地位之人的尊稱。
古籍中常見到這種稱呼，如《左傳·僖公三十年》“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之過也”。
春秋戰(zhàn)國時期著名的思想家諸如孔子、孟子、老子、荀子等，他們都有姓有名，人們之所以在姓氏后加“子”來稱呼他們，其實是對他們表示尊敬的意思，如《論語》“子曰：學而時習之，不亦說乎”，這是學生對孔子的敬稱。
后來又出現(xiàn)了“夫子”的稱謂，它是在“子”的基礎(chǔ)上更鄭重的稱呼，是對年老有德行、有聲望的人的尊稱，多用來指老師?？鬃邮俏覈糯顐ゴ蟮慕逃?，所以也被稱為“夫子、孔夫子”。如《論語·先進》“夫子何哂由也”，就是孔子學生曾皙對他的尊稱。
