中國古代大規(guī)模的水戰(zhàn)首見于春秋期間周景王20年（前525年）吳國和楚國在州來長岸的戰(zhàn)爭，這一仗楚軍一度占了上風，奪取了吳的“旗艦”余皇，卻給吳公子光，即后來的合盧用怪招打敗。而描述更是詳細的是吳越太湖水戰(zhàn)，這一戰(zhàn)中，吳軍利用上風位置以利箭摧毀了越軍。由此可以看出，吳的造船技術更優(yōu)，可以獲得更高的機動性，因此在太湖水戰(zhàn)中始終能取得上風位置；其次是當時箭射是主要的水戰(zhàn)武器，同時船只不能提供有效的隱藏，可見都很小，估計是一大堆的平底小船。打仗的時侯互相射箭，射趴下了就船靠船上去補幾刀。冷兵器時代的沖撞技術基本上沒有怎么使用，與同時代的波斯希臘戰(zhàn)船差距甚遠，這也反應出中國是一個大陸農業(yè)社會，而不是一個海洋商業(yè)文化背景的事實。
秦漢時代開始出現(xiàn)了樓船，表明了水戰(zhàn)中的船只開始專業(yè)分化了。不過完整見于史策的雙方用樓船作戰(zhàn)的機會并不多，那怕是最出名的赤壁大戰(zhàn)和周瑜打敗黃祖的作戰(zhàn)，實際上主要戰(zhàn)斗也不過是步兵攻破守方水寨的作戰(zhàn)，并沒有出現(xiàn)象亞克興海戰(zhàn)那樣的戰(zhàn)斗，因此，無論是樓船和其他戰(zhàn)船如何作戰(zhàn)，都沒有顯見的跡象。在赤壁之戰(zhàn)初期戰(zhàn)斗中描述了曹軍和孫軍在長江上展開接舷戰(zhàn)和沖撞的的描述，從中也顯示當時船只箭射已經退居其次，艨舯成為主要的攻擊武器。那么，巨大的樓船是干什么用的呢？實際上樓船行動緩慢，并不是直接參與水戰(zhàn)的武器，在防守中它作為一個水上堡壘，在攻擊中它作為艨舯戰(zhàn)艦的兵員補給艦使用。關系類似于今天的飛機和航母。戰(zhàn)術相對而言比較簡單，艨舯使用撞擊冒著箭石撞擊敵大型戰(zhàn)艦，使之沉沒或喪失行動能力，然后登船接舷作戰(zhàn)；而小艦之間相遇，要撞上是很困難的，作戰(zhàn)方式就和春秋相比沒有太大的進化，先是箭射然后上去補幾刀。顯然，艨舯上的兵員在作戰(zhàn)中的損失將是非常巨大的，如果沒有樓船的兵員補充，在作戰(zhàn)中的艨舯一旦成員傷亡就將失去戰(zhàn)斗力，顯然非常不經濟。但另一方面，較小的艨沖能夠對大艦造成損害，那時的樓船普通也不算大，不算堅實，真是碰到巨艦，艨舯就只有送死的份了。由此也不難理解，在晉王睿杜預進攻東吳時，吳軍水兵陣前逃散，顯然，一看晉軍的巨大樓船吳軍就下意識知道對樓船的攻擊將是無效的，盡管三國志中說樓船可載兵五千顯然是牛皮吹破，竅以為能夠載下五百兵就很了不起了，否則，通過三峽很成問題，能否在嘉陵江航行都是一個疑問。
中國的樓船/艨沖裝備與西方戰(zhàn)船技術明顯不同，除了技術上有差距外，還因為東方的水戰(zhàn)環(huán)境較為平靜，這樣才允許在戰(zhàn)場上反復交換兵員，在西方地中海這是行不通的，那需要更大的戰(zhàn)船，還需要在戰(zhàn)船上具備足夠的防御弓箭和撞擊，有更好的機動性，這樣，裝備齊全的三層槳艦就成了古代羅馬戰(zhàn)船的代表，那是真正的海上戰(zhàn)船。東晉南北朝時期，長江水域的戰(zhàn)爭頻繁，戰(zhàn)船技術在中國達以了冷兵器時代的高潮。為了對付王睿式的巨大樓船，其中一個選擇是發(fā)展成羅馬式的大型沖撞接舷戰(zhàn)艦，不過長江實在太狹小，不是地中海式戰(zhàn)艦的合適場所，于是中國發(fā)展出另一種更適宜在平靜河湖打擊樓船的船種，扒船。扒船就是裝載拋石機的船，可以說是最早的炮艦，既然艨沖撞你不過還要挨你的箭，就用石頭砸他奶奶的，咂松了就可以用小船靠上去使用傳統(tǒng)的方式把它摧毀。地中海戰(zhàn)場羅馬人也把拋石機裝上大型戰(zhàn)艦，不過專職的石頭炮艦，好象僅僅存在于中國這樣河湖戰(zhàn)場上。中國水戰(zhàn)戰(zhàn)場窄小，戰(zhàn)船大部分時侯只能是船頭對船頭，這樣，連機動性也大大省卻，象地中海那樣的多層槳，根本就沒有出現(xiàn)過。宋代出現(xiàn)了腳踏轉輪推進，（最早可上溯至南北朝時代的祖沖之），算是比西方先進的技術之一，但是木輪裝置不但笨重，而且速度也不快，到了海上又比帆差，終于仍是沒有盛行。對付大型樓船的另一種辦法是使用弓箭帶火去燒，由于大船沒有槳手，所以行動多靠帆，這種“火箭”還是有很大威脅的，韓世忠的船隊就這樣給金兀術燒了個干凈。使用火槍火器火箭在敵船上縱火，成了中國古代水戰(zhàn)的終極武器，無論是壬辰戰(zhàn)爭還是曾國藩干仗太平天國，水上縱火隊都是主力突擊隊，而此時，西方已經進入了風帆炮艦時代。以縱火隊對付大英帝國久經戰(zhàn)陣的風帆炮艦，鴉片戰(zhàn)爭敗得一蹋糊涂，也就不是人力可以挽回的吧？
中國古代船艦技術可以歸結為平底、水密艙、櫓推進三大特點。除了水密艙的確先進外，其他的特點只適用于內河，到了海上就翻船事故大增，迫得南北運輸?shù)剿卧髑逡仓荒芸窟\河完成，實質上就是海船技術不過關。明代鄭和使用平底船隊下西洋，表面上看來與西方哥倫布麥哲倫相比更勝一籌，但骨子里由于平底船要達到海上航行的標準要比西方的龍骨壓艙船要做得大得多，成本高得多，因此，鄭和的海上航行無疾而終也是命中注定的，因為明朝人既沒有發(fā)明，也沒有能夠學到西方更先進的造船技術。這也可以說是中國歷史上的一個遺憾。
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