時(shí)間，一個(gè)讓人期待卻又恐懼的東西，期待的是未來，恐懼的也是未來，因?yàn)闀r(shí)間從不會(huì)停下腳步，更不會(huì)倒流。對于歷史學(xué)家而言，能夠研究的人類歷史頂多數(shù)千年而已，但對于地質(zhì)學(xué)家來說，地球的歷史可就漫長的多了。
我們現(xiàn)在知道地球的年齡大約在46億歲左右，但這個(gè)數(shù)據(jù)的由來并非一帆風(fēng)順，至少?zèng)]有像估算地球周長那般“容易”。
在我國三國時(shí)期出了一本名為《三五歷紀(jì)》的書，書中記載了盤古開天地的神話傳說，寫道：“天地渾沌如雞子，盤古生在其中，萬八千歲，天地開辟。。。。。。如此萬八千歲。。。。。。后乃有三皇。。。。。。。”
如此一來，地球形成至今大約過了四萬多年，但神話傳說畢竟是后人杜撰，不具備真實(shí)性。那么歷史上還有哪些人曾經(jīng)研究過地球的年齡嗎？
確實(shí)有，但最先開始研究的并非科學(xué)家，而是一位基督教的大主教——愛爾蘭主教詹姆斯.烏舍爾，于17世紀(jì)中葉，他通過對《圣經(jīng)》的仔細(xì)研究，得到了一個(gè)無比精確的結(jié)果，地球的誕生時(shí)刻為公元前4004年10月22號（儒略歷710年），甚至他的這一結(jié)果后來還被印到了欽定版圣經(jīng)當(dāng)中。
這樣來說，那么地球形成至今的時(shí)間不過才六千多年，這個(gè)數(shù)值對于當(dāng)時(shí)信奉宗教的普通民眾來說，其實(shí)并沒有什么感覺，你要說是六萬年，也不會(huì)有人質(zhì)疑你。但好在當(dāng)時(shí)已經(jīng)不再是中世紀(jì)的歐洲，畢竟牛頓爵士的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》就在17世紀(jì)后半葉出版了，后來歐洲的一批有識(shí)之士認(rèn)識(shí)到，只用短短的五千多年，地球是無法形成如此龐大且復(fù)雜的系統(tǒng)的。
18世紀(jì)初，著名天文學(xué)家埃德蒙·哈雷提出：我們可以通過測量海水中的鹽分來得到地球年齡。道理很簡單，因?yàn)楹＠锏柠}都是來自巖石，如果知道了每年海洋里增加的鹽分（也就是每年鹽分增加的速率），那么同現(xiàn)有的鹽分含量作比較，不就能知道最初地球的誕生年齡了嗎？
埃德蒙·哈雷
當(dāng)然了，哈雷提出了這個(gè)想法，但他并沒有得出具體結(jié)果，直到一個(gè)多世紀(jì)后的物理學(xué)家約翰.喬利在這個(gè)思路上得到了結(jié)果：9000萬年。當(dāng)然了，這個(gè)結(jié)果在今天看來是相當(dāng)不靠譜的，除去地質(zhì)運(yùn)動(dòng)因素不談，它這個(gè)結(jié)果也只能說明海洋的年齡（雖然也是錯(cuò)的），因?yàn)楹Ｑ蟮某霈F(xiàn)要晚于地球誕生很久。
說來說去，怎么就沒有一個(gè)略微靠譜的分析出現(xiàn)呢？于是時(shí)間來到了19世紀(jì)中葉，由于當(dāng)時(shí)第一次工業(yè)革命已經(jīng)開展了近一個(gè)世紀(jì)，人們在開采煤礦的同時(shí)發(fā)現(xiàn)了這樣一個(gè)規(guī)律，似乎隨著地下深度的不斷增加，溫度也會(huì)逐漸升高。
而熱力學(xué)之父威廉·湯姆森（又稱開爾文男爵）意識(shí)到，如果地球在形成之初是一顆熾熱的火球，在隨后的歲月里，它一步步的降溫，直到現(xiàn)在這個(gè)狀態(tài)，如果我知道了它最初的溫度，以及巖石的導(dǎo)熱效率，那不就能通過公式將地球年齡計(jì)算出了嗎？
威廉·湯姆森
威廉·湯姆森這個(gè)思路說明白點(diǎn)，就比如一顆在爐子里考好的紅薯，當(dāng)你把它拿出來，它的溫度會(huì)逐步下降，但顯然是表面溫度下降的最快，這不就印證了當(dāng)時(shí)人們發(fā)現(xiàn)地底溫度隨深度一同上升的現(xiàn)象了嗎？
但遺憾的是，由于當(dāng)時(shí)科學(xué)水平的限制，威廉·湯姆森只能對一些初始數(shù)據(jù)進(jìn)行猜測，最后得到的結(jié)論是：地球的年齡在兩千萬年到4億年不等。
這個(gè)結(jié)果在當(dāng)時(shí)遭到了不少地質(zhì)學(xué)家的反對，因?yàn)樗麄儾幌嘈哦潭虜?shù)千萬年乃至幾億年，就能造就出如此復(fù)雜的地貌。而且當(dāng)時(shí)達(dá)爾文的《物種起源》也已經(jīng)出版，從物種進(jìn)化的角度來看，這點(diǎn)時(shí)間也顯得過于短暫。
不過到了19世紀(jì)末，物理學(xué)家發(fā)現(xiàn)了放射性現(xiàn)象，也就意味著當(dāng)初威廉·湯姆森假定地球像一塊高溫紅薯冷卻的過程是有缺陷的，因?yàn)榈厍蜻@塊紅薯，其內(nèi)部并不是完全沒有熱源的，放射性元素在其內(nèi)部釋放的能量不可忽視，實(shí)際上這個(gè)過程在整個(gè)地球生命周期內(nèi)都有存在，即便到了今天也仍在繼續(xù)，這也是地核為何一直能保持高溫的一個(gè)因素。
如果考慮這些是不是就能大致算出地球年齡了呢？理論上是可以的，但相關(guān)數(shù)據(jù)的測量卻是非常困難的，因此科學(xué)家們想到了一個(gè)很巧妙的辦法，既然存在放射性元素，那我們?yōu)楹尾粡陌胨テ谌胧帜兀勘热缯f某個(gè)元素在地球形成時(shí)就存在，然后經(jīng)過了許多年至今，有一部分已經(jīng)衰變成了其它元素，如此一來我們不就能通過測量元素含量來得到地球年齡了嗎？
這個(gè)方法就被稱為鈾鉛測年法，一般來講，它是依靠鈾的兩個(gè)同位素鈾238和235，它們的最后衰變?yōu)殂U206和207，半衰期分別為45億年和7億年左右。不過想要真正得出結(jié)果，還需要地球初始時(shí)期鉛元素含量數(shù)據(jù)。
為此科學(xué)家們將目光放到了原先在太陽系內(nèi)部飄蕩的隕石，根據(jù)太陽系形成理論，現(xiàn)在太陽系內(nèi)部的物質(zhì)原先都存在于一塊被稱為太陽星云的組織當(dāng)中，并且太陽系內(nèi)部各種天體的形成時(shí)間也幾乎是一致的，因此如果能找到一塊鐵隕石（這種隕石的鈾元素含量很少），測出它的鉛元素含量，那就代表著得到了地球初始時(shí)期的鉛元素含量。
克萊爾·卡梅倫·帕特森
而最先測出地球年齡的美國科學(xué)家就是克萊爾·卡梅倫·帕特森，他在這個(gè)項(xiàng)目上耗費(fèi)了將近10年時(shí)光，最后在1956年宣布得到了地球年齡，結(jié)果為：45.5±0.7億年！
并且值得可敬的是，這位科學(xué)家在研究地球年齡的同時(shí)，也發(fā)現(xiàn)了鉛污染問題，為此他同相關(guān)利益集團(tuán)斗爭了數(shù)十年，最終在20世紀(jì)末，致使美國終于宣布禁止銷售含鉛汽油。
