從某種角度看來，火星像是一個滿是灰塵、寸草不生、干燥無趣的星球。但是科學(xué)家認(rèn)為，以前的火星溫暖濕潤、有大氣覆蓋，而且這種溫暖濕潤的氣候持續(xù)了數(shù)億年之久，久到足以有生命誕生、繁衍。
如今我們依然不確定在火星上是否出現(xiàn)過生命。近些年，為了解火星以及其在古代是否具有可居住性，科學(xué)家不遺余力，雖然精神和機(jī)遇已蕩然無存，那么就由火星科學(xué)實驗室的好奇號來擔(dān)負(fù)起這項工作。（美國宇航局的洞察號也在火星著陸，但并不是為了尋找生命跡象或者可居住性的證據(jù)。）
“作為一個活躍的類地行星，火星不像太陽系中其他行星一樣與地球天差地別，因此人們對火星興趣濃厚?！薄死锼雇蟹稹ず浪菇淌冢e夕法尼亞州立大學(xué)。同時火星科學(xué)實驗室的好奇號正圍繞蓋爾隕坑運行，以尋找數(shù)億年前這里曾有生命存在的證據(jù)，蓋爾隕坑是一個干枯的湖床，科學(xué)家認(rèn)為，這是尋找生命存在過的絕佳位置。而且在蓋爾隕坑底部，高清晰科學(xué)實驗成像儀捕獲了這張奇特紋理的圖片，蓋爾隕坑也是好奇號火星探測車探測的地方。
圖片提供：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室-加州理工學(xué)院/亞利桑那大學(xué)
克里斯托佛·豪斯是賓夕法尼亞州立大學(xué)的一名地質(zhì)科學(xué)教授，也參與了美國宇航局火星科學(xué)實驗室的工作，在賓夕法尼亞州立大學(xué)的發(fā)布的論文中，豪斯談到火星科學(xué)實驗的工作以及能夠參與到這樣一份開拓性的日常工作是怎樣的一種體驗。并且他還說“蓋爾隕坑從外觀看上去曾經(jīng)是一個湖，發(fā)現(xiàn)在隕坑里有很多整齊排列成層狀的泥巖，水可能已經(jīng)存在了一百萬年或者更久。”
圖解:模擬的火星上的蓋爾隕坑景觀，這張圖描繪了蓋爾隕坑中有水時呈現(xiàn)出湖泊的樣子，水來自于隕坑北邊積雪融化形成的流水。鳴謝：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室/歐洲航天局/德國宇航中心/柏林自由大學(xué)/馬林空間科學(xué)系統(tǒng)公司
選擇蓋爾隕坑作為好奇號的目標(biāo)是因為其復(fù)雜性，蓋爾隕坑不僅僅是一個湖床（湖床意味著這里有礦物質(zhì)，而礦物質(zhì)可以探明火星人居住的跡象），還因為這個湖最終被沉淀物所充滿，填充物變成石頭，之后又受到侵蝕。蓋爾隕坑中央的夏普山正是經(jīng)歷了同樣的演變之后才得以形成，這座山也是好奇號探索的另一個目標(biāo)。但是整個系統(tǒng)，包括穿越它的地下水，持續(xù)的時間都長很多，可能有數(shù)億年甚至更久。他說，“斷層中充滿了硫酸，這說明水穿越這些巖石的時間更晚，在這顆行星無法再形成湖泊之后?！?/p>
圖解:這張圖片是從好奇號傳回的夏普山底部的層狀結(jié)構(gòu)，我們可以看到蓋爾隕坑內(nèi)的層狀結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)述說著火星上地理的歷史變遷。同時這幅圖展現(xiàn)的夏普山底是探測的終極科研目標(biāo)，由好奇號上的桅桿攝像機(jī)拍攝于2012年8月23日。鳴謝：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室/馬林空間科學(xué)系統(tǒng)公司。
豪斯、沉積學(xué)和地層學(xué)小組借助火星科學(xué)實驗室的火星巖土采樣分析儀研究。火星巖土采樣分析儀小組使用一種能加熱巖土樣本的儀器和質(zhì)譜儀來測量加熱的樣本中釋放的微粒，微粒質(zhì)量可以幫助研究者們鑒定釋放的氣體類型。
插圖：火星手持透鏡成像儀彩色照相機(jī)近距離拍攝“鹿皮紋理”巖石上的全景深鉆孔。鳴謝：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室/馬林空間科學(xué)系統(tǒng)公司/肯·克雷默/ kenkremer.com/馬可·迪·洛倫佐
在火星上，夏普山底部有一處呈明亮色調(diào)，凸顯出來，從右邊看去像是一頭“獅子”，并以此處擁有“鹿皮”一樣紋理的巖石為目標(biāo)鉆好孔，好奇號延長其機(jī)械臂便可取樣。2015年7月30日海軍攝像機(jī)拍攝到原始照片，在此基礎(chǔ)上通過合成、修邊、著色及馬賽克處理后，可以看到左邊遙遠(yuǎn)的背面處是蓋爾隕坑腐蝕掉的邊緣。
豪斯和其他科學(xué)家尤其對從硫酸及硫化礦物質(zhì)中釋放出來的含硫氣體感興趣，我們知道最常見的硫化礦物質(zhì)是黃鐵礦，像黃鐵礦這種不斷減少的硫化礦物質(zhì)的存在意味著這里的環(huán)境可能以前有生命存在，原因之一在于黃鐵礦要有有機(jī)物質(zhì)才能形成沉積物。同時豪斯教授擔(dān)任沉積學(xué)和地層學(xué)團(tuán)隊的領(lǐng)導(dǎo)，這個團(tuán)隊研究火星表面巖石層來弄清楚其形成環(huán)境。而且豪斯也參與了好奇號的探測規(guī)劃，豪斯會跟世界各地的科學(xué)家每日召開電話會議計劃第二天好奇號在火星上的行動，并每個月指導(dǎo)幾次會議。
“每一次前進(jìn)，我們都看到一個全新的視野，新的巖石，以及新的疑問?！薄死锼雇蟹稹ず浪菇淌?，賓夕法尼亞州立大學(xué)
豪斯教授說“參與每日的會議中很有意思， 我們討論的問題包括在哪里測量，到哪里去，考慮到在火星停留的時間有限，是否應(yīng)該優(yōu)先測量特殊值而不是相同的值?！蓖瑫r“每天都觀察探測器所剩的能量以及它還需要多少能量，并學(xué)習(xí)怎樣安排實施工作任務(wù)是，這些對我來說都是很棒的體驗，而且這也是一個和世界各地的科學(xué)家一起共事的機(jī)會。
圖解:好奇號穿越火星日1717的行駛軌跡<點擊可放大>這幅地圖呈現(xiàn)了美國宇航局火星探測器好奇號穿越1717火星日的行駛軌跡，即火星探測器任務(wù)（2017年6月5日）。從這幅地圖上獲得的基底影像都由美國宇航局火星探測軌道器上的高清晰科學(xué)實驗成像儀（HiRISE）拍攝。鳴謝：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室/美國亞利桑那州大學(xué)
對于普通觀察者來說這樣進(jìn)度非常緩慢，然而好奇號探測器每天的行進(jìn)速度實際上很快很仔細(xì)，據(jù)豪斯博士所言，我們生活在行星科學(xué)的黃金時代，這令人興奮又充滿迷惑。豪斯教授表示好奇號“每一次前進(jìn)，我們都看到一個全新的視野，新的巖石，以及新的疑問；經(jīng)常是我們還在思考幾個月之前的問題，又有新的事實呈現(xiàn)在眼前，這時我們必須同時思考所有的科學(xué)問題?！?/p>
圖解:噴氣推進(jìn)實驗室，在火星科學(xué)實驗室好奇號試驗臺前的豪斯教授。圖像鳴謝：克里斯托佛·豪斯。
對豪斯來說，火星是一個十分迷人的世界，并從中受益匪淺。火星是一個活躍的行星，這里在過去可能是具備可居住條件的。豪斯說，“火星可能有甲烷釋放，在不久前的過去火星還發(fā)生過火山噴發(fā)，作為一個活躍的類地行星，火星不像太陽系中其他行星一樣與地球天差地別，因此人們對火星興趣濃厚?！?/p>
圖解:這張圖表呈現(xiàn)的是環(huán)繞在美國宇航局好奇號火星探測器周圍的，在火星大氣層中的甲烷含量擴(kuò)大至10倍時會出現(xiàn)的峰值，由火星實驗室用探測器樣本分析中可調(diào)節(jié)激光光譜儀所做出的一系列檢測得出的結(jié)果。（圖片鳴謝：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室）
一切發(fā)現(xiàn)證明豪斯是正確的，火星雖然看起來干燥，荒涼，寒冷，寸草不生，但是相比太陽系中的其他行星，還是與地球有很多共同點。而金星藏污納垢，木星是一個碩大無比充滿放射性氣體組成的球，其他星球以及月球是寒冷的死亡之地，在陽光照射不到的遠(yuǎn)方，而水星……就只是水星而已。
好奇號以及它在做的所有工作仍然在擴(kuò)充我們對火星的科學(xué)認(rèn)知，回到2014年，探測器曾檢測到經(jīng)常與有機(jī)進(jìn)程聯(lián)系起來的甲烷的尖峰；同樣在2014年，探測器發(fā)現(xiàn)有機(jī)碳化合物；2013年，探測器發(fā)現(xiàn)火星上古老河床存在的證據(jù)，證實以前火星表面確實有水流經(jīng)過。
圖解:這些圓形的鵝卵石經(jīng)過蓋爾隕坑中的河水長期沖刷形成，是好奇號在霍塔點處發(fā)現(xiàn)的。鳴謝：美國宇航局/噴氣推進(jìn)實驗室
從2012年8月登陸火星以來，火星科學(xué)實驗室好奇號探測器仍然性能穩(wěn)定。它執(zhí)行的第一項任務(wù)時長目標(biāo)為687天，然而過了2500多天后仍然在繼續(xù)工作?；鹦强茖W(xué)實驗室已經(jīng)揭秘了足夠多火星上的秘密，并且還會繼續(xù)揭秘，直至放射性同位素?zé)犭姍C(jī)耗盡能量，而我們從探測任務(wù)中得到的任何其他東西都是意外收獲。
