明朝嘉靖年間，浙閩總督胡宗憲的獨子胡公子為非作歹，人稱虎子。一天，虎子帶領(lǐng)眾家丁離開了杭州總督府，要到各地去游玩。胡公子兩個半月，游玩了九洲二十三個縣，一路之上，走州吃州，走縣吃縣；知府官亭迎送，知縣牽馬拽鐙，眾家丁前呼后擁，抬著許多收來的禮物。招搖過市，橫沖直撞。
這天，胡公子來到嚴州淳安縣。小都管告誡他道：‘’啊呀公子，這淳安縣可去不得呀！聽說那知縣海瑞棘手得很……‘’
胡公子聞聽海瑞棘手，便取出一封書信，高高舉起說：‘’你們看！淳安縣屬嚴州所管，這是我爹給嚴州范知府寫的親筆信，還怕那海老兒，怎的？‘’
胡公子加鞭催馬直奔淳安縣接管亭，正行進間，一家丁前來稟報：‘’那邊走著一男一女，老遠看去，那女子很有姿色，。‘’胡公子一聽大喜，立即隨家丁向那女子追去。
一男一女是姐弟二人，姐姐叫秀枝，弟弟叫雙喜，他們從江西彭澤縣千里迢迢前往杭州投親，胡公子追上他們，見秀枝杏眼桃腮，天仙人兒一般，不禁春心蕩漾。胡公子嬉皮笑臉地湊近秀枝，一面動手動腳，一面說：‘’小女子，你陪少爺我玩幾天，少不了你的好處?！阒Σ桓适苋?，高聲大罵，家丁們便一擁而上拖了她就走。
秀枝被搶走后，走來一個叫賈茂春的賭徒，他發(fā)現(xiàn)地上有書信一封，拾起來一看是杭州總督寫給范知府的，暗想：‘’我如將此信送交范知府，少不了賞二兩銀子和一頓酒飯。‘’于是，帶了書信向嚴州走去。
就在發(fā)生上面事情的時候，淳安縣知縣海瑞和妻子王氏正在準(zhǔn)備給母親謝氏做壽。海瑞用曲竹做了一根蟠龍拐杖，王氏則畫了一副《孟母遺范，松鶴延年》的立軸。拜壽時，謝氏來到堂前，收了畫和拐杖，十分高興，不由又教導(dǎo)兒子說為人做官要正直，要有修竹的氣節(jié)，憂國憂民，匡扶社稷，承擔(dān)大任等等。海瑞聽了誰給母親磕頭說：‘’孩兒謹遵母教?！?/p>
海瑞一家人正在歡樂之時，忽家人海安來報：‘’驛丞何老爺求見?！Ｈ鹱屚跏虾脱诀叻鲋x氏進后堂之后，傳話請驛丞進來。
驛丞一見海瑞就慌慌張張地說道：‘’大人，胡總督大人的公子即刻要到淳安來了?！Ｈ鸬溃骸?，區(qū)區(qū)小事，何必驚慌。‘’
驛丞急忙道：‘’哎呀大人，這可不是小事呀！剛才前站驛卒傳來嚴州知府范大人口諭：所到之處，一要鼓樂迎送，二要盛宴款待，三要禮物豐厚！‘’
海瑞沉默不語，心里嘆道：‘’如今嘉靖皇上不理朝政，嚴嵩專權(quán)。直鬧得貪污成風(fēng)，賄賂公行。在上的玩弄權(quán)柄，橫行不法，在下的逢迎取媚，百般巴結(jié)。這樣下去怎么是好？‘’
駐丞見海瑞不語，拱拱手又道：‘’大人，胡公子常在浙閩兩省閑逛，所到之處亞賽撫案一般，三日一大宴，兩日一小宴，外加美女陪伴，厚禮贈送，我們怎敢輕慢他?！?/p>
駐丞還要勸說海瑞，海瑞站起來說：‘’朝廷館驛，不是總督私宅，匡正世風(fēng)，匹夫有責(zé)，本縣豈能隨波逐流！聽著，胡公子若在廣驛下榻，不準(zhǔn)鋪張奢侈，違例接待。‘’說完拂袖而去。
驛丞離開縣衙之后，不大時辰胡公子來到淳安縣接官亭。他見冷冷清清，沒有迎接的官員，就讓眾家丁高喊：‘’閑人閃開，總督大人的公子過來了?！?/p>
喊了半天，仍不見來人迎接，小都管便上前說道：‘’我早就說海瑞棘手得很，看咋樣？‘’胡公子兩眼一瞪：‘’我比他還棘手，等到了淳安，叫他見識見識馬王爺是三只眼！‘’
說話時，遠處來了一個官員，胡公子料定是海瑞到了。便吩咐眾家?。骸群Ｈ鸬絹?，先給他下個馬威！‘’于是眾家丁個個摩拳擦掌，準(zhǔn)備大打出手。
來人走到近前，急忙施禮：‘’淳安縣驛丞前來迎接公子?！訂柕溃骸Ｈ馂楹尾粊碛樱俊A丞道：‘’海大人公務(wù)繁忙，命卑職前來迎接?！?/p>
胡公子又問：‘’接風(fēng)酒宴可曾擺好？‘’驛丞答道：‘’卑職疏忽，死罪，死罪！‘’胡公子聽了勃然大怒：‘’咱少爺走遍浙閩兩省還沒有受過這種冷遇！小子們，與我打！‘’
眾家丁正要動手，驛丞急忙跪倒說：‘’小人有下情稟告，海老爺吩咐：少爺來到淳安一不準(zhǔn)厚禮相贈；二不準(zhǔn)大擺酒宴；三不準(zhǔn)接官亭相迎，卑職這也是偷著來的?！釉铰犜交?，最后一腳把驛丞踢倒，命眾家丁吊起來痛打了一頓，然后催馬直奔淳安縣衙找海瑞算賬。
這時，淳安縣衙內(nèi)，海瑞正升堂理案，告狀的是秀枝的弟弟雙喜。秀枝被搶后，他哭喊著追了一程沒追上，便來到縣衙擊鼓喊冤。海瑞剛聽雙喜訴說了案由，忽一驛卒跑來報告驛丞被打的事。海瑞聽了問道：‘’那胡公子可曾帶著搶來的一個叫秀枝的民女？‘’驛卒道：‘’老爺，有這么回事，那民女現(xiàn)鎖在驛館中?！?/p>
海瑞當(dāng)堂發(fā)下火簽一支，著令衙役速去救出驛丞和民女秀枝，就在這時，衙外一陣喧嚷，海瑞知是胡公子來了，便讓雙喜和驛卒廊下等候。自己且看他如何作為。
說話間，胡公子氣沖沖地闖進了公堂，質(zhì)問海瑞說：‘’海老兒，咱公子到淳安，就是看得起你，你為何不理不睬？難道你不怕丟掉小小的烏紗帽？‘’
海瑞氣極，雙手撐案，陡然起立喝道：‘’呔！本縣正升堂理事，你糾集仆從，闖進縣衙，知道不知道國法難容？‘’
“國法，屁法！‘’胡公子在堂下輕慢地踱著步兒，扭腦袋瞧著海瑞說：‘’我是總督的獨苗公子。你小小七品縣令，好比老鼠尾巴上的疔瘡，能有多少膿血，敢慢待咱？‘’
接著，胡公子向眾家丁一招手：‘’小子們，給我砸他的大堂！‘’于是眾家丁虎狼一般，乒乒乓乓一陣子亂打亂砸，把個公堂鬧個亂七八糟。海瑞氣得渾身顫抖，急命衙役抓拿胡公子?？墒牵h衙稿案師爺卻連連勸說：‘’大人息怒！大人息怒！望三思而行，千萬不可獲罪總督！‘’
海瑞也知道捉了胡公子后果是嚴重的，他略一冷靜，腦子里閃出一條妙計：我就給他以真當(dāng)假，馴馴這只“虎”。海瑞想罷重新坐堂，斷喝一聲：‘’呔！堂下是一群什么人？竟敢冒充總督之子胡作非為，亂我公堂，衙役們，與我綁了?！?/p>
海瑞一口咬定胡公子一伙是青皮惡棍，刁野游民冒充總督之子，說道：‘’總督之子必不是這等浪蕩之輩！‘’這是，胡公子才想起父親給范知府寫的信，想拿出來證明自己的身份，可左翻右找，硬是找不著。
找不到書信，胡公子和仆眾們才慌做一團。海瑞說道：‘’既無書信，定是冒充無疑。‘’便嚴令衙役將胡公子拿了，把眾家丁轟出了衙門。海瑞綁了胡公子，當(dāng)堂問了口供，他一切供認不諱，便傳來秀枝、雙喜說道：‘’罪犯已然招認，本縣自當(dāng)依法處治，你二人杭州投親去吧?！?/p>
秀枝姐弟走后，海瑞高聲說道：‘’罪犯聽著，本縣今天先問你個糾集仆從攪鬧縣衙之罪，叫你曉得大明法律的厲害。衙役們將罪犯扯下去重打四十，其搜刮之財物沒收入官。‘’
稿案師爺想阻止海瑞用刑，海瑞不理，他怒沖沖拋下火簽，直到目睹衙役把胡公子打了個皮開肉綻，才稍稍消解了一些心頭的恨意。海瑞決定把痛打過的胡公子，押往嚴州復(fù)審，再去杭州交給總督發(fā)落。這天，他正準(zhǔn)備啟程，妻子王氏拉著幼女慌慌忙忙走來。
王氏怕海瑞得罪了上司吃大虧，便勸海瑞放了胡公子去賠個禮，說：‘’老爺也要想想，你要有個好歹，丟下老母和我娘倆，這日子可怎么過？‘’說著哭了起來。
王氏哭聲驚動了老母謝氏，她走來問明了情由說道：‘’媳婦，你這樣豈不是要你夫去正就邪，作拳曲的人嗎！‘’王氏默泣無語。
謝氏轉(zhuǎn)過來對海瑞說：‘’我兒不為權(quán)貴折腰，明節(jié)永垂。你做得對，只管去，不用掛心我受累，為娘縱然四海飄零，討吃要飯，也不會悲傷。‘’
海瑞受了母親的鼓勵，十分感動，說道：‘’孩兒謹遵母教，我一定學(xué)青竹吐翠，除豪強，正世風(fēng)，絕不后退?！f吧，告別妻子、老母，大踏步向外走去。
按下海瑞不表。卻說嚴州知府范秋桐聽說胡公子要來嚴州游玩，立即張燈結(jié)彩，準(zhǔn)備迎接。
這天，范知府坐在花廳，正等胡公子到來，忽門子稟報：‘’老爺，衙外有人求見，說有總督衙門公文呈上。‘’原來這求見的人就是賭徒賈茂春。
范秋桐一聽說有總督衙門公文，立即著人呈上。他展觀公文，見是總督胡宗憲寫給他的信，讓他關(guān)照胡公子。他不禁又驚又喜，喊道：‘’胡公子來了！胡公子來了！‘’
聽說胡公子來了，范府上下，即時忙碌起來：大開中門，響動鼓樂，一片喊聲：‘’老爺有請胡公子！老爺有請胡公子！‘’
府門外只有賈茂春一人，范府仆從雖看他不似公子模樣，也只好把他簇擁進花廳去見老爺。賈茂春初時嚇得發(fā)抖，但見人們把它當(dāng)做胡公子，忖度形勢，他一橫心也就冒充起胡公子來了。范秋彤見了賈茂春，看他蓬頭垢面，衣衫襤褸，心里也有些生疑，但又一想，他不是胡公子，怎能帶著書信？因此不敢慢待，只好殷勤接待，就中察言觀色暗加盤問。
賈茂春也知道自己樣子不像個公子，三之后就編造說；路遇強徒，搶走了銀兩，打死了家丁……直落得流落荒郊。他說著說著就掩面大哭起來。賈茂春一哭，把個范秋桐哭信了，趕緊安慰說：‘’公子不必傷心！公子不必傷心！下官一定將強盜緝拿歸案，與公子報仇?！又謫緛硌诀咚藕蛸Z茂春去沐浴廠更衣。
賈茂春隨丫環(huán)走后，門子來報：‘’稟老爺，淳安縣令海大人拿獲了冒充總督公子的刁民，請大人復(fù)審。復(fù)審?fù)戤叄€要送交總督發(fā)落?！f罷呈上公文。范秋桐看過公文后，暗想：淳安縣送來這一犯人，莫非正是搶劫胡公子的強盜？是了，他搶了胡公子，又去淳安縣冒充胡公子，一定是這樣……
范秋桐想罷，當(dāng)下給胡總督寫了一封信，把胡公子遇難后轉(zhuǎn)危為安的事報告了一番，即命人轉(zhuǎn)交驛站，火速送往杭州總督府，以討總督歡心，得個封賞。等賈茂春沐浴更衣完畢。范秋桐即刻提淳安縣送來犯人復(fù)審，就讓賈茂春坐在旁邊，以與犯人對質(zhì)，賈茂春心虛慌張推辭，但胡公子已被押上來。
胡公子上堂便撲倒在范秋桐腳下，連喊：‘’范大人，冤枉！我是總督公子呀！‘’范秋桐哈哈大笑：‘’你非但不是胡公子，還是搶劫胡公子的強盜！還不從實招來！‘’
賈茂春趁機上前一把抓住胡公子的衣領(lǐng)舉拳就打，一面打，一面說：‘’就是你搶了我，冒充我的名字，看你還敢瞎說！我拔了你的舌頭！‘’
胡公子看是賈茂春，連喊：‘’他是假的！他是假的！他冒充官親！‘’范秋桐一聽大怒：‘’你這雞嘴猴形的刁徒，不動大刑，量你不肯招供。衙役們，與我扯下去狠狠地打！‘’
胡公子被打得嗚哇亂叫，不一會就全招供了。范知府看過供狀，喜形于色，說道：‘’果然本府料事如神！來人！酒宴伺候，與公子洗塵壓驚?！葡校Z茂春想騙些銀兩告辭，離開這是非之地，可是范秋桐把他當(dāng)作向上爬的階梯，百般地挽留，就是不肯放行，這倒急得賈茂春坐立不安了。
范秋桐看賈茂春歸心似箭，猜是懸念家中娘子?？梢粏枺€沒有訂親，不禁喜上眉梢，當(dāng)下把自己閨中待聘的女兒范郁香許配給了賈茂春。只喜得賈茂春這個酒色賭徒立即高喊岳父，跪拜在地。
親事把賈茂春拖住了，他打定主意尋個機會和那范小姐私會一番，然后再伺機逃跑。一天深夜，賈茂春摸到范郁香繡房，偷偷往里窺看。那郁香小姐，這時正在燈下挑選妝奩。為和總督公子結(jié)下秦晉之好，很是喜歡，滿臉春色，桃腮帶羞，惹人愛憐。直瞧得個賈茂春心花怒放，抓耳撓腮，再難按耐。
賈茂春暗想：‘’機不可失，時不再來，便一步跨入房里，三言兩語的客套一番之后，就和那小姐拉拉扯扯起來。兩人正柔情密語之時，范秋桐經(jīng)過女兒房前撞個正著，他心里暗喜，表面卻佯怒：‘’你們這樣，成何體統(tǒng)！……咳！也罷，老夫成全你們，明日給你們完婚是了?！?/p>
范秋桐給女兒完婚過后，那賈茂春依香偎玉一日日挨延著不肯即時離去。就在這時，范知府接到胡總督的一封急信，命他同海瑞即送胡公子并押解捕捉的強盜，去杭州總督府。
原來胡總督接到了范秋桐的信，同時見到來投奔的姨侄兒和姨侄女，這就是秀枝和雙喜。秀枝和雙喜又把投親途中強盜被救的經(jīng)過全告訴了胡總督和胡夫人。胡總督和胡夫人掛心寶貝兒子，痛恨那搶兒子和姨侄女的強盜，這才急急修書著令范知府和海瑞送兒子并押解那強盜即速來總督府。
范知府看了總督來書，心內(nèi)高興，即時命人整備車轎馬匹，帶上女兒女婿，監(jiān)押著胡公子啟程向杭州進發(fā)。賈茂春因范知府殷勤趨奉，未能脫身逃跑，預(yù)料見了總督要露餡兒，途中憂心如焚，后來，轉(zhuǎn)念一想，自己已成范知府女婿，量會得到保護，倒也安下心來。
那胡公子就不同了，他途中趾高氣揚，越近杭州，心里越樂。他看著坐轎的，騎馬的，還有兇神惡煞似的衙役，心想：等見了我的總督爹，我叫你們一個個地都砸鍋。范秋桐等一行人，不一日到了杭州。胡宗憲即時傳見了嚴州知府，他連連向范秋桐道勞，只喜得個范秋桐渾身癢癢。接著胡宗憲問訊兒子情況，得知已經(jīng)完婚。范郁香才貌出眾，十分高興，即傳令張燈結(jié)彩，大晏三日慶賀。
之后，胡宗憲傳見淳安知縣海瑞，呵責(zé)說：‘’搶劫吾兒和吾姨侄女兩案俱發(fā)生在你縣，可見你玩忽職守，治民不嚴，以致匪盜猖獗，爾還有何話可說？‘’
海瑞道：‘’搶劫大人姨侄女的罪犯已擁解到案，大人之子被搶，恐是傳聞?！优溃骸f！范知府已抓獲此賊，問出口供。你分明是縱容包庇，姑息養(yǎng)奸！‘’
胡宗憲氣憤難平，就令海瑞同范知府當(dāng)堂再審，審出罪情重判此賊，以消心頭之恨，這正中海瑞下懷，謙遜一番之后，便升堂傳令：‘’帶罪犯！‘’
胡公子被帶上來，一見胡宗憲就喊：‘’爹爹！‘’大叫：‘’我不是冒充的呀！‘’海瑞離座道：‘’胡說！胡公子堪為人臣表率，家規(guī)甚嚴，教子有方，豈會有你這樣的青皮惡棍公子！‘’
海瑞又說：‘’再者，總督再三教導(dǎo)僚屬要廉潔清正，克己奉公，節(jié)用愛民，你這刁徒，著人迎送宴請，又敲詐勒索，收受金銀珍寶，如此作為，不是冒充，難道是真的不成？‘’
范秋桐在旁聽著，喳呼幫腔道：‘’定是冒充無疑！‘’海瑞接口說道：‘’幸虧本縣看穿破綻，緝拿歸案，不然，總督大人在朝野上下，勢必落一個口是心非、縱子行兇的惡名?！?/p>
海瑞這開頭一段話，直鬧得胡總督尷尬異常，他既不好當(dāng)堂認子，又不忍看子受審受刑，真是如坐針毯，便發(fā)令將犯人押下去，暫且收監(jiān)，以擺脫困境。
海瑞正要審下去，豈肯罷休，他急忙阻止道：‘’慢！開堂尚未問一句如此糊里糊涂收場，經(jīng)史無有此例！律令無有此法！圣上無有此言！‘’胡宗憲理屈詞窮，心虛氣不壯，只好聽由海瑞繼續(xù)審問。
海瑞嚴令胡公子跪倒，招供搶劫民女，吊打驛丞，混鬧縣衙等事，范秋桐也在旁幫著威喝。胡公子自料不說難當(dāng)大刑，便從實招供了自己的身份。這一招，氣惱了范秋桐，他急忙下堂，拉來賈茂春，與胡公子對質(zhì)，那個是真，哪個是假。一時，兩個人跪在胡宗憲面前爭叫“爹爹”爭說：‘’不要認他！‘’
胡宗憲被吵得頭昏腦脹，心煩意亂，不禁離座暗罵兩個狗官可恨。他有心想認真子，又怕惡名遠揚，思忖再三，拿不定主意，便借口一時難審清楚又要退堂，改日再審。
海瑞不準(zhǔn)胡宗憲“金蟬脫殼”，說：‘’此案不難審問明白，現(xiàn)在可先弄清是誰搶劫民女。‘’于是急傳秀枝上堂指證。
秀枝上堂立即指著胡公子說：‘’搶我的是他，姨夫要與兒作主，快將他千刀萬剮！‘’到這會兒，胡公子才知道他搶的是姨表妹，他急忙匍匐到胡宗憲面前哀告饒命。
案子審來審去，審到了胡總督身上，他羞愧難當(dāng)，滿腔惡氣，一時間下了決心，踢了胡公子一腳，指著賈茂春說：‘’他才是我真兒子。‘’而后又要退堂。海瑞識破了總督認假救真的計謀，當(dāng)即丟下火箭，一支，著令動刑打罪犯八十大棍。范秋桐得意忘形，也在一旁呼喝：‘’結(jié)結(jié)實實地打！重重地打！‘’
胡公子挨打，驚動了胡夫人，她立即攜著范郁香上了大堂，范郁香見胡公子一怔。胡公子看見胡夫人就爬過來哀叫：‘’娘呀，快搭救孩兒！‘’胡夫人看兒子被打得血跡斑斑，一臉氣惱指著胡宗憲罵道：‘’你個吃里扒外的！你審問搶劫吾兒的強盜，為何反對吾兒用起刑來？你老糊涂了！‘’
海瑞趁機下堂說道：‘’夫人，總督大人說他是假的。‘’胡夫人道：‘’豈能有假?！Ｈ鹫f道：‘’是真的就好。‘’轉(zhuǎn)而對胡宗憲說道：‘’大人，此案已水落石出，想大人定然不會袒護兒子?！?/p>
海瑞回座，再審賈茂春，賈茂春也只得招認了冒充事實。此時，范郁香羞得抬不起頭來，只是掩面大哭。范知府也像霜打的茄子蔫巴下來。
案情既白，海瑞心情振奮，他理直氣壯地指責(zé)了胡總督一番。此時，胡夫人還想要海瑞筆下留情，海瑞說：‘’要我徇私枉法，除非旭日西山，江河倒流?！?/p>
接著海瑞當(dāng)堂判決：胡公子流放邊外，賈茂春監(jiān)禁三年，隨后一聲斷喝：‘’押下去！退堂！‘’總督夫婦都氣了個半死，差點暈倒在地。
