大業(yè)五年（公元609年），隋煬帝率領(lǐng)軍隊從大興（今西安）出發(fā)，進行了一次著名的遠征。這可能是中國統(tǒng)一的中央王朝皇帝唯一一次親自出征進入青藏高原的崇山峻嶺之中。
隋煬帝為了征伐吐谷渾，率軍從首都向西出發(fā)，進入甘南，再向西北進入如今的青海西寧一帶，從西寧北上經(jīng)過大斗拔谷（今青海甘肅間的扁都口）。大斗拔谷位于青藏高原北沿的祁連山脈之中，是古代一條連接西寧與河西走廊的險峻小路。這里風雪彌漫，天昏地暗，煬帝與他的隨從失去聯(lián)系，士兵也凍死了一大半。
翻越祁連山到達張掖后，隋煬帝接受了高昌王麹伯雅的朝見，高昌王向隋煬帝獻出了位于新疆的大片土地，皇帝在那兒設置了四個郡：西海、河源、鄯善、且末。這是隋代疆土的鼎盛時期。
這一年，也是中國人口達到高峰的一年。當年統(tǒng)計的人口數(shù)據(jù)是：戶數(shù)八百九十萬戶，人口四千六百零二萬人。
日后，人們總是津津樂道于唐太宗的“貞觀之治”，但是，如果從官方統(tǒng)計看，唐太宗貞觀年間，人口不過三百萬戶而已，相當于煬帝時期的三分之一。只有到了唐玄宗的開元盛世時期，人口和戶籍才重新接近煬帝時期的數(shù)據(jù)。
隋煬帝是一位雄才大略的君主，在當皇子時，就曾經(jīng)擔任過滅陳戰(zhàn)爭的行軍元帥。他的軍隊紀律嚴明，滅陳之后，陳朝府庫一概封存，本人不取一分。他當皇帝之后，對人民也非常體諒，大業(yè)二年（公元606年），曾經(jīng)下令免天下租稅。
在他執(zhí)政的前五年里，兩條大運河已經(jīng)開工。隋代的三大運河工程中，一條廣通河連接首都大興與黃河，由隋文帝開鑿。剩下兩大運河都由煬帝開鑿，分別是：連接黃河、淮河與長江的通濟渠，這條運河是隋唐時期的主干道；從黃河北達涿郡（今北京附近）的永濟渠。這兩條大運河，特別是通濟渠，成為帝國的生命線，將物資源源不斷地運往首都。到了唐代，通濟渠更是成為中央政府財政的命脈。
公元609年，隋代的一切看上去還是那么金光閃閃，雄才大略的皇帝、繁盛的人口、繁華的兩京，無不訴說著這個新型帝國的繁華。
但是，誰也沒有注意到，在帝國深處，有什么東西正在被壓碎。
執(zhí)政前五年，煬帝之所以能夠取得眾多成就，在于他的父親隋文帝留下了一個高效的財政系統(tǒng)。他需要多少稅收，就可以獲得多少。即便他曾經(jīng)推出了減稅措施，這個系統(tǒng)仍然一絲不茍地從民間壓榨出一點一滴的物資，送進官方的各個倉庫。
特別是，煬帝為了興建東都，又在東都附近修建了大量倉庫，為了裝滿倉庫，官員們已經(jīng)將民間擠壓殆盡了。只是這個高速的征稅機器根本停不下來，就算在垮掉的那一刻，也不會發(fā)出警報聲。
同樣是公元609年，一個統(tǒng)計數(shù)據(jù)令人心驚：天下的田地達到了五十五億八千五百萬畝。在文帝時期，十九億四千萬畝的數(shù)據(jù)已經(jīng)夸大了至少四倍，而煬帝時期的數(shù)據(jù)距離實際情況已經(jīng)有了十倍的差距。統(tǒng)計數(shù)據(jù)上的失誤必然加大人民的稅負，在短期內(nèi)卻給皇帝帶來了豐厚的財政收入。
第二年，隋煬帝決定親征高麗。由于此前一年，大部分軍馬都在西征中損耗殆盡，煬帝下令向天下富人征集兵馬，抵充賦稅。龐大的軍隊集合后，向高麗進發(fā)。在軍隊的背后，帝國腹心地區(qū)的河南一帶正經(jīng)歷著嚴重的水災。這時，帝國財政崩潰的聲音終于傳了出來。
隨著隋煬帝遠征的失敗，災難造成的減產(chǎn)、軍事行動造成的加稅都湊在了一起，文帝高效的征稅系統(tǒng)在民變面前顯得不堪一擊。隋帝國進入了混亂時期。
只是人們都還不明白，帝國如何從幾年前的歌舞升平迅速進入了混亂和蕭條。一切數(shù)據(jù)都顯得那么完美，所有畫面都透露著繁榮……
唐太宗曾經(jīng)對黃門侍郎王珪評價隋代的制度說：“隋開皇十四年大旱，人多饑乏。是時倉庫盈溢，竟不許賑給，乃令百姓逐糧。隋文帝不憐百姓而惜倉庫，比至末年，計天下儲積得供五六十年。煬帝恃此富饒，所以奢華無道，遂至滅亡。煬帝失國，亦此之由。凡理國者，務積于人，不在盈其倉庫。古人云：‘百姓不足，君孰與足？’但使倉庫可備兇年，此外何煩儲蓄？后嗣若賢，自能保其天下，如其不肖，多積倉庫，徒益其奢侈，危亡之本也！”唐太宗算是看到了些許的本質(zhì)。
直到隋代滅亡，帝國的倉庫里仍然堆滿了帛匹和糧食。與府庫堆積對應的是遍地餓殍。叛亂者每占領(lǐng)一個地方就開倉放糧，糧庫里都滿滿當當?shù)?。在堆積帛匹的倉庫里，人們甚至把帛當柴燒。
隨著隋代的統(tǒng)一，社會的生產(chǎn)效率的確在迅速提高，只是，社會上的物資都被一臺高效的征稅機器送到了政府手中，又被束之高閣，或者浪費掉了。無論人們生產(chǎn)多少東西，都無法滿足政府的浪費行為。
資源的錯配使得一方雄心勃勃，而另一方卻餓著肚子。這提醒人們，在集權(quán)帝國時代，高效的征稅機構(gòu)貌似實現(xiàn)了公平，但很可能意味著普遍的貧窮，因為當稅都被政府拿走之后，留給老百姓的，只剩下勞苦和饑餓。
因此，隋代的“大躍進”，并沒有引起后世的任何警惕。
