滿族。生于北京，卒于北京。1918年，老舍從北京師范學(xué)校畢業(yè)，任北京公立第十七高等小學(xué)校長兼國民學(xué)校校長。1920年，提升為郊外北區(qū)勸學(xué)員，還陸續(xù)兼任私立小學(xué)教師、國語補習(xí)會經(jīng)理等職。在一段時期里，他對“五四”青年學(xué)生及其活動有些誤解，但“五四”時期興起的新的時代潮流，包括文學(xué)革命在內(nèi)，仍然震撼著他的心靈，推動他進一步掙脫封建的、世俗的羈絆，去尋求更有意義的生活。1922年9月，他到以開明新派著稱的天津南開學(xué)校中學(xué)部任國文教員，在那里寫下了第一篇新文學(xué)習(xí)作《小鈴兒》。在這以前，還堅決退掉母親包辦的婚約。1923年回到北京，任北京教育會文書，同時在第一中學(xué)兼課，業(yè)余時間到燕京大學(xué)旁聽英文，一度還信仰過基督教。
1924年老舍去英國，任倫敦大學(xué)東方學(xué)院漢語講師，閱讀了大量英文作品。1926年他取材當(dāng)年在教育界任職時的見聞而寫成長篇小說《老張的哲學(xué)》，接著又寫下了長篇小說《趙子曰》 （1926）和《二馬》（1929）。三部作品陸續(xù)在《小說月報》連載，立刻以文筆輕松酣暢，富有北京地方色彩，善于刻畫市民生活和心理引起讀者的注意。他的創(chuàng)作從一開始就顯現(xiàn)出現(xiàn)實主義特點，藝術(shù)個性鮮明。1926年，他加入文學(xué)研究會。
1929年老舍回國途中在新加坡的一所華僑中學(xué)任教半年，創(chuàng)作了反映被壓迫民族覺醒的中篇童話《小坡的生日》（1930）。1930年3月，老舍回到祖國。同年7月，到濟南齊魯大學(xué)任教。翌年夏，與胡絜青結(jié)婚。1934年，改任青島山東大學(xué)教授。課余繼續(xù)長篇小說創(chuàng)作。《貓城記》（1932）以寓言的形式揭露舊中國的腐敗，針砭保守愚昧的民族習(xí)性和恐懼洋人的奴才心理，同時流露出對于國事的悲觀和對于革命的擔(dān)憂?！峨x婚》（1933）描寫一群公務(wù)員的庸碌生活，對此作了嘲弄和揶揄，充分表現(xiàn)出他作為北平市民社會的表現(xiàn)者和批判者，作為幽默作家的特點。《牛天賜傳》（1934）和中篇小說《月牙兒》（1935）、《我這一輩子》（1937），都從街頭巷尾攝下市井細民的生活場景。前者是對于世俗生活和市民心理的嘲諷，充滿笑料；后兩者是對于人間不平的抨擊，飽含著憤懣和哀悼，作品的筆調(diào)也隨之變得沉重。
回國不久，老舍開始寫作短篇小說，作品大多收入《趕集》（1934）、《櫻海集》（1935）、《蛤藻集》（1936）中。最初幾篇，留有“隨便寫笑話”（《我怎樣寫短篇小說》）的傾向，不久就增多了含義嚴(yán)肅、富有社會意義的篇章。20世紀(jì)30年代中期，老舍寫了大量多種體裁的作品，風(fēng)格也日趨成熟。他為林語堂主編的《論語》撰寫幽默詩文，是重要撰稿人之一。他也在《申報》副刊《自由談》上發(fā)表雜文。這個時期最重要的成果是1936年9月起在《宇宙風(fēng)》上連載的長篇小說《駱駝祥子》。小說敘述了一名年輕好強、充滿生命活力的人力車夫，希望以個人的奮斗改變自己卑賤地位的故事。祥子全力以赴，幾經(jīng)掙扎，得到的卻是失敗和打擊。隨著幻想的破滅，他對于生活的信念和追求也都喪失殆盡。作家以嚴(yán)峻的現(xiàn)實主義態(tài)度，寫出了他從自重自信到自甘墮落，也就是他為生活所毀滅的過程。祥子個人的不幸命運，也是意義深廣的社會悲劇。小說突出表現(xiàn)了作家對于城市貧民的真摯同情和深刻理解，是30年代中國最優(yōu)秀的作品之一，也是現(xiàn)代中國一部杰出的長篇小說，成為老舍的代表作品。它奠定了老舍在中國現(xiàn)代文學(xué)史上的重要地位。40年代譯成英文以后，也贏得了外國讀者的喜愛。
1937年10月，重新回到齊魯大學(xué)任教的老舍，在濟南行將淪陷的前夕只身奔赴武漢。1938年3月，中華全國文藝界抗敵協(xié)會在武漢成立，他被選為理事兼總務(wù)部主任，主管協(xié)會的日常事務(wù)，成為這個團體實際上的負責(zé)人。他不僅是文藝界的組織者和社會活動家，也是抗日和爭取民主的戰(zhàn)士?？箲?zhàn)初期，老舍利用各種舊形式寫了不少宣傳抗戰(zhàn)的通俗作品，包括京劇、鼓詞、相聲、數(shù)來寶、墜子等，供藝人演出。隨后，他又開始創(chuàng)作話劇，連續(xù)寫了《殘霧》（1939）、《國家至上》（1940）等十幾個以抗戰(zhàn)救國為主題的劇本。1944年初，老舍開始創(chuàng)作長篇小說《四世同堂》。全書分《惶惑》《偷生》《饑荒》三部，共百萬字，描寫北平淪陷后各階層人民的苦難和抗?fàn)?。雖然書中抗日斗爭的線索顯得有些單薄和模糊，但以濃烈的油彩涂抹出在民族存亡關(guān)頭這座古老城市的眾生相，細致刻畫了深受傳統(tǒng)觀念束縛的中下層居民的內(nèi)心沖突和由此萌發(fā)的覺醒，蘊含著對他們的鞭撻和期待，在他關(guān)于北京市民的眾生相描繪中增添了不少內(nèi)容豐富多彩并有一定思想深度的畫幅。
1946年3月，應(yīng)美國國務(wù)院邀請，老舍赴美講學(xué)。一年期滿后，繼續(xù)旅居美國，寫完《四世同堂》，創(chuàng)作了另一部長篇《鼓書藝人》，還協(xié)助別人將這兩部小說譯成英文。1949年10月13日，老舍在中華人民共和國成立后的第13天，啟程回國。
新中國欣欣向榮的氣象激起了老舍新的創(chuàng)作熱情。1950年，他創(chuàng)作了大鼓書《過新年》和話劇《方珍珠》。話劇《龍須溝》（1951）取材于中華人民共和國成立初期，百廢待興之際，人民政府首先大力改善貧民窟生活條件的真實事跡，寫出了古老的北京和備受艱辛的城市貧民正在發(fā)生的深刻變化。這是獻給新北京的一曲頌歌，它的成功引起普遍贊嘆，老舍因此被授予“人民藝術(shù)家”的稱號。
從50年代初起，老舍陸續(xù)擔(dān)任政務(wù)院文教委員會委員、中國文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會副主席、中國作家協(xié)會副主席及書記處書記、中國民間文藝研究會副理事長（副主席）、中國戲劇家協(xié)會和中國曲藝工作者協(xié)會理事、北京市文聯(lián)主席等職務(wù)，多次當(dāng)選為全國人民代表大會代表、中國人民政治協(xié)商會議全國委員會常務(wù)委員等。訪問了朝鮮、蘇聯(lián)、印度、捷克斯洛伐克、日本等國。他先后創(chuàng)作了小說《無名高地有了名》（1954)、《正紅旗下》（1961～1962，未完），話劇《青年突擊隊》（1955）、《西望長安》（1956）、《茶館》（1957）、《女店員》（1958）、《全家福》（1959）等作品。
由于“左”的政治思潮對文學(xué)創(chuàng)作的限制，加上對新社會的生活實感不足，老舍1949年后的一些作品缺少他此前作品那樣的藝術(shù)力量。在后期創(chuàng)作中，最為成功的是話劇《茶館》和小說《正紅旗下》。兩部作品都充分發(fā)揮了老舍作為北京風(fēng)俗世態(tài)畫家的特長。《茶館》以北京一座茶館作為舞臺，展開了清末戊戌維新失敗以后、民國初年北洋軍閥盤踞時期和國民黨政府崩潰前夕三個不同時代的生活場景和歷史動向。上場人物60多個，全劇沒有中心的故事線索，各幕之間沒有前后呼應(yīng)的情節(jié)聯(lián)系，卻結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，一氣呵成。再現(xiàn)了尖銳的矛盾沖突和豐富的社會生活，并且通過舊中國的日趨衰微，窮途末路，揭示出必須尋找別的出路的真理，是當(dāng)代中國話劇舞臺上最優(yōu)秀的劇作之一?！墩t旗下》帶有自傳性質(zhì)，寫出了大清帝國行將死亡時五光十色的社會風(fēng)貌，寫出了作為清朝統(tǒng)治特殊支柱的旗人社會在大動蕩中的分化和沒落。涉筆成趣，再次顯示出幽默風(fēng)格，嬉怒笑罵，都能耐人咀嚼，說明他的幽默變得深沉和含蓄。
老舍在“文化大革命”初期即受到揪斗、迫害。1966年8月24日，因不堪凌辱而自殺身亡。
老舍是位多產(chǎn)的作家，一生寫有1000多篇（部）作品，字數(shù)達700萬～800萬。老舍生前沒有隨時將作品結(jié)集出版，散佚的篇章為數(shù)較多。20世紀(jì)30～40年代，出現(xiàn)過不少未經(jīng)作家本人同意的盜版書，內(nèi)中錯誤頗多，間或夾雜別人的作品。從70年代末起，搜集整理老舍作品的工作，引起普遍注意，人民文學(xué)出版社于1980年開始編輯出版的《老舍文集》，收錄了作家1925～1966年的文學(xué)著述，是迄今為止老舍著作比較完整準(zhǔn)確的匯編。
張桂興．老舍評說七十年．北京：中國華僑出版社，2005．
關(guān)紀(jì)新．老舍評傳．重慶：重慶出版社，1998．
