秦漢時(shí)期的散文成就，主要體現(xiàn)在政論文、諸子散文、史傳文、小說(shuō)4個(gè)方面。秦朝統(tǒng)治時(shí)間短暫，較為著名的是《呂氏春秋》和李斯的《諫逐客書》。前者由秦丞相呂不韋主持，門客集體編著，其中有不少地方借寓言故事說(shuō)理，富于文學(xué)意味。書中還保存了大量先秦時(shí)代的文獻(xiàn)和佚文遺聞，是后世研究先秦歷史文化的重要資料。后者是李斯為諫阻秦王擬驅(qū)逐六國(guó)來(lái)客而作，文章揆之以事理，排比鋪張，有戰(zhàn)國(guó)縱橫家說(shuō)辭的氣勢(shì)。而在文辭的修飾整齊、音節(jié)的和諧流暢等方面，《諫逐客書》又是漢代政論文和辭賦的先聲。
秦代其他散文，有《漢書·藝文志》中《羊子》4篇，《黃公》4篇，《秦零陵令信》1篇。《漢書·藝文志》“秦時(shí)雜賦九篇”，今不傳。劉勰《文心雕龍·詮賦》則稱“秦世不文，頗有雜賦”?！端鍟そ?jīng)籍志》有題名孔鮒的《孔叢子》，后世多以為偽作，但其中確有早期材料來(lái)源，不能排除有些材料出自秦漢之際文人手筆的可能。另今出土文獻(xiàn)睡虎地秦簡(jiǎn)、放馬灘秦簡(jiǎn)、北大秦簡(jiǎn)中，也有部分散文作品。
兩漢散文，以政論文為主。西漢初年，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代諸子百家爭(zhēng)鳴余風(fēng)猶存，文人繼承先秦諸子的文學(xué)傳統(tǒng)，關(guān)心政治和現(xiàn)實(shí)，具有鮮明的時(shí)代色彩。賈誼、晁錯(cuò)、董仲舒、公孫弘，皆以政論文著名。他們的政論文或針砭時(shí)弊，或總結(jié)秦王朝短期覆亡的原因，借古喻今，“皆為西漢鴻文，沾溉后人，其澤甚遠(yuǎn)”（魯迅《漢文學(xué)史綱要》）。
漢武帝“罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)”之后，煩瑣的經(jīng)學(xué)章句使得政論文日益脫離現(xiàn)實(shí)。西漢末年以降，讖緯、符命之學(xué)興起，與原有的神仙、方術(shù)、黃老之學(xué)相結(jié)合，加之東漢以后佛教傳入，道教興起，使得漢代文學(xué)思想更趨復(fù)雜，兩漢政論文也蒙上了空疏神秘的色彩。但此時(shí)也有少數(shù)文人能夠沖破經(jīng)學(xué)、讖緯、宗教等思想的束縛，繼承賈誼、晁錯(cuò)的質(zhì)實(shí)傳統(tǒng)，對(duì)兩漢社會(huì)中日益尖銳的種種矛盾作了深刻揭露。在文章風(fēng)格上，因受到辭賦創(chuàng)作的影響，此時(shí)的政論文有趨于整飭、排比的特點(diǎn)，但思想內(nèi)容上絕少頌揚(yáng)之辭。西漢桓寬《鹽鐵論》，東漢王符《潛夫論》、崔寔《政論》、仲長(zhǎng)統(tǒng)《昌言》，都是當(dāng)時(shí)有名的政論著作。
秦漢諸子散文非常繁盛。呂不韋《呂氏春秋》、題名孔鮒《孔叢子》、陸賈《新語(yǔ)》、賈誼《新書》、劉安《淮南子》、劉向《說(shuō)苑》《新序》、揚(yáng)雄《法言》《太玄》、桓譚《新論》、王充《論衡》、班固《白虎通義》、應(yīng)劭《風(fēng)俗通義》等，皆能深刻反映秦漢歷史、文學(xué)、哲學(xué)發(fā)展的實(shí)際情況。王充《論衡》倡導(dǎo)“疾虛妄”，批判了當(dāng)時(shí)統(tǒng)治階級(jí)所提倡的對(duì)于天道神權(quán)命運(yùn)的迷信，并對(duì)當(dāng)時(shí)的傳統(tǒng)思想大膽提出質(zhì)疑。對(duì)當(dāng)時(shí)以辭賦為主正統(tǒng)文學(xué)的華而不實(shí)、偽而不真的文風(fēng)，王充也進(jìn)行了尖銳批評(píng)，并在《藝增》《超奇》《佚文》《案書》《自紀(jì)》等篇中提出了自己的主張。客觀上說(shuō)，東漢時(shí)期的政論文與諸子散文，都具有一定的學(xué)術(shù)總結(jié)特點(diǎn)，批判性也更強(qiáng)。
另外，兩漢之際也是文學(xué)理論醞釀的重要時(shí)期，劉向、劉歆、揚(yáng)雄、桓譚、王充等人，都有涉及散文、辭賦的評(píng)論，是魏晉南北朝文學(xué)批評(píng)的先聲。西漢末年以后，諸子散文也有變化，如桓譚《新論》，“兼有記載、辨證，首開后世雜記之體”（《劉咸炘學(xué)術(shù)論集·校讎學(xué)編》），“其言往往近于佌瑣，或曰宋人小說(shuō)札記之流”（《舊書別錄》//《劉咸炘學(xué)術(shù)論集·子學(xué)編》）。這說(shuō)明兩漢之際的諸子散文與政論文一樣，因?yàn)槭艿礁鞣N思想的影響，形式上有所變化，內(nèi)容上更趨博雜。
漢代散文中的史傳文成就突出，在中國(guó)古代文學(xué)發(fā)展史上占有重要地位。在中國(guó)古代歷史上，《史記》《漢書》都被史學(xué)家及文學(xué)家奉為圭臬。《史記》是中國(guó)史學(xué)中一部繼往開來(lái)的偉大著作，作者司馬遷開創(chuàng)的以人物為中心的紀(jì)傳體，一直為漢代以后的歷代王朝正史所沿用?！妒酚洝返娜宋飩饔?，由于作者的匠心獨(dú)運(yùn)，使其既有高度的史實(shí)成分，也飽含著作者本人豐富的情感寄托與文學(xué)創(chuàng)作，成為中國(guó)古代史傳文的開山之作，影響深遠(yuǎn)。宋代鄭樵稱“百代而下，史官不能易其法、學(xué)者不能舍其書”，魯迅譽(yù)其為“史家之絕唱，無(wú)韻之《離騷》”。
漢宣帝以后，不少文人綴集時(shí)事續(xù)補(bǔ)《史記》。東漢初年班彪《后漢書》“繼采前史遺事，傍貫異聞，作《后傳》數(shù)十篇”，其子班固在此基礎(chǔ)上，撰成《漢書》。《漢書》的體制雖承襲《史記》，但文風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，敘事簡(jiǎn)明，是中國(guó)第一部斷代史。《漢書》記載的是自漢高祖元年（前206）至王莽地皇四年（公元23）共229年的歷史，是繼《史記》之后又一創(chuàng)造和發(fā)展，對(duì)后代史學(xué)和文學(xué)都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
秦漢小說(shuō)，也是秦漢散文的重要組成部分。放馬灘秦簡(jiǎn)中的《志怪故事》，證明秦代已有小說(shuō)形式的文本流傳。桓譚《新論》稱：“小說(shuō)家合叢殘小語(yǔ)，近取譬論，以作短書，治身理家，有可觀之辭。”《漢書·藝文志》載“小說(shuō)十五家千三百八十篇”（實(shí)為1390篇），稱“小說(shuō)家者流，蓋出于稗官，街談巷語(yǔ)，道聽途說(shuō)者之所造也”。《漢書·藝文志》將這種“小說(shuō)”歸入“諸子”，概念與后世有所不同，實(shí)近似諸子散文。
秦漢小說(shuō)作品大多亡佚，出于秦漢之際或東漢的《燕丹子》，題名漢人的《神異經(jīng)》，以及《海內(nèi)十洲記》《西京雜記》《漢武帝別國(guó)洞冥記》《漢武帝內(nèi)傳》《漢武故事》等，均屬后人偽托。這些著作“大抵或托古人，或記古事，托人者似子而淺薄，記事者近史而悠繆”，“不本經(jīng)傳，背于儒術(shù)”（魯迅《中國(guó)小說(shuō)史略》），因而為當(dāng)世儒者所輕賤，以至無(wú)法流傳于后世。但據(jù)班固、桓譚所論及秦漢小說(shuō)佚文所記，內(nèi)容多傳聞、故事，當(dāng)系志怪、志人之類，實(shí)為魏晉小說(shuō)之濫觴。
現(xiàn)存漢代諸子散文著作中，亦有不少具有小說(shuō)成分。如劉向《說(shuō)苑》《新序》《列女傳》，其中除有先秦至漢代的史事外，也有一些流行于民間的逸事、傳說(shuō)和寓言，頗近后世小說(shuō)。此外，東漢《吳越春秋》《越絕書》，舊時(shí)著錄均入史部，稱之為“雜史”“載記”。二書皆敘春秋末年吳越爭(zhēng)霸史實(shí)，主要根據(jù)《國(guó)語(yǔ)》，兼采《左傳》《史記》，其中也融入了不少民間傳說(shuō)，但也有些說(shuō)法與《史記》有出入?！秴窃酱呵铩分械摹疤幣噭?，老人化猿，公孫圣三呼三應(yīng)之類，尤近小說(shuō)家言，然自是漢晉間稗官雜記之體”（《四庫(kù)全書總目》），這對(duì)后世歷史演義小說(shuō)不無(wú)啟示意義。
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